GENA SHOWALTER

Le gardien du silence

Guerrier farouche et solitaire, Amun est capable de percevoir les pensées de tous ceux qui l'approchent et s'est condamné lui-même au silence pour ne pas révéler les secrets dont il est le gardien. Mais un jour, après une mission en enfer, il revient à la citadelle, hanté par les atrocités des monstres qu'il a combattus. Isolé, enchaîné pour ne pas nuire à ceux qu'il aime, il se résigne à attendre la mort quand Haidee, une chasseuse de démons, surgit dans sa cellule. Dès qu'il voit Haidee, Amun sent refluer le mal qui le ronge tandis qu'un lien inéluctable se noue entre lui et la prisonnière à la beauté sauvage. Pourtant, alors qu'il est sur le point de céder au désir qui le pousse vers elle, il se ressaisit brusquement. Car dans les pensées de Haidee, il a perçu une haine sans limite, un besoin de vengeance absolu contre les seigneurs de l'ombre qui, selon elle, ont massacré sa famille.

NOCTURNE

éditions <H> HARLEQUIN

Collection : NOCTURNE

Titre original : THE DARKEST SECRET

Traduction française de KAREN DEGRAVE

HARLEQUIN® est une marque déposée par le Groupe Harlequin NOCTURNE® est une marque déposée par Harlequin S.A.

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©2011, Gena Showalter. © 2012, Harlequin S.A. 83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13. Service Lectrices - Tél. : 01 45 82 47 47 www.harlequin.fr

ISBN 978-2-2802-4621-7 - ISSN 1950-2753

J'étais en train d'écrire ce livre quand ma grande amie Donnell Epperson est morte. C'était une femme débordante d'amour, d'une foi inébranlable, qui rêvait de devenir auteur. Il est tragique qu'elle soit morte avant d'avoir pu réaliser son rêve. C'est aussi une honte (ou une glorieuse infortune, comme elle l'aurait dit avec un sourire espiègle et magnifique). Elle était vraiment douée et d'une détermination sans faille, et il me plaît de croire qu'elle m'a accompagnée dans la rédaction de ce roman.

Ce livre est donc pour toi, mon amie. Quelque chose me dit que lorsque Jill, Sheila et moi te rejoindrons au paradis, nous débattrons longuement de l'emplacement de nos résidences. Pour ma part, je pose une option sur celle du milieu. D'ici là, tu ne cesseras jamais de me manquer. Réserve-moi un câlin et dis au Grand Bonhomme que je ne suis pas si mauvaise, si tu en trouves l'occasion. Ce n'est un secret pour personne que je t'aimerai toujours.

1

Strider, le gardien du démon Guerre, franchit avec un plaisir indéniable les portes monumentales de la forteresse de Budapest où il logeait avec un groupe d'amis de plus en plus nombreux. Parce que c'étaient des frères et des sœurs de hasard et non de sang, ils lui étaient d'autant plus chers.

Il avait réussi. Il avait réussi ! Après avoir pourchassé son ennemie sur tous les continents, troqué l'une des quatre reliques sacrées qu'il fallait réunir pour retrouver et détruire la boîte de Pandore — ce qu'on n'allait pas manquer de lui reprocher pendant un long moment —, après s'être fait dévorer par des insectes et attaquer à coups de poignard par une femme, il avait fini par gagner. Il n'aspirait plus qu'à fêter cela.

— Je suis le roi du monde, salopes ! cria-t-il dans le hall. Venez baigner dans ma gloire !

Personne ne lui répondit.

Sans cesser de sourire, il plaça la femme inconsciente qu'il portait sur son épaule dans une position plus confortable — plus confortable pour lui. C'était l'ennemie qu'il avait pourchassée si longtemps et qui avait planté un poignard dans son pancréas. Il était impatient de se vanter d'avoir réussi là où tout le monde avait échoué : il l'avait vaincue et la ramenait à la maison comme une vulgaire marchandise.

— Papa est rentré ! cria-t-il. Il y a quelqu'un ? Personne ne répondit cette fois encore, et son sourire vacilla un peu.

Merde. Quand il perdait un défi, il était à l'agonie pendant des jours. Quand il gagnait, en revanche... c'était presque aussi bon qu'un orgasme. Il débordait de fierté et d'énergie. Ce genre d'enthousiasme exigeait d'être partagé, or douze guerriers et leur ménagerie de femelles habitaient cette forteresse... Alors pourquoi n'y avait-il personne pour l'accueillir ? Les lieux étant totalement sécurisés, il s'était bien trouvé quelqu'un pour lui ouvrir la porte cinq minutes plus tôt...

C'était à n'y rien comprendre.

Certes, il le méritait un peu, lui qui n'avait pas donné de nouvelles depuis une semaine. Mais ce n'était pas vraiment de sa faute... Son fardeau lui avait donné beaucoup de fil à retordre. Et, comme on l'avait averti que le danger était passé et que chacun pouvait regagner la forteresse quand bon lui semblerait, il n'avait pas jugé utile de téléphoner.

Très bien. Pas de problème... Si personne ne voulait jouer avec lui, il allait pouvoir s'occuper de choses sérieuses.

— Merci les gars ! Vous êtes les meilleurs amis du monde, vraiment !

Allez tous vous faire foutre !

Strider avança vers l'escalier. Pour se consoler, il imagina la tête qu'allait faire sa captive en se réveillant dans une cage. Quel plaisir cela allait être... Soudain, il remarqua que les lieux avaient beaucoup changé depuis son départ. Il cessa de sourire et s'arrêta net.

Il ne s'était absenté que quelques semaines et pensait que les autres en avaient fait autant. Néanmoins, ce laps de temps avait suffi à quelqu'un pour transformer l'édifice délabré qui leur servait de logis en un véritable décor de film. Les pavés disjoints avaient été remplacés par des dalles de marbre blanc veiné d'ambre. Les murs, qui étaient aussi détériorés que le sol, étaient désormais lambrissés de bois de rose. Le grand escalier, qui se fissurait de toutes parts, était devenu parfaitement régulier, et on l'avait agrémenté d'une rampe dorée. L'entrée était meublée d'un fauteuil de velours blanc et décorée d'une quantité d'objets précieux : miroirs, vases colorés, boîtes incrustées de pierreries et armes rutilantes exposées dans des vitrines.

Rien de tout cela ne se trouvait là avant son départ.

Même s'il arrivait à certains Titans de passer par là, comment avait-on pu effectuer tous ces changements en moins d'un mois ? D'ailleurs, à sa connaissance, ces divinités s'intéressaient beaucoup plus au meurtre qu'à la décoration d'intérieur... S'était-il laissé emporter par l'enthousiasme au point de se tromper de forteresse ? Cela n'aurait pas été la première fois...

Si tel était le cas, il risquait d'avoir quelques problèmes. Ses vêtements couverts de sang et l'état de son bagage allaient au moins lui valoir un séjour en prison...

Non, trancha-t-il quelques secondes plus tard : il ne pouvait pas s'être trompé d'endroit. Le tableau qui trônait au-dessus de l'escalier représentait Sabin, gardien de Doute... complètement nu. Il n'existait qu'une personne au monde capable de le défier de cette  manière : Anya, déesse de l'anarchie, qui venait de se fiancer avec Lucien, gardien de Mort. Strider trouvait qu'ils formaient un couple étrange mais, comme personne ne l'avait consulté, il avait gardé son opinion pour lui. Et puis mieux valait se taire plutôt que de perdre son appendice favori... Anya supportait mal la contradiction.

— Eh ! Tor-Tor ! cria-t-il.

Torin, le gardien de Maladie, ne quittait jamais la forteresse. Il passait son temps dans la salle de vidéosurveillance à s'assurer que personne ne prenait les lieux d'assaut et à dialoguer par internet avec les membres de leur armée miniature.

Ne recevant en réponse que l'écho de sa propre voix, Strider commença à s'inquiéter. Est-ce qu'il y avait eu une catastrophe? La race des démons avait-elle été éradiquée ? Dans ce cas, pourquoi était-il encore en vie ? Se pouvait-il que Kane, le gardien de Désastre, ait eu une mauvaise semaine ?

Strider éprouva un vif soulagement en entendant des pas s'approcher. Il leva les yeux et vit Torin se planter en haut de l'escalier, sur un tapis zébré qu'il ne connaissait pas davantage que le reste de l'ameublement. Ses cheveux blancs encadraient son visage démoniaque, et ses yeux verts brillaient comme des émeraudes.

— Sois le bienvenu, crétin ! le salua-t-il.

— Quel accueil !

— Tu n'as ni appelé, ni envoyé de carte postale, et tu t'attendais à être reçu avec des banderoles et des bouquets de fleurs ?

— Oui.

— Evidemment...

Torin était vêtu de noir de la tête aux pieds et portait des gants de cuir. Ceux-ci, qui lui donnaient l'air de se soucier exagérément de son apparence, garantissaient en réalité la survie de l'humanité. Car il suffisait à Torin d'effleurer quelqu'un pour déclencher une épidémie. Le démon dont il avait la garde lui avait inoculé une maladie mortelle qu'il transmettait au moindre contact. Strider lui-même n'aurait pas manqué de l'attraper. Bien sûr, il était immortel... Contrairement aux humains, qui succombaient presque instantanément, il ne risquait pas d'être terrassé par la toux ou de se mettre à cracher du sang. En revanche, il contaminerait tous ceux qui l'approcheraient... or Strider tenait aux plaisirs charnels, même si les humaines n'étaient pas ses proies préférées.

— Rien d'anormal ? s'inquiéta Strider. Est-ce que tout le monde va bien ?

— Parce que ça t'intéresse, maintenant ?

— Oui.

— Evidemment... Dans l'ensemble, tout va bien. Presque tout le monde est parti cacher les objets de pouvoir ou rechercher le dernier.

Torin descendit les marches deux à deux et s'arrêta hors de portée de Strider — comme toujours. Dès que son regard se posa sur la fille, l'amusement lui dilata les pupilles et masqua toute autre émotion que Strider aurait pu lire dans ses yeux.

— Ma parole ! Toi aussi tu es tombé amoureux ? Je te croyais plus malin que ça, espèce de crétin...

— Arrête ! Cette salope ne m'intéresse pas du tout. Il mentait. Au cours de leur périple, qui lui avait semblé durer une éternité, il l'avait désirée un peu plus chaque jour — et s'en était voulu un peu plus chaque jour. Si cette fille était l'une des plus sexy qu'il ait jamais rencontrées, c'était aussi la plus dangereuse.

Les lèvres de Torin, trop charmantes pour appartenir à un homme, esquissèrent un sourire.

— C'est ce que Maddox disait d'Ashlyn, ce que Lucien disait d'Anya, ce que Reyes disait de Danika, ce que Sabin...

— Ça va, j'ai compris ! l'interrompit Strider en grimaçant. Tu peux la boucler.

Il devait bien reconnaître que cette fille, dans le genre punk, lui faisait de l'effet, mais il n'était pas assez stupide pour se risquer à l'approcher de trop près.

Il aimait les femmes dociles... et saines d'esprit.

Menteur ! Celle-ci te plaît comme elle est.

Strider aurait aimé rire de la remarque de son démon.

Malheureusement, il lui suffisait de penser à cette fille pour que son corps réagisse.

Torin croisa ses bras sur son torse.

— Qu'est-elle exactement ? Une humaine dotée d'un pouvoir surnaturel ? Une déesse ? Une harpie ?

Les gars de la bande avaient tendance à choisir pour compagnes des femmes mythiques ou légendaires, plus puissantes que leur démon. Ashlyn entendait les voix du passé, Anya pouvait déclencher des incendies par la pensée — entre autres choses —, Danika avait des visions du paradis et de l'enfer. Quant à Gwen, la femme de Sabin... on ne découvrait son côté obscur que juste avant de mourir dans d'atroces souffrances.

— Il s'agit d'une chasseuse tout à fait banale, mon ami, répondit Strider avant de claquer les fesses de la fille comme pour écraser une mouche qui s'y serait posée.

Ce geste visait à lui rappeler qu'elle n'avait aucune importance à ses yeux. Sauf qu'il ne comprenait pas pourquoi il s'abstenait de préciser de quelle chasseuse il s'agissait... Il s'était pourtant fait une joie de l'annoncer... Faux : il le savait très bien. C'était à cause de la fatigue. Il était épuisé et préférait remettre à plus tard les félicitations que sa capture allait lui valoir. Demain, après une bonne nuit de sommeil, il raconterait son aventure dans tous ses détails.

Comme il s'y attendait, sa claque ne suscita aucune réaction de la part de la fille. Il l'avait maintenue sous sédatifs pour la promener d'un bout du monde à l'autre, de Rome à Budapest en passant par la Grèce, New York et Los Angeles. Grâce à ces détours, il avait semé ses amis chasseurs qui essayaient de la sauver.

Les imbéciles n'avaient aucune chance.

Victoire ! s'écria joyeusement son démon.

Ça, tu peux le dire, lui répondit Strider en frissonnant de plaisir.

— Une chasseuse ?

Il n'y avait plus le moindre amusement dans les yeux vert émeraude de son ami.

— J'en ai bien peur...

Les chasseurs. Leurs pires ennemis. Ces fanatiques qui n'aspiraient qu'à les exterminer. Ces bâtards qui les considéraient comme le mal absolu, la lie de la Création... Ces soldats de pacotille qui les tenaient pour responsables de tous les malheurs du monde. Strider allait se faire un plaisir de les expédier en enfer l'un après l'autre... Ou par dizaines, à la grenade... Cela allait dépendre de son humeur.

— Tu aurais dû la tuer tout de suite, lui fit remarquer Torin. Maintenant qu'elle est là, Sabin va vouloir l'interroger.

Lorsqu'il s'agissait de Sabin, interroger voulait dire torturer.

— Je le sais bien. C'est justement pour ça qu'elle est encore en vie.

Elle possédait des informations sur les dieux qui tiraient les ficelles de leurs existences à tous, et savait faire des choses impossibles... comme faire apparaître des armes par magie. A sa connaissance, seuls les anges en étaient capables. Or cette fille n'était pas un ange : non seulement elle n'avait pas d'ailes, contrairement à tous les membres de cette espèce, mais elle avait un caractère épouvantable.

Strider voulait obtenir les informations qu'elle détenait et comprendre ses pouvoirs.

Par ailleurs, s'il était honnête envers lui-même, il n'avait pas été capable de finir son travail et de l'exécuter. Chaque fois qu'il avait essayé, il s'était abîmé dans la contemplation de son visage et avait hésité. L'hésitation s'était transformée en désir, si bien qu'il avait dû réprimer des envies de l'embrasser alors qu'il aurait dû en finir avec elle.

Sabin ne tolérerait pas une telle faiblesse. Il allait lui botter les fesses et le forcer à agir, parce que... Strider serra les poings. Parce que cette fille, cet être ignoble...

Il grinça des dents et serra les mâchoires si fort qu'il en eut mal à la tête. Cette réaction lui était devenue familière : il l'avait chaque fois qu'il songeait au crime de sa captive. Elle avait aidé les chasseurs à décapiter son ami Baden, le gardien de Méfiance.

Strider ne pourrait jamais oublier ni pardonner.

Même si ce crime avait été commis deux mille ans plus tôt, la colère et le chagrin de Strider n'avaient pas faibli. C'était comme si Baden avait été décapité le matin même. Ce jour-là, une partie de son âme était morte avec son ami. Comme la fille l'avait appris à ses dépens pendant leur périple, cela lui avait aussi fait perdre toute compassion.

Strider n'était plus capable de ressentir de la pitié — et surtout pas à son égard.

Il croyait s'être vengé d'elle en la tuant le jour même. Il se souvenait parfaitement du mouvement de sa lame, du flot écarlate qu'il avait fait jaillir et du parfum de mort qui avait flotté dans l'air. Il croyait encore entendre la chute de son corps et son dernier souffle... Pourtant elle était là, bien vivante, et son existence même le faisait douter de sa santé mentale.

Mais peut-être l'avait-il vraiment tuée. Peut-être était-elle ressuscitée. Ou peut-être son âme avait-elle été transférée dans un autre corps... A moins qu'elle n'ait été encore plus immortelle que lui, au point de guérir d'une décapitation. Strider n'en savait rien et s'en moquait éperdument.

Une seule chose comptait : cette fille était bien Hadiee, qui avait vécu dans l'antiquité grecque, même si elle se faisait désormais appeler Haidee. De toute évidence, elle avait modifié la prononciation de son prénom pour le moderniser. Il s'en moquait bien, d'ailleurs, puisqu'il l'avait surnommée Ex : un diminutif pour exécutrice de démons.

Ses yeux gris comme une tempête hivernale témoignaient de son crime, ainsi que les scores qu'elle s'était tatoués sur le corps : Seigneurs de l'Ombre : IIII. Hadiee : I. Elle s'en était même vantée pour le provoquer : « J'ai adoré la manière dont sa tête a roulé sur le sol... Pas toi ? »

Oui, elle méritait tout ce que Sabin et lui allaient lui faire.

— Je l'emmène au donjon, annonça-t-il.

Le mélange de plaisir et de regret qu'il entendit dans sa voix le surprit lui-même.

— Pas tout de suite, l'ami, répondit Torin alors qu'il s'apprêtait à gravir l'escalier. Je dois d'abord... te montrer quelque chose.

Son ton était sinistre et obscurément menaçant.

Strider se figea un pied en l'air et faillit laisser tomber son fardeau inconscient, puis il raffermit sa prise et se tourna lentement vers son ami. La pâleur de Torin lui fit craindre le pire.

— Tu m'as dit que tout allait bien... Que se passe-t-il ? Torin secoua la tête.

— Ce serait trop long à expliquer... Il vaut mieux que tu t'en rendes compte par toi-même. Et j'ai seulement dit que tout allait bien dans l'ensemble. Suis-moi !

— La fille...

— Emporte-la. Elle sera sous bonne garde, tu verras. Sur ces mots, Torin s'élança dans l'escalier en montant les marches deux à deux.

De plus en plus inquiet, Strider le suivit au même rythme, ce qui fit rebondir Ex sur son épaule. Si elle avait été consciente, elle en aurait perdu le souffle et aurait souffert du traitement qu'il infligeait à son estomac... Elle se serait aussi débattue comme une diablesse.

Strider regretta un instant de l'avoir autant droguée : un bon corps à corps lui aurait calmé les nerfs.

Que se passait-il donc pour que Torin lui refuse les quelques minutes qu'il lui aurait fallu pour enfermer une abominable chasseuse ?

Toutes ses pensées s'envolèrent lorsqu'il atteignit le palier du premier étage. Il ne put qu'écarquiller les yeux.

Des anges. Des tas d'anges. Le nouvel aspect de la forteresse n'avait rien d'étonnant... Un brin d'intervention divine, et le tour était joué. Les anges avaient des exigences, quand ils séjournaient quelque part...

Ils étaient adossés aux murs et se touchaient du bout de leurs ailes déployées. Les reflets dorés de leurs plumes blanches permettaient de les identifier comme des anges guerriers. Leur parfum — un mélange d'orchidées, de rosée, de chocolat et de Champagne -— flottait dans l'air. Aucun d'eux ne mesurait moins d'un mètre quatre-vingt-dix, et l'ampleur de leur robe ne suffisait pas à masquer leur masse musculaire, qui valait bien celle de Strider.

Il y avait surtout des mâles, et tous étaient des assassins parfaitement entraînés qui avaient pour mission de détruire et — parfois — de protéger. Puisqu'ils ne s'étaient pas jetés sur lui en faisant apparaître des épées de flammes, Strider supposa qu'ils étaient là pour une mission de protection.

Il les observa attentivement en s'efforçant de comprendre ce qui se passait. Il y en avait vingt-trois, et aucun d'eux ne le regardait. Ils avaient la tête droite, les mains derrière le dos, et fixaient un point invisible au centre du palier. Ils étaient parfaitement silencieux ; même leur respiration ne produisait aucun son.

Leur beauté le... fascinait, ce qui était terriblement embarrassant. Leur magnétisme stupéfiant était une véritable drogue pour les yeux. Leurs chevelures étaient toutes d'une couleur différente. Certaines étaient d'un noir de jais, d'autres avaient la blancheur de la neige, mais c'étaient celles d'un blond doré qui l'émerveillaient le plus. Comme si on avait mélangé tout l'or de la rançon d'un roi aux rayons du soleil pour obtenir cette teinte, qui semblait presque... vivante.

Mais peu importaient leurs magnifiques chevelures. Même s'ils ne l'attaquaient pas, les anges étaient terriblement dangereux.

Quelqu'un s'éclaircit la voix.

Strider cligna les yeux et reprit conscience de la présence de Torin. Son ami se tenait au milieu du palier, sans doute depuis un bon moment, mais Strider n'avait eu d'yeux que pour les anges dès l'instant où il les avait aperçus. C'était vraiment embarrassant.

— Pourquoi ? fut tout ce qu'il parvint à balbutier. Torin comprit le sens de sa question.

— Aeron, William et Amun sont allés chercher Légion en enfer. Ils ont réussi à la ramener vivante, mais Amun...

Strider devina le reste et fut saisi d'une envie soudaine d'abattre son poing contre un mur. Le gardien de Secret avait de nouvelles voix dans la tête.

Strider connaissait Amun depuis des millénaires et savait que son démon ne pouvait pas s'empêcher d'absorber les pensées les plus inavouables et les secrets les mieux cachés de tous ceux qui se trouvaient aux environs. Il se nourrissait de mystères enfouis, de désirs horribles et de souvenirs humiliants. Si Amun était allé en enfer, où les démons se promenaient sous leur apparence la plus pure, toutes sortes d'atrocités devaient avoir envahi son esprit, sans doute au point de lui faire oublier qui il était...

Ou plutôt qui il avait été.

— Et les anges ? grogna-t-il.

Strider savait qu'il était impoli de parler d'eux comme s'ils n'étaient pas là et s'en moquait éperdument. Il n'appréciait pas grand monde, pourtant il aimait les possédés qui résidaient dans cette forteresse plus qu'il ne s'aimait lui-même, ce qui n'était pas peu dire.

— Ils voulaient le tuer, mais...

— Il n'en est pas question ! rugit Strider.

Si quelqu'un s'avisait de faire du mal à son ami, il y perdrait ses mains, ses membres, ses organes, puis, quand Strider se serait lassé de le torturer, sa vie.

Il fit glisser Ex de son épaule dans ses bras pour la poser par terre, puis avança vers l'ange le plus proche en portant la main à ses poignards.

Guerre sentit son désir de destruction et éclata de rire.

Victoire ! s'écria-t-il.

— Arrête ! intervint Torin en levant le bras sans courir le risque de s'approcher. Laisse-moi finir ! Ils voulaient le tuer, ils étaient censés le tuer, mais ils ne l'ont pas fait. Ils ne le feront pas.

Strider ne put s'empêcher d'entendre « pour le moment ». Il s'arrêta quand même, fou de rage et le souffle court.

Victoire ? geignit son démon.

Personne ne nous a défiés, grogna-t-il.

Par conséquent, il pouvait renoncer à se battre sans en payer le prix.

Son démon en éprouva une vive déception et ne manqua pas de le lui faire savoir.

— Alors pourquoi sont-ils là ? demanda-t’il à Torin sur un ton qui exigeait une réponse immédiate.

Le regard de Torin s'assombrit. Il se mit à se balancer d'un pied sur l'autre et ouvrit plusieurs fois la bouche comme s'il avait du mal à trouver ses mots.

— Amun n'a pas acquis de nouveaux souvenirs. Il a absorbé des démons inférieurs... par centaines.

— Quoi ? Comment est-ce possible ? Nous avons passé des millénaires ensemble et il n'a jamais absorbé mon démon !

— Ni le mien. Mais nos démons sont des Seigneurs capables d'investir des corps humains. Ceux qu'Amun a absorbés sont des créatures primitives qui ne peuvent se lier... qu'à des Seigneurs. C'est ce qu'ils ont fait. Amun est devenu bien plus dangereux que le contact de ma peau. Les anges sont ici pour monter la garde. Ils sont chargés de limiter ses rapports avec autrui et de s'assurer qu'il ne fasse pas de mal aux humains... ni à lui-même.

Strider fronça les sourcils. Amun ne parlait presque jamais pour ne pas dévoiler les secrets qu'il découvrait malgré lui. Grâce à lui, les pensées les plus inavouables des gens n'effrayaient ni ne répugnaient personne. Son pouvoir était un lourd fardeau, qu'il supportait avec bravoure parce qu'il était profondément bienveillant. Strider refusait de croire qu'il puisse représenter une menace pour qui que ce soit.

— Explique-toi mieux, ordonna-t-il à Torin en lui offrant une deuxième chance de le convaincre.

Strider avait retrouvé Torin quelques mois plus tôt après l'avoir perdu de vue pendant des siècles. Comme ils étaient bons amis, il s'en voulut un peu de lui parler avec autant de dureté... Heureusement, le gardien de Maladie ne sembla pas s'en offenser.

— Le mal qu'il a absorbé se diffuse autour de lui. Tu le sentiras tout de suite si tu vas dans sa chambre. Tu auras des envies... bizarres, lui expliqua Torin en réprimant un frisson. Des envies atroces... Et il ne te suffira pas de penser à autre chose pour les oublier : elles te hanteront pendant des jours.

Strider, qui n'arrivait toujours pas à y croire, ne se laissa pas impressionner par la mise en garde de son ami.

— Je veux le voir.

Comme s'il s'y attendait, Torin n'hésita qu'un instant avant d'acquiescer.

— Mais la fille, protesta-t-il faiblement.

Un froissement d'étoffe et un gémissement féminin se firent entendre derrière eux. Strider se retourna juste à temps pour voir l'un des anges prendre Ex dans ses bras et l'emporter dans la chambre voisine de celle d'Amun.

Il faillit se précipiter vers la créature céleste pour lui arracher sa captive. Mais il avait déjà eu affaire à un ange — Lysander, le chef de ces guerriers et le pire d'entre eux — et savait pertinemment que de tels êtres ne pouvaient pas comprendre la haine que cette femme lui inspirait. Leur nature les condamnait à la voir comme une innocente qui avait besoin de leurs soins... Or Amun était plus important pour Strider que le traitement qu'allait recevoir son ennemie, aussi ne bougea-t-il pas.

— Je vous préviens qu'elle est plus dangereuse qu'un démon ! lança-t-il à l'ange. Vous feriez bien de la surveiller d'aussi près qu'Amun... Mais ne la tuez pas !

Cette dernière phrase lui avait échappé alors qu'il savait parfaitement que sa prisonnière ne courait aucun risque. Peu lui importait cependant... Il valait toujours mieux s'exprimer clairement si l'on voulait éviter les malentendus.

— Elle possède des informations qui nous intéressent, ajouta-t-il pour se donner une contenance.

L'ange s'arrêta net et tourna la tête pour le fixer avec une précision stupéfiante. Ses yeux étaient du même vert que ceux de Torin, mais rien n'assombrissait son regard, aussi vif et lumineux qu'un éclair.

— Je sens son infection, répondit la créature d'une voix neutre. Elle ne quittera pas la forteresse et restera en vie... pour le moment.

Une infection ? Strider ne savait pas de quoi il parlait et s'en moquait autant que du reste.

— Merci.

Que lui arrivait-il ? Il n'avait jamais remercié un tueur de démons jusqu'à ce jour... à part l'Olivia d'Aeron.

Strider secoua la tête pour chasser Ex de ses pensées et suivit Torin.

Celui-ci traversa le palier, s'arrêta devant la porte la plus à droite, soupira tristement et tourna la poignée.

— Sois prudent, murmura-t-il avant de s'écarter pour laisser Strider entrer dans la chambre sans risquer de le frôler.

Strider remarqua d'abord l'épaisseur de l'air, qui empestait le soufre et la putréfaction. Puis il entendit... Même si les hurlements étaient assourdis, il comprit qu'il ne les oublierait jamais. Des milliers de démons mêlaient leurs voix en un chœur qui donnait le vertige.

Il s'arrêta au pied du lit et baissa les yeux vers son ami. Amun s'agitait sur son matelas en se bouchant les oreilles sans cesser de gémir et de grogner. « Non... », comprit Strider quelques instants plus tard. Les gémissements et les grognements qu'il entendait provenaient de sa propre gorge... Amun, lui, était parfaitement silencieux. Sa bouche grande ouverte semblait incapable de pousser le hurlement qui l'aurait peut-être soulagé.

Sa peau hâlée était en lambeaux, striée de griffures — certaines récentes, d'autres recouvertes de sang séché. Heureusement, sa nature de guerrier immortel lui permettait de guérir rapidement. Mais ces blessures... semblaient ne cicatriser que pour mieux se rouvrir. Strider baissa les yeux vers les jambes de son ami et resta bouche bée. Le papillon tatoué sur son genou, qui prouvait qu'il était possédé par un démon, bougeait. Il remonta le long de sa jambe, se promena sur son ventre, explosa en une centaine de papillons minuscules qui se regroupèrent quelques instants plus tard, puis disparut dans son dos.

Comment était-ce possible ?

Strider observa le visage de son ami sans pouvoir s'empêcher de frémir. Ses cils collés les uns aux autres donnaient l'impression qu'on lui avait cousu les paupières, et ses yeux gonflés avaient la taille de balles de golf. Par les dieux..., songea Strider en sentant la nausée l'envahir. Il savait bien ce que ces symptômes signifiaient...

Amun avait essayé de s'arracher les yeux.

Espérait-il que cela l'empêcherait de voir les images qui se présentaient à son esprit ?

Ce fut la dernière pensée cohérente de Strider avant que les ténèbres ne l'engloutissent.

Alors il se souvint qu'il avait des armes. Sans doute devait-il s'en servir... Oui, il allait utiliser ses lames... Contre lui-même, contre Amun, contre les anges qui attendaient dehors... puis contre le monde entier. Il allait faire couler des flots de sang, couper les humains en petits morceaux et réduire leurs os en poussière... Il allait boire des litres de sang, mais cela n'étancherait pas sa soif. C'était de leurs hurlements qu'il devait se nourrir... Il allait se gorger de leur terreur et de leurs souffrances... Et il allait rire... Oh ! Comme il allait rire !

Il en riait déjà, et ce son glaçant résonnait comme une musique céleste à ses oreilles.

Guerre semblait ne plus savoir comment réagir. Il s'agita, puis gémit avant de se réfugier au fond de son esprit. Avait-il peur ?

Quelque chose de dur et de puissant saisit les bras de Strider pour l'entraîner vers l'arrière, puis une lumière d'une intensité stupéfiante triompha des ténèbres. Celle-ci l'aveugla et lui fit venir les larmes aux yeux, mais elle effaça du même coup les images qui hantaient son esprit.

Strider cligna les yeux. Il était en nage, tremblait comme une feuille et du sang coulait de ses mains. Car il avait bel et bien dégainé ses poignards, qu'il tenait toujours... par leur lame. Il éprouva une douleur intense en écartant les doigts pour les lâcher.

Il y avait un ange devant lui et un autre derrière. Ils brillaient comme deux soleils après une trop longue éclipse. Strider se concentra sur sa respiration et parvint à remplir ses poumons d'oxygène. Une fois, deux fois... Les dieux soient loués ! L'odeur de soufre et de putréfaction céda la place à celle, salutaire et détestable, de la rosée. Détestable car elle venait de lui rendre sa lucidité et lui permettait à présent de comprendre l'horrible vérité.

C'était donc cela qu'endurait Amun ?

Strider n'avait eu qu'un aperçu de ce que son ami affrontait nuit et jour. Personne ne pouvait rester sain d'esprit en étant tourmenté par tant de haine et de perversion... pas même Amun.

— Guerrier ? s'inquiéta l'ange qui se tenait devant lui.

— Je suis revenu à moi, répondit-il d'une voix rauque. C'était un mensonge : Strider était convaincu que cette expérience l'avait changé à jamais.

Il aperçut Torin par-dessus l'épaule de l'ange et lui jeta un regard horrifié avant de reporter son attention sur les créatures célestes.

— Pourquoi restez-vous sans rien faire ? Enchaînez-le ! Il essaie de s'écorcher et de s'arracher les yeux... Et mettez-le sous perfusion ! Son corps ne tiendra jamais le coup sans aucun aliment !

Les deux anges échangèrent un regard assez semblable à celui que lui-même venait d'échanger avec Torin. A ceci près que le leur était empreint d'une sagesse qui ne s'acquiert qu'au fil des batailles et en endurant de profondes souffrances. L'un d'eux retourna se poster contre le mur tandis que l'autre entrait dans la chambre d'Amun.

— Nous l'avons déjà mis sous perfusion plusieurs fois, déclara celui qui avait repris son poste. Ça n'a jamais duré longtemps... L'aiguille finit toujours par sortir de son bras — avec ou sans son aide. Mais nous pouvons l'enchaîner... Et ce n'est pas la peine de nous demander de le laver et de prendre soin de lui, car nous le faisons. Nous le baignons, nous lui brossons les dents, nous pansons ses blessures et nous l'alimentons de force. Il ne peut pas être mieux traité.

— Ça ne suffit pas ! répliqua Strider.

— Nous sommes ouverts à toutes les suggestions. Evidemment, il n'avait rien à répondre à cela. Il avait retrouvé sa lucidité mais, comme Torin l'en avait averti, le besoin de tuer et de faire souffrir des innocents ne l'avait pas entièrement quitté. Il le ressentait physiquement, comme si quelque chose de gluant recouvrait sa peau.

Strider était convaincu qu'il ne parviendrait jamais à s'en débarrasser, même s'il se frottait jusqu'au sang.

Comment Amun allait-il pouvoir y survivre ?

2

Au cours de brefs instants de lucidité, Amun savait qui il avait été et quel monstre il était devenu. Il n'aspirait plus qu'à mourir, mais personne n'avait assez pitié de lui pour lui donner le coup de grâce. Malgré tous ses efforts — et les dieux savaient quelle détermination était la sienne — il ne semblait pas capable de s'en charger lui-même.

Alors il luttait désespérément, à la fois pour rejeter, et pour conserver en lui les images atroces et les désirs répugnants qui le hantaient. C'était un défi insurmontable qu'il allait bientôt perdre — il le savait. Il y en avait trop, ils étaient trop puissants et déjà ils avaient consumé son âme immortelle, sans laquelle il ne pourrait jamais les soumettre à sa volonté. Bien sûr, il n'avait jamais eu le moindre pouvoir sur eux...

Mais cela ne l'empêcherait pas de lutter de toutes ses forces jusqu'à son dernier souffle. Parce que le jour où ces images et ces désirs — ces démons — s'évaderaient de la prison de son corps...

Il fut saisi d'un frisson d'horreur. Il savait parfaitement ce qui se produirait alors. Son esprit lui en présentait continuellement le spectacle, et il goûtait déjà la saveur de la dévastation.

Elle était si suave...

Alors sa fragile lucidité se perdit dans une nouvelle vague de brouillard. Tant de souvenirs défilaient dans sa tête qu'il ne pouvait plus savoir si c'étaient les siens, ceux des démons ou ceux de leurs victimes. Des coups, des viols, des meurtres... La souffrance, la terreur et la mort.

Il s'aperçut tout à coup que des flammes le dévoraient et l'empêchaient de respirer. Des milliers d'insectes avaient réussi à se glisser dans ses veines et se nourrissaient de ses organes. Chacune de ses cellules était imprégnée d'une odeur de chair en décomposition.

Il comprit qu'il était enterré sous un tas de cadavres et qu'il suffoquait.

Au secours ! hurla-t-il dans sa tête. Pitié !

Mais personne ne se souciait de lui. Des heures — des jours peut-être — s'écoulèrent. Peu à peu, il perdit la force de se débattre ou d'entrouvrir ses lèvres desséchées. Comme il avait soif ! Il devait boire quelque chose, n'importe quoi, pour laver sa bouche remplie de cendres...

Je vous en supplie ! A l'aide !

Mais personne ne venait à son secours. C'était son châtiment : il allait succomber là... avant de revenir à la vie pour souffrir davantage. La terreur lui rendit des forces, mais ses mouvements désordonnés ne faisaient qu'aggraver la situation. Il y avait beaucoup trop de cadavres, et il sombrait dans une mer de sang, de pourriture et de désespoir. Il ne pouvait pas s'en échapper et allait vraiment mourir là.

Son environnement se modifia subitement. Il baissa les yeux vers le charnier, le sourire aux lèvres, pour y jeter un nouveau cadavre.

Celle-là était morte trop vite, songea-t-il en contemplant l'âme féminine inconsciente qu'il tenait dans ses bras. Ici-bas, les âmes étaient aussi réelles et charnelles que les humains l'étaient là-haut. Il avait gardé celle-ci enchaînée pendant soixante-douze ans et l'avait amputée, morceau par morceau. Il avait ri quand elle avait demandé grâce, l'avait réveillée chaque fois qu'elle croyait pouvoir fuir dans le sommeil, et l'avait forcée à le regarder supplicier les deux autres membres de sa famille qu'il détenait. Comme il s'était amusé...

Jamais les larmes d'une femme ne l'avaient autant comblé, et il aurait aimé jouir de ses souffrances au moins soixante-dix ans de plus. Malheureusement, il s'était laissé emporter le matin même et avait enfoncé ses griffes un peu trop profondément...

Tant pis.

Il était Tourment et des milliers d'autres âmes attendaient qu'il leur prête attention. Alors pourquoi se lamenter de la mort de celle-ci ? Il jeta le cadavre d'un geste désinvolte et en fut vite récompensé. L'un de ses suppôts — toujours si affamés — escalada le corps pour commencer à s'en repaître, tout en montrant les crocs aux créatures qui espéraient lui voler son précieux butin.

Ils formaient un si charmant tableau, sa bête écailleuse aux yeux incandescents et cette méchante humaine qui avait osé mourir avant qu'il n'en ait fini avec elle... Tant pis, songea-t-il encore. Son âme allait bientôt se matérialiser de nouveau à un endroit quelconque de ce charnier... S'il était le premier à la trouver, il aurait une autre chance de la torturer.

Il se retourna et s'éloigna en sifflotant.

Un instant plus tard, Amun quittait l'enfer dans une tempête de fureur et de chagrin. Il n'était plus Tourment mais une fille... une humaine. Elle était blottie dans un coin et ne devait pas avoir plus de douze ans. Les haillons dont elle était vêtue dataient d'une époque lointaine, ses joues étaient inondées de larmes, et elle éprouvait une terreur sans nom. Elle était sale, affamée, et le seul luxe de sa prison était un tas de paille.

— As-tu oublié que je t'ai sauvée ? demanda un homme à la voix dure... en grec ancien.

Il faisait les cent pas devant elle dans de grands claquements de bottes. C'était un petit homme aux membres difformes et au visage marqué par la petite vérole. Il s'appelait Marcus. Pour elle, c'était le Méchant Homme. Il l'avait effectivement sauvée, mais il l'avait aussi battue. Quand il était satisfait par les réponses qu'elle lui donnait, il la nourrissait et renouvelait sa paille ; quand il ne l'était pas, il menaçait de la vendre comme esclave et la laissait toute seule pendant des jours.

Elle ne supportait plus de vivre dans la terreur.

Il l'avait tirée de la hutte dans laquelle elle avait toujours vécu. Jusqu'à son arrivée, elle n'avait pas eu le courage d'en partir, même s'il n'y avait plus personne pour s'occuper d'elle. Etrangement, il savait que ses cauchemars étaient hantés par des souvenirs qu'aucune petite fille ne devrait avoir. Il disait vouloir l'aider.

Sans savoir pourquoi, elle l'avait immédiatement détesté. Mais elle commençait à tout détester : elle-même, sa hutte, le monde entier... Par désespoir, elle avait quand même accepté de le suivre. Depuis, elle regrettait à chaque instant de ne pas s'être enfuie en courant.

— As-tu oublié que je t'ai sauvée ? As-tu oublié que ton ennemi voulait ta mort, et que je t'ai prise sous ma protection avant qu'il ne revienne te tuer ? Ne me force pas à me répéter...

— Non..., balbutia-t’elle dans la même langue morte. Je n'ai pas oublié.

— Bien. As-tu oublié la nature de ton ennemi et de l'infection qu'il t'a transmise ?

Elle ne comprenait pas de quelle infection il parlait, mais il avait si souvent répété l'autre question que la réponse était gravée à jamais dans sa mémoire.

— C'est un Seigneur.

— Et qui a tué ta sœur et tes parents ?

— Un Seigneur, répondit-elle d'une voix plus forte en revoyant leurs cadavres mutilés.

Alors Amun glissa dans cet autre souvenir. La scène qui hantait ses cauchemars ne s'était produite que trois semaines plus tôt, mais la petite fille avait l'impression qu'une éternité s'était écoulée depuis.

— Tu as été promise à quelqu'un, avait dit le meurtrier de ses parents d'une voix inhumaine.

Des rivières de sang coulaient entre les trois cadavres. Cette créature était son ennemie, et la petite fille avait senti son âme se glacer dès qu'elle avait entendu sa voix. La créature n'avait pas de visage et flottait au-dessus du sol. Elle était grande, mince et entièrement dissimulée par sa robe noire à capuche, dont les plis dansaient sans que la petite fille ne ressente le moindre courant d'air.

— Ils ont eu tort de ne pas tenir leur promesse...

— Qui êtes-vous ? lui avait-elle demandé d'une voix tremblante.

Elle était restée paralysée en découvrant cette scène horrible et ne l'avait pas encore pleinement comprise.

— Peu importe qui je suis. C'est de toi qu'il s'agit. Elle s'était débattue de toutes ses forces lorsque la créature sans visage l'avait attrapée pour l'entraîner. Comme elle n'arrivait pas à la maîtriser, la créature lui avait planté un couteau entre les côtes.

Elle avait ressenti une douleur atroce, mais cette douleur avait épaissi la couche de glace qui protégeait son âme. Etrangement, ce froid qui l'avait envahie ne faisait pas que l'engourdir ; c'était comme un blizzard qui se levait en elle.

Alors, même si elle savait que c'était impossible, elle avait vu des cristaux de glace se former sur sa peau.

Tandis que la créature l'entraînait vers la porte de la hutte, elle avait levé le bras pour toucher son visage sous sa capuche, ce qui lui avait arraché un hurlement de douleur.

La petite fille et la créature étaient restées paralysées pendant plusieurs secondes, comme si la glace les avait soudées l'une à l'autre.

Puis la petite fille s'était retrouvée seule, sans comprendre ce qu'elle venait de faire ni comment la créature s'était évaporée.

La voix du Méchant Homme, qu'elle haïssait autant que son ennemi, la ramena dans sa prison.

— Et comment vas-tu te venger de ces Seigneurs, ma chère Hadiee ?

Cette réponse aussi était gravée dans sa mémoire. Elle était devenue une partie d'elle-même, au même titre que ses bras et ses jambes

— Je vais tous les tuer.

Ce n'étaient que des meurtriers, après tout. Ils méritaient de mourir.

Après quelques instants de silence, le Méchant Homme lui ébouriffa les cheveux.

— Tu es une bonne fille. Je vais te former. Brusquement, Amun glissa dans un nouveau souvenir.

La petite fille était devenue une femme, et il la voyait de l'extérieur, à présent, au lieu d'être dans sa peau. Elle dormait paisiblement entre des draps de soie argentée.

Son nom, qu'elle avait modifié, semblait familier à Amun. Elle se faisait désormais appeler Haidee. La chambre dans laquelle elle dormait lui était également familière, mais son esprit était incapable de lui fournir autre chose que cette impression vague.

Ses cheveux blonds lui arrivaient à l'épaule, et elle en avait teint quelques mèches en rose. Elle avait un visage merveilleusement féminin malgré l'anneau argenté qui ornait l'un de ses sourcils.

Ses cils, d'une longueur stupéfiante, dessinaient des croissants de lune sur ses pommettes. Amun la sentit essayer de se réveiller et aperçut un instant des yeux gris perle. Elle semblait percevoir sa présence, mais ses efforts pour s'arracher au sommeil restèrent vains, ce qui permit à Amun de continuer à la contempler sans retenue.

Elle avait un nez délicat et une bouche qui ressemblait à un bouton de rose. Sa peau était rayonnante, comme si le soleil la caressait à tout instant, ou comme si elle était saupoudrée de poussière de diamant. Elle rivalisait avec celle des harpies, moirée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Cette femme, cette Haidee, était la beauté incarnée.

Amun aurait pu la contempler pendant des heures. Cette image lui semblait un aperçu du paradis au milieu d'un infini cauchemar. Evidemment, on l'en dépouilla vite.

Malgré tous les efforts qu'il fit pour s'accrocher à cette vision, il ne put empêcher des murs de flammes de l'engloutir. La fumée acre d'une haleine de démon flottait dans l'air.

Devant lui, un village était en feu. Ses huttes s'effondraient dans des gerbes d'étincelles, et ses champs partaient en fumée. Les mères paniquées appelaient leurs enfants, et les pères gisaient face contre terre, des lances plantées dans le dos. Tous portaient la même tunique d'une époque lointaine que la petite Hadiee — qui se faisait désormais appeler Haidee. Elles étaient grossièrement tissées en lin et avaient toutes beaucoup servi.

Amun n'était pas le seul à contempler cette scène. Onze guerriers se tenaient près de lui. Ils avaient des yeux incandescents, et leurs corps humains n'étaient que les enveloppes dans lesquelles se dissimulaient les monstres qu'ils étaient. Ces monstres — Amun le savait — avaient des cornes pointues, des écailles et des crocs d'où s'égouttait une salive empoisonnée.

Les guerriers avaient leur épée à la main, et leurs larges torses étaient soulevés par des souffles puissants. Leurs pensées ne tardèrent pas à envahir l'esprit d'Amun. Plus... Ils en voulaient plus... Plus de flammes, plus de hurlements, plus de morts... Ils ne s'estimeraient satisfaits que lorsque ces précieux mortels auraient été exterminés dans un flot de sang.

Sauf que...

Sauf qu'Amun n'avait pas envie de tuer. Il voulait retrouver la petite fille. Il voulait la prendre dans ses bras pour la rassurer et lui dire qu'il allait la délivrer du Méchant Homme. Il voulait revoir la femme. Il voulait s'allonger contre elle et l'entendre le rassurer, lui dire qu'elle allait le délivrer de ses démons.

Il le voulait... et il allait y parvenir.

Amun lutta de toutes ses forces pour la rejoindre. Il sentit sa chair se déchirer et ses os craquer, mais il accueillit la douleur avec joie, parce qu'elle lui permit d'expulser les insectes de son corps. Ils s'échappèrent de ses veines pour grouiller sur le lit.

Le lit..., comprit-il obscurément. Il était sur un lit.

Il sentait un drap sous son corps, ainsi que chacune des plaies qui le couvraient. Il sentait aussi les lourdes chaînes qui lui immobilisaient les bras et les jambes. A cause d'elle, il ne pouvait ni chasser les insectes ni porter la main à ses blessures...

Il contraria son instinct, qui lui ordonnait de continuer à se débattre, et se força à rester immobile. Il concentra toute son attention sur sa respiration et finit par percevoir, sous l'odeur de chair en décomposition qui flottait dans l'air, quelque chose de... vivant.

Malgré la brûlure des flammes, il sentit la caresse d'un vent d'hiver qui lui rendait des forces. Comment était-ce possible ? Qui en était responsable ?

Il essaya d'ouvrir les yeux, mais ses paupières étaient collées. Il fronça les sourcils. Pourquoi ses paupières étaient-elles collées ? Et pourquoi l'avait-on enchaîné ? Le retenait-on prisonnier ?

Il reconnut l'un de ses instants fugaces de lucidité.

Malgré l'horreur qui s'empara de lui, il s'agrippa à chacune des pensées qui lui venaient en priant pour que cet état se prolonge. Il était Amun, le gardien de Secret. Il avait aimé et perdu ce qu'il aimait. Il avait tué, mais il avait aussi sauvé des vies. Il n'était plus une bête assoiffée de sang, mais un homme — un guerrier immortel qui protégeait ce qui lui était cher.

Il était allé en enfer en sachant parfaitement quelles en seraient les conséquences. Il l'avait fait parce qu'il ne supportait pas de voir son ami Aeron fou de douleur à l'idée que sa fille y était torturée. Ainsi, Amun était descendu en enfer et en avait ramené des centaines de démons qui se débattaient sous son crâne pour lui échapper.

Il était rentré parmi les siens et il devait mourir. Il n'était plus qu'une menace pour ses amis et pour le monde. Il était nécessaire qu'il meure.

Il ne pourrait jamais réconforter Haidee, ni se faire réconforter par la femme qu'elle était devenue, parce qu'il ne devait surtout pas quitter cette chambre, son sanctuaire... son cercueil. C'était ce qu'il regrettait le plus. Il ne savait pas s'il avait rencontré cette femme bien des siècles plus tôt ou absorbé ses souvenirs en enfer. Il ne le saurait jamais. C'était fini pour lui.

Il allait mourir.

Des flammes.

Des hurlements.

Des morts.

Us cherchaient de nouveau à attirer son attention et n'allaient plus tarder à s'emparer de son esprit.

Amun savait qu'il ne pourrait plus les contenir très longtemps. Ils étaient si pressants... Il se concentra sur le parfum de vie, sur le vent froid, et tourna instinctivement la tête vers la gauche. Provenaient-ils de la chambre voisine ?

La force.

La paix.

Le salut.

Subitement, il retrouva un vague espoir de quitter cette chambre. Pouvait-il être sauvé? Ce fragile espoir lui semblait avoir un goût de sorbet à l'abricot...

Il suffisait qu'il — des flammes, des hurlements, des morts — s'en approche. Il devait résister... Des flammes. Le tonnerre qui se mit à gronder dans sa tête l'incita à se débattre dans ses chaînes. Des hurlements. Sa chair déjà meurtrie et ses os déjà brisés souffrirent davantage. Des morts. Malgré toute sa détermination, il ne pouvait se dégager de ces chaînes. D'ailleurs, il n'avait déjà plus de force...

Des flammes, des hurlements, des morts.

Il cessa de se débattre et se mit à rire amèrement en silence. Il avait opposé si peu de résistance... Il ne pouvait même pas appeler ses amis à son secours. S'il proférait le moindre son, toutes les horreurs qu'il retenait se déverseraient sur le monde. Et sa lutte contre le mal aurait été vaine.

Des flammes, des hurlements, des morts.

Ils se rapprochaient...

Alors un espoir soudain vint lutter contre son sentiment de défaite.

S'il ne pouvait pas rejoindre la personne qui se trouvait dans la chambre voisine, celle-ci pouvait peut-être... venir à lui.

Au secours ! cria-t-il aussi silencieusement qu'il avait ri, juste avant de sombrer de nouveau dans les ténèbres.

3

Au secours !

La voix d'homme désespérée qui résonna à ses oreilles tira Haidee Alexander d'un profond sommeil. C'était comme un incendie au milieu d'une tempête de glace. Elle se redressa vivement, le souffle court, et analysa son environnement en quelques secondes, comme elle s'était entraînée à le faire depuis qu'elle avait été capturée par le démon. Elle se trouvait dans une chambre inconnue qui avait deux issues : une porte et une fenêtre.

La porte était vernie, et des égratignures autour de la poignée prouvaient qu'on l'ouvrait souvent. Elle était sûrement verrouillée. La fenêtre avait une vitre épaisse parfaitement propre, ce qui laissait supposer qu'on pouvait l'ouvrir pour la nettoyer.

La fenêtre était le meilleur choix.

Elle était seule et devait agir immédiatement. Mue par l'instinct de survie, Haidee se leva et sentit ses jambes se dérober sous elle. Quelque chose n'allait pas. En temps normal, elle était capable de courir un marathon à toutes jambes cinq minutes après son réveil...

Pourquoi était-elle si faible ? Combien de temps était-elle restée inconsciente, cette fois ?

Elle s'efforça en même temps de retrouver l'équilibre et de se souvenir des événements des dernières semaines. Elle avait été capturée par Guerre, le démon qu'elle pourchassait. Celui-ci l'avait emmenée dans les endroits les plus improbables pour essayer de semer Micah, son petit ami, et les quatre chasseurs qui l'accompagnaient.

Ce n'est pas le moment de penser à eux... Reste concentrée...

Elle devait fuir. C'était tout ce qui comptait.

Elle tituba vers la fenêtre et se figea juste avant de l'atteindre. Guerre ne l'avait pas laissée seule un instant depuis qu'il l'avait capturée. Il la surveillait même quand elle allait aux toilettes ou se douchait. Et voilà qu'il l'abandonnait dans cette chambre...

Où était-il ?

Il y avait deux possibilités : soit le démon avait atteint sa destination et n'avait pas peur qu'elle s'enfuie, soit quelqu'un d'autre s'était emparé d'elle pendant qu'elle était inconsciente.

Elle songea aussitôt que ses nouveaux ravisseurs ne l'auraient jamais laissée seule. Amis ou ennemis, ils auraient voulu lui faire connaître leurs intentions.

Par conséquent, ils étaient arrivés là où Guerre voulait aller, et il y avait de fortes chances pour que la porte et la fenêtre soient toutes deux reliées à un système d'alarme.

Une armée de démons allait-elle lui tomber dessus dès qu'elle l'aurait déclenchée ?

Sans doute... Mais peu importait : elle devait essayer. Renoncer n'était pas dans sa nature.

Haidee agrippa le bord de la fenêtre et tira brutalement... sans aucun résultat. Malédiction ! Son échec n'était pas dû à la faiblesse de ses bras, qui valait celle de ses jambes : la fenêtre était scellée. Elle s'était donc trompée sur la raison de sa propreté... Par chance, elle s'était aussi trompée à propos de l'alarme.

Son problème restait entier : elle devait trouver un moyen de fuir. Et elle allait y arriver... Elle avait survécu à des situations bien pires que celle-là.

Elle rassembla son courage et jeta un coup d'œil par la fenêtre pour savoir ce qui l'attendait dehors. Le soleil brillait, ce qui lui fit venir les larmes aux yeux. Elle s'empressa de les chasser du dos de la main. Ce n'était pas le moment d'avoir une faiblesse... Sa prison se trouvait au sommet d'une colline, et une clôture barbelée semblait condamner tout le périmètre. Etait-elle électrifiée ? Haidee connaissait ce type de grillage et savait qu'il était impossible de le franchir sans s'infliger des blessures mortelles.

Tant pis... Il y avait des centaines d'arbres, tous plus luxuriants les uns que les autres. Elle n'aurait qu'à se cacher dans leur feuillage et trouver une branche qui lui permettrait de passer par-dessus la clôture. Si aucune ne convenait, il ne lui resterait plus qu'à grimper davantage et à se jeter dans le vide... Mieux valait mourir que d'être torturée par un démon.

Très bien. Nouveau plan : elle devait casser cette vitre et sauter par la fenêtre. Facile...

Je n'ai jamais eu une telle aubaine...

Haidee se détourna de la fenêtre et entreprit de fouiller la chambre d'une démarche encore incertaine. La drogue que lui avait injectée Guerre devait être vraiment puissante...

Concentre-toi...

La chambre était vaste et meublée d'un immense lit à baldaquin dont les rideaux blancs ressemblaient à des nuages saupoudrés de poussière de fées. Il y avait aussi un fauteuil à motif floral et une table basse de verre dans une petite alcôve éclairée par un chandelier en cristal. Aucun de ces objets n'était assez solide pour pouvoir casser une vitre.

Sur sa gauche se trouvaient un bureau et une chaise faits du même bois poli. Il n'y avait pas de presse-papiers sur le bureau, et tous ses tiroirs se révélèrent vides. Le grand miroir à cadre d'ébène qui se trouvait sur sa droite était rivé au mur. La porte, comme elle s'y attendait, était verrouillée.

Furieuse, le souffle court, elle donna un coup de pied dans le banc qu'on avait placé au pied du lit. Elle ne l'ébranla même pas et se fit affreusement mal. Elle poussa un cri et se mit à sauter sur un pied en massant ses orteils meurtris. Pourquoi n'avait-elle pas remarqué plus tôt qu'on lui avait retiré ses chaussures ?

Merde ! Cette chambre était si luxueuse que l'appartement qu'elle avait fini par s'acheter à force d'économies paraissait misérable en comparaison... Mais elle ne contenait rien qui aurait pu l'aider à s'échapper. Que pouvait-elle faire ?

Au secours !

Cette voix chargée de douleur la réchauffa comme un brasier. Une voix ? Qui la réchauffait ? Il pouvait très bien s'agir d'une hallucination... Mais son existence interminable avait été parsemée de trop d'événements étranges pour qu'elle ait l'imprudence de l'ignorer.

— Qui est là ?

Elle fit volte-face, ce qui lui donna le vertige, et porta par réflexe ses mains à sa ceinture.

Personne ne répondit... et elle était désarmée, bien sûr. Guerre, qui croyait stupidement l'avoir vaincue, lui avait pris ses poignards, ses revolvers et ses poisons. Vaincre était d'ailleurs sa raison d'être. Guerre ne reculait devant rien pour briser ses ennemis et obtenir leur capitulation.

Sauf qu'il ne l'avait pas brisée.

Il avait découvert que c'était impossible...

Au secours...

La voix était plus faible, plus désespérée, mais tout aussi pressante.

Haidee estima qu'il ne devait pas s'agir d'une hallucination. Qui l'appelait ? Un autre prisonnier ? Cette voix lui semblait étrangement familière sans éveiller aucun souvenir précis. Etait-ce un chasseur ? L'avait-elle rencontré au cours d'une formation, ou dans l'une des centaines de réunions auxquelles elle avait participé ? Au secours...

Il devait s'agir d'un chasseur qu'on torturait. Bien décidée à lui venir en aide, elle s'efforça de repérer la provenance du son.

Je vous en prie...

Là ! songea-t’elle avant de froncer les sourcils. Un mur... L'homme se trouvait-il de l'autre côté ? Il ne devait pas être loin, puisqu'elle l'entendait...

Elle s'approcha lentement du mur et caressa le délicat papier peint sans découvrir une rainure qui aurait trahi la présence d'une porte. Pourtant... Haidee s'accroupit et remarqua une fente étroite entre la plinthe et le sol. Un mince filet de lumière la traversait.

Non, ce n'était pas tout à fait de la lumière... Il s'y mêlait une ombre noire et mouvante qui semblait chercher à l'atteindre.

Elle s'écarta en poussant un nouveau cri, mais l'ombre la suivit pour s'enrouler autour de son poignet. Dès qu'elle entra en contact avec sa peau, elle se rétracta en émettant une sorte de crissement et disparut par la fente.

De quoi s'agissait-il ?

Venait-elle de rencontrer l'un des démons sous sa forme originelle ? Torturait-il l'homme qui l'appelait à l'aide ?

Son instinct de survie l'incita à fuir au plus vite.

Va te faire voir, lui répondit-elle. Il n'est pas question que j'abandonne un homme en danger.

Elle serra les dents et gratta le papier peint avec ses ongles pour le déchirer, puis elle l'arracha fébrilement, lambeau après lambeau, jusqu'à ce qu'elle découvre la porte.

Evidemment, celle-ci n'avait pas de poignée.

De légères rayures sur le parquet lui apprirent qu'elle s'ouvrait de la droite vers la gauche. On avait dû démonter sa poignée, il ne lui restait donc plus qu'à trouver son ancien emplacement, sans doute bouché par du mastic.

Elle s'attaqua au centre de la partie droite en produisant des grincements qui la firent grimacer. Quelques instants plus tard, de la poussière blanche commença à s'incruster sous ses ongles. Bingo ! Elle gratta encore plus frénétiquement pour dégager le mastic le plus vite possible. Lorsqu'elle atteignit l'autre côté de la porte, une demi-heure plus tard, son corps était entièrement couvert d'une pellicule de glace.

Le sentiment d'urgence faisait trembler ses mains. Elle puisait largement dans le peu de forces dont elle disposait et savait qu'elle ne tiendrait plus très longtemps sur ses jambes.

Il fallait qu'elle ait libéré cet homme et quitté les lieux avant de s'évanouir...

Haidee glissa ses doigts dans le trou de la poignée et tira brutalement. La porte s'entrebâilla à peine. Refusant de se laisser décourager, elle tira encore et gagna quelques millimètres.

Tiens bon, Alexander... Tu vas y arriver.

Elle inspira profondément, puis tira si fort qu'elle craignit de s'être démis une vertèbre. Enfin, le résultat fut significatif. La porte s'ouvrit assez pour lui permettre de se glisser de l'autre côté. Emportée par son élan, Haidee perdit sa prise et tomba sur les fesses.

Des points multicolores dansèrent devant ses yeux, mais dès qu'elle eut retrouvé la vue elle comprit qu'elle avait atteint son but. Triomphante, elle bondit sur ses pieds sans se soucier de la faiblesse de ses jambes, et s'empressa de se glisser par l'étroite ouverture.

Son T-shirt s'étant accroché à une aspérité du mur, elle entra dans la pièce voisine en trébuchant et se mit en garde dès qu'elle retrouva son équilibre. Elle se trouvait dans une autre chambre, baignée d'un mélange de lumière et de ténèbres. Un homme se débattait sur le lit... et des volutes de fumée s'échappaient de son corps.

Haidee les regarda onduler et resta bouche bée, en proie à un mélange d'horreur et de fascination. Les volutes ressemblaient à des vagues de diamants noirs, parsemées de paires de rubis semblables à des yeux monstrueux, et traversées d'éclats blancs fugaces qui lui évoquaient des griffes et des crocs.

Ressaisis-toi ! Tu perds du temps.

Sans qu'elle comprenne pourquoi, elle ne pouvait pas détourner les yeux des volutes de fumée sans éprouver un violent mal de tête. Elle se força néanmoins à fixer l'homme lui-même et s'approcha du lit. Le pauvre était si mal en point qu'elle faillit vomir le quignon de pain et la pomme que Guerre lui avait donnés de mauvaise grâce avant de la droguer.

Quelles tortures avait-il donc subies ? Les démons l'avaient-ils écorché ? brûlé ? Il était...

Mon Dieu...

Les yeux écarquillés, elle pressa ses mains tremblantes contre sa bouche. Non...

Même si cet homme était à peine reconnaissable à force de mauvais traitements, elle savait très bien qui il était. Micah... Le supplicié avait la peau hâlée de son petit ami, son corps musclé et ses cheveux soyeux de la couleur de l'encre, qu'il avait pris l'habitude d'écarter machinalement de son visage. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que sa voix lui ait semblé si familière...

Mon Dieu...

Le démon devait l'avoir capturé alors qu'il essayait de la sauver...

Les larmes qui roulèrent sur ses joues se cristallisèrent en glaçons, et il s'en fallut de peu qu'elle ne se mette à sangloter. Elle avait rêvé de cet homme bien avant de le rencontrer... Elle l'avait aimé avant de faire sa connaissance. Elle ne voyait qu'une seule explication à cela : il s'agissait d'un souvenir qui n'avait pas été effacé... Non. Ne pense pas à ça.

Rien ne la paralysait plus efficacement que ce genre de réflexions. Micah... Elle ne devait penser qu'à lui. Il avait besoin d'elle.

Environ sept mois plus tôt, elle avait découvert qu'il n'était pas un simple souvenir ou le fruit de son imagination. Micah était bien réel... Elle en avait aussitôt déduit qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Elle avait aussi interprété comme un signe le fait que les chasseurs les avaient envoyés en mission ensemble, à Rome, et avait accepté sans la moindre hésitation de sortir avec lui quand il le lui avait demandé.

Sauf qu'il n'avait pas été à la hauteur de ce qu'elle attendait de lui.

Elle n'avait pas ressenti le lien éternel qu'elle avait imaginé et s'en était voulu ; pourtant elle avait laissé durer leur relation à cause de ses visions. Sans savoir pourquoi, elle était certaine que cet homme possédait les clés de son avenir et les moyens de la rendre heureuse. Lui seul était capable de faire fondre la glace contre nature qui coulait dans ses veines.

Elle était donc restée auprès de lui, convaincue qu'un miracle allait se produire... Il n'avait pas eu lieu. Même si elle n'avait de relation avec personne d'autre, elle n'avait jamais réussi à s'abandonner à lui. Ils n'avaient même pas encore fait l'amour... Pourtant, à cet instant, elle ressentait pour la première fois le lien intense auquel elle s'était attendue.

Comme si elle venait de découvrir la dernière pièce d'un puzzle, il lui semblait qu'elle ne pourrait plus jamais se sentir entière loin de lui.

Une immense culpabilité s'éveilla en elle. Elle n'avait pas été la petite amie qu'il espérait. Pourtant, alors qu'elle s'était montrée distante envers lui, il avait défié un Seigneur pour la sauver... et il allait peut-être en mourir.

— Mon bébé..., murmura-t-elle d'une voix rauque. Que t'a-t-il fait ?

Lorsqu'elle tendit la main vers lui, les volutes de fumée s'écartèrent comme si elles la craignaient. Haidee n'y prêta pas attention et dégagea, le plus doucement possible, l'une des mains de Micah des chaînes qui l'immobilisaient. Elle dut réprimer une vague de nausée, mais le sang dont il était couvert et ses os brisés facilitèrent la manœuvre.

Y avait-il le moindre espoir qu'il guérisse ?

Contrairement à ce qu'elle craignait, le fait qu'elle le touche parut le soulager. Il se débattit de plus en plus faiblement et finit par se détendre. Haidee contourna le lit pour dégager son autre main, puis ses jambes. Lorsque ce fut fait, elle sentit son cœur se serrer en découvrant l'esquisse d'un sourire sur les lèvres de Micah.

Il était très mal en point, mais il était vivant Allait-il s'en réjouir lorsqu'il reprendrait conscience ? Sans doute ne pourrait-il plus jamais combattre...

Cela n'avait aucune importance à ses yeux. Elle devait le sauver.

Mais comment faire ? Elle n'avait pas assez de force pour le porter, et il n'était sûrement pas en état de marcher... Même si elle n'avait aucune connaissance médicale, elle était prête à parier que la moitié de ses os étaient brisés. Néanmoins, il n'était pas question qu'elle l'abandonne.

Elle le fixa intensément en cherchant une solution et ne trouva qu'un nouveau motif d'indignation. Les salauds ! Ils lui avaient fait subir la pire des cruautés... Ils l'avaient marqué pour l'humilier. Ils lui avaient tatoué un papillon aux ailes déployées — l'emblème de leurs démons — sur le genou.

— Je leur ferai payer ça, mon bébé..., grogna-t-elle en serrant les poings. Je te le jure !

Micah tourna la tête vers elle en entendant sa voix et essaya même de bouger la main, mais ce mouvement lui était impossible. Il fut presque aussitôt saisi de nouvelles convulsions.

Désemparée, Haidee s'assit au bord du lit et écarta les cheveux qui s'étaient collés à son front. A peine l'avait-elle effleuré qu'elle sentit une intense chaleur l'envahir. La glace, qui était une part d'elle et sa compagne de chaque instant, se fendilla. Les cristaux qui lui couvraient la peau se mirent à fondre et à s'égoutter sur Micah. Celui-ci se calma aussitôt, comme si le froid qu'elle lui communiquait apaisait sa fièvre.

Haidee en fut troublée. Jamais elle n'avait eu un tel effet sur lui... Etait-ce une conséquence du traitement que les démons lui avaient infligé ?

Bande d'ordures ! se dit-elle en serrant les dents.

Elle allait le leur faire payer, dans cette vie ou dans la suivante — et on lui en donnait toujours une suivante.

Subitement, sa vue se brouilla comme si des araignées invisibles avaient tissé une toile devant son visage. Elle se frotta énergiquement les yeux. Ce n'était pas le moment de se laisser aller... Micah avait besoin d'elle.

Haidee ?

Sa voix la fit sursauter.

— Je suis là, mon bébé. Je suis là...

Il poussa un soupir de soulagement sans écarter les lèvres... ce qui était impossible.

— Micah ? Comment fais-tu pour me parler ? Ma douce Haidee...

Elle l'avait parfaitement entendu tout en étant certaine de ne pas avoir vu bouger ses lèvres. Sa voix n'était pourtant pas une hallucination, et c'était bien celle qui l'avait attirée dans cette chambre...

Ce qui signifiait... Elle écarquilla les yeux. Il lui parlait par télépathie... depuis le début. C'était encore une nouveauté, et elle était bien plus déconcertante que leur échange thermique.

Que lui avaient donc fait les Seigneurs pour rendre cela possible ?

Tu y réfléchiras plus tard.

— Je vais nous trouver des armes, d'accord ? N'importe quoi fera l'affaire...

Etait-elle seulement capable de se relever ? Tous ses muscles tremblaient.

— Ensuite, je vais trouver un moyen de...

Ne t'en va pas ! s'écria-t-il, paniqué. J'ai besoin de toi. Je t'en prie...

— Je ne quitterai pas la pièce sans toi, je te le jure, mais il faut que...

Non ! hurla-t-il en se crispant. Reste avec moi !

— D'accord, mon bébé, d'accord... Je ne bouge pas, lui promit-elle sans se soucier des conséquences.

Celles-ci n'avaient plus aucune importance à ses yeux : elle préférait se livrer à Guerre plutôt que de faire le moindre mal à Micah.

J'ai besoin de toi, répéta-t’il d'une voix à peine audible.

— Je suis là. Je te jure que je ne te quitterai jamais... Elle s'allongea contre lui et le serra dans ses bras pour le réconforter en prenant bien garde de ne pas aggraver ses blessures. Elle savait mieux que personne ce que c'était que de souffrir seul, et voulait à tout prix lui épargner ce tourment.

C'était une chance qu'elle l'ait trouvé. Micah n'allait sans doute pas survivre à ses blessures s'il essayait de quitter ce lit. Maintenant qu'elle était auprès de lui, elle pouvait le défendre et essayer d'empêcher les démons de lui faire encore plus de mal. Parce qu'ils ne tarderaient pas à revenir, elle en était bien certaine...

Bien sûr, ils lui rendraient ses coups et la tueraient sans doute... Elle ne put s'empêcher de frémir en songeant à ce qui allait lui arriver après cette mort. Le sort qui l'attendait était bien pire que de recevoir un coup de poignard en plein cœur ou d'être brûlée vive — deux expériences qu'elle avait déjà faites.

Elle essaya de s'interdire d'y penser, mais c'était plus fort qu'elle. La terreur la glaça.

Tous les Seigneurs qu'elle arriverait à tuer seraient perdus à jamais, mais elle allait revivre... Elle allait renaître dans ce même corps, à ce même âge, seulement privée de tous les bons souvenirs qu'elle avait pu engranger dans cette existence-ci. Seuls les mauvais subsisteraient, et elle se réveillerait dévorée par la haine. C'était un processus horrible. Chaque fois, elle reprenait conscience en hurlant et en suppliant les dieux de la laisser mourir une bonne fois pour toutes.

C'était si pénible qu'elle faisait tout pour échapper à la mort. Mais cette fois... Elle allait mourir avec joie en emportant le plus de Seigneurs possible avec elle, puis elle reviendrait pour liquider les autres.

Pour venger Micah.

4

Amun essaya d'ouvrir les yeux, mais ses paupières résistèrent comme si on les avait cousues. C'était peut-être d'ailleurs le cas. Si l'un de ses amis lui avait fait une mauvaise plaisanterie, il allait le payer cher... Il persévéra jusqu'à ce que ses efforts soient récompensés, mais ses yeux se mirent à pleurer dès que ses paupières s'entrouvrirent. C'était comme si le monde lui apparaissait à travers une couche de vaseline... ce qui n'empêchait pas la lumière de lui faire mal aux yeux.

Il détourna la tête de la fenêtre et s'efforça de regarder autour de lui.

Ce qu'il découvrit lui fit froncer les sourcils, puis grimacer de douleur à cause de l'effort qu'il avait fourni. Il se trouvait dans sa chambre mais... il y avait un trou dans le mur. Ce trou menait dans la chambre voisine. Amun était certain de ne pas l'avoir creusé lui-même, et il aimait à croire que ses amis auraient demandé sa permission avant de réaménager sa chambre.

D'ailleurs, comment s'était-il retrouvé là ?

Il ne se souvenait que de l'enfer, des brasiers qui l'encerclaient et des esprits maléfiques qui le malmenaient. Il avait été bombardé de pensées démoniaques et de souvenirs horribles jusqu'à ce que sa tête menace d'exploser. Les démons...

... Etaient toujours là, s'aperçut-il en fronçant de nouveau les sourcils. Les désirs ignobles et les affreux souvenirs ne l'avaient pas quitté, mais ils s'agitaient dans un recoin de son esprit, comme s'ils craignaient d'attirer son attention. Pourquoi ?

Un gémissement féminin lui fit écarquiller les yeux.

Amun se raidit et ramena son attention vers le lit sur lequel il gisait. Une femme y était allongée. Elle lui faisait face et le caressait de son haleine. L'une de ses mains était posée sur son cœur. Voulait-elle s'assurer qu'il battait toujours ?

Les tatouages qu'elle avait sur le bras, du poignet à l'épaule, lui faisaient comme une manche. Ils représentaient des visages — humains — et des chiffres. S'agissait-il de dates ? Si c'était le cas, certaines étaient vraiment reculées... Il y avait aussi des noms — Micah, Viola, Skye — et des phrases comme « La Lumière l'emporte toujours sur les Ténèbres » ou « Tu as aimé et été aimée ».

Il la connaissait... Il avait oublié qui elle était, mais il la connaissait. Comment...

Cela lui revint tout à coup. C'était Haidee, la femme de ses visions... ou peu importait ce dont il s'agissait. C'était la petite fille qu'il voulait consoler, la femme qu'il voulait prendre dans ses bras... Elle était là.

Comment était-ce possible ?

Il tendit la main pour écarter ses cheveux blonds de son visage, et ce simple geste se révéla terriblement douloureux. Bon sang. Que lui arrivait-il ?

Il rapprocha sa main de son propre visage le plus doucement possible et réprima un juron en découvrant sa chair à vif et ses os brisés.

On l'avait enchaîné et torturé. Etait-ce l'œuvre des chasseurs ? Avaient-ils aussi torturé la fille et devaient-ils leur délivrance à ses amis ?

Fou de rage à l'idée qu'on avait pu maltraiter une femme si belle et si douce, il reporta son attention sur elle. Elle n'avait pas bougé et dormait d'un sommeil paisible. Ses yeux étaient cernés, ses joues un peu sales, et elle avait un bleu sous le menton. Elle était visiblement épuisée et avait versé des larmes, mais rien ne prouvait qu'on l'avait torturée. Sa rage se calma un peu. Elle va bien, et tu la protégeras.

Du moins, il allait la protéger jusqu'à ce qu'elle soit en mesure de se passer de lui, puisqu'il était devenu une menace pour tout le monde.

Mais elle t'appartient pour le moment...

Elle se réveilla en sursaut et jeta des regards paniques autour d'elle.

— Qui a dit ça ?

Elle bondit hors du lit sans attendre de réponse et courut vers la fenêtre. A quoi jouait-elle.

Haidee, la gronda-t-il mentalement. Tu ne devrais pas t'agiter comme ça... Tu as besoin de te reposer.

Elle se retourna pour lui faire face comme si elle l'avait entendu penser et l'observa attentivement. Ses beaux yeux gris perle s'écarquillèrent.

— Tu vas mieux, mon bébé ! Dieu merci...

Mon bébé... Elle venait de l'appeler « mon bébé »... Amun se délecta de ce surnom affectueux, le premier qu'on lui ait jamais donné.

— Je n'avais pas l'intention de m'endormir, poursuivit-elle en revenant vers lui. Je suis désolée... Nous devons sortir d'ici. Es-tu capable de marcher ?

Je ne crois pas.

Ses deux fémurs étaient cassés, ou au moins fêlés. La douleur qu'il ressentait était tout à fait caractéristique. De plus, il était chez lui et n'avait aucune envie de partir.

— Tant pis. Nous allons trouver un autre moyen, alors..., répondit-elle en observant sa chambre pour la deuxième fois. J'ai cru que j'allais devoir les affronter depuis le lit, mais on dirait bien qu'ils ne sont pas revenus...

Elle esquissa un sourire qui lui fit l'effet d'un lever de soleil.

— Ils ont eu tort, ajouta-t-elle.

Amun cligna les yeux. Par deux fois déjà, elle avait répondu de manière pertinente à une phrase qu'il n'avait pas prononcée à voix haute.

Est-ce que tu m'entends ?

Elle lui répondit sans cesser de balayer la pièce du regard. Que cherchait-elle ? Des armes ? Une issue ?

— C'est bizarre, je sais... Ça m'a surprise aussi, au début. Je ne comprends pas comment c'est possible, mais c'est une chance : je serais partie sans toi si je ne t'avais pas entendu depuis la chambre voisine.

Personne ne l'avait jamais entendu penser. C'était lui, au contraire, qui entendait ce qui se passait dans la tête des autres. Ce phénomène inédit lui parut... très inconfortable.

Comment faisait-elle ? Entendait-elle tout ce qu'il pensait ? Connaissait-elle tous les secrets qu'il avait engrangés, et même les nouveaux — ceux qui le torturaient ? Ou n'entendait-elle que les pensées qu'il projetait vers elle ?

— Tu ne peux toujours pas parler ? lui demanda-t-elle avec douceur.

C'était le moment de faire une expérience. Il laissa la réponse se former dans son esprit mais la conserva à l'abri d'une sorte de barrière mentale.

— Alors ? insista-t-elle en lui caressant les lèvres le plus délicatement possible pour ne pas lui faire mal.

La fraîcheur surnaturelle de sa peau lui parut délectable.

Tout en frissonnant sous sa caresse, il comprit qu'elle ne l'avait pas entendu. C'était si étrange... Elle se comportait comme si elle le connaissait... et l'aimait.

Elle l'avait appelé « mon bébé », songea-t-il en s'en émerveillant encore.

Non, je ne peux toujours pas parler.

Il avait projeté ces mots vers elle et observa attentivement sa réaction.

Elle poussa un soupir de contrariété.

— Les salauds ! Ont-ils fait quelque chose à tes cordes vocales ?

Les salauds ? Non.

Il lui destina cette réponse, tout comme la précédente, et elle l'entendit aussi. Leur lien télépathique avait donc des limites. Les dieux soient loués... Il aurait été affreux qu'une innocente humaine soit condamnée à entendre les démons qui s'agitaient dans son esprit. Personne ne pouvait supporter de telles horreurs, et surtout pas une faible femme... Il n'était pas certain de pouvoir les supporter lui-même.

— Te souviens-tu de ce qui s'est passé ? l'interrogea-t-elle. Comment es-tu arrivé ici ?

Il secoua la tête avec prudence pour ne pas rouvrir l'une de ses plaies. Malheureusement, il en était couvert, et même ce geste infime le fit souffrir.

— Tant pis, répondit-elle après un soupir déçu. Elle gardait sa main posée sur son torse, comme si elle devait absolument rester en contact avec lui.

— Je vais te dire ce que je sais.

Il hocha la tête pour l'y encourager, ce qui le fit grimacer.

— Ne bouge pas, mon bébé, lui ordonna-t-elle avec une inquiétude maternelle. Contente-toi de m'écouter... et essaie de ne pas paniquer.

Elle prit une profonde inspiration et la relâcha lentement.

— Les Seigneurs de l'Ombre nous ont capturés. Nous nous trouvons dans un bâtiment au sommet d'une colline. Il s'agit peut-être de leur forteresse de Budapest, mais je n'en suis pas sûre, et je ne comprends pas pourquoi ils auraient couru le risque de nous y conduire. A ma connaissance, ils y conservent deux des objets de pouvoir. A leur place, j'aurais voulu nous en tenir le plus éloignés possible...

Les objets de pouvoir... Il y en avait quatre. Celui qui parviendrait à les réunir pourrait retrouver et détruire la boîte de Pandore en les condamnant, ses amis et lui, à une mort certaine. Si l'on exceptait les procédés brutaux tels que la décapitation, détruire cette boîte était le seul moyen de les séparer de leur démon. Eux-mêmes en mourraient et leurs démons, fous de rage, déferleraient sur le monde. Cette femme savait que deux des objets de pouvoir, l'œil qui voit tout et la cage de force, étaient gardés dans la forteresse, et elle s'étonnait que les Seigneurs tolèrent leur présence dans les parages... alors qu'Amun en était un lui-même.

Elle ne savait donc pas qu'il était un Seigneur. Le prenait-elle pour un chasseur ?

Tout comme... elle ? Elle exprimait tant de haine et de mépris à l'égard des Seigneurs que cela semblait probable. Mais comment pouvait-elle ignorer sa nature si elle savait qui il était ? Et pourquoi ses amis l'avaient-ils laissée entrer dans sa chambre s'il s'agissait d'une chasseuse ?

Son regard fut attiré par le trou du mur. Peut-être ses amis ignoraient-ils qu'elle se trouvait là. Mais...

Mais elle croyait le connaître et lui était familière... en quelque sorte. Il savait qu'elle s'appelait Haidee et qu'elle était ravissante quand elle dormait. Il y avait un lien entre eux. Amun était certain qu'ils s'étaient déjà rencontrés, mais ne savait ni où ni quand.

Etrangement, son démon n'avait aucune réponse à lui fournir.

C'était très perturbant, et son état pitoyable n'arrangeait rien. Lui avait-elle insufflé l'illusion qu'ils se connaissaient pour qu'il lui vienne en aide ? Mais alors comment ? Pourquoi ? Pour obtenir les objets de pouvoir ? Si elle était une chasseuse, ils l'intéressaient sûrement...

Son estomac se noua. Il ne voyait qu'un moyen de percer à jour cette femme magnifique... dont la présence lui embrouillait autant les idées qu'elle lui clarifiait l'esprit. C'était une méthode dangereuse, qui pouvait avoir de graves conséquences.

Amun était contrarié de devoir l'employer, mais cela semblait être la seule solution. Normalement, il était capable de lire les pensées de n'importe qui. Or — contrairement à elle — il n'avait perçu aucune des siennes. Il devait donc fouiller son esprit, renverser les barrières mentales qui devaient la protéger et consulter ses souvenirs.

Il devait agir avec prudence. Il ne voulait pas que son démon lui efface la mémoire... Secret adorait voler les souvenirs des gens, jusqu'à les réduire à l'état de légumes s'il n'y prenait pas garde. Amun comptait suspendre son investigation dès qu'il sentirait son démon s'emballer... sauf s'il s'agissait d'une chasseuse, évidemment.

Amun serra les dents pour supporter la douleur qu'il s'attendait à éprouver et leva les bras. C'était encore pire qu'il ne le craignait... Finalement, il parvint à poser ses mains sur les épaules d'Haidee.

— Arrête tout de suite ! le gronda-t-elle. Tu te fais du mal.

Son geste avait été si douloureux qu'il ne put s'empêcher de gémir mentalement. J'ai besoin... d'un instant. Il faut...

— Que veux-tu, mon bébé ? Je ferais n'importe quoi pour que tu te sentes mieux.

Elle l'avait encore appelé « mon bébé » et se comportait comme si elle se souciait vraiment de lui... Mais le plaisir que lui procuraient ses attentions ne devait pas faire vaciller sa résolution.

Je veux toucher tes tempes..., répondit-il en se sentant coupable malgré lui.

Peut-être était-ce pour causer sa perte qu'il demandait son aide...

Avait-elle la moindre idée de l'étendue de ses pouvoirs ?

— Tu crois vraiment que c'est le moment de flirter ? lui demanda-t-elle en pouffant.

Elle cherchait sans doute à le distraire de sa douleur, et il dut reconnaître que c'était efficace. Son regard se posa sur ses lèvres, et il imagina le plaisir qu'il prendrait à l'embrasser.

Son corps réagit aussitôt. Merde !

Je veux seulement toucher tes tempes...

— D'accord. Je vais t'aider.

Non, elle ne savait pas ce qu'il pouvait lui faire. Elle enroula ses doigts merveilleusement froids autour de ses poignets et leva ses mains vers ses tempes sans la moindre hésitation. Elle se moquait du pourquoi de cette envie soudaine et lui faisait entièrement confiance.

— Comme ça ? s'inquiéta-t-elle en posant ses mains sur les siennes pour lui faciliter les choses.

Oui.

Elle était si confiante... Beaucoup trop. Amun décida que cela lui inspirait du mépris, et non du plaisir. Elle se jouait de lui, c'était certain...

Elle ferma les yeux et se mordilla la lèvre inférieure. Amun contempla ses dents blanches parfaitement alignées et les imagina en train d'agacer son membre... Une nouvelle fois, son corps réagit comme par réflexe. Il mourait d'envie de sentir les caresses de ses mains et de sa langue...

J'aurais vraiment besoin de tirer un coup..., constata-t-il avec mauvaise humeur.

Haidee esquissa un sourire.

— Tout de suite ? Est-ce une proposition ?

Bon sang. Elle avait entendu, et cela l'intéressait... Elle avait autant envie de lui qu'il avait envie d'elle. Chasse cette idée de ton esprit !

S'il se laissait déconcentrer, il allait oublier ce qu'il voulait faire pour la prendre sur-le-champ. D'ailleurs, elle pouvait très bien mentir pour endormir sa méfiance...

— D'accord, mais si tu le fais aussi, déclara-t-elle en recommençant à pouffer.

Quoi ?

— Chasser cette idée de mon esprit.

Merde. Il devait arrêter de se parler à lui-même, ou au moins penser à protéger ses monologues intérieurs...

Comment ses amis arrivaient-ils à le supporter ? Il passait son temps à fouiller dans leurs esprits pour débusquer leurs pensées les plus secrètes, dont la plupart étaient pornographiques. Comme ils s'en plaignaient rarement, il avait toujours cru que cela ne les dérangeait pas. Ils devaient avoir trouvé un moyen de cacher à son démon ce qu'il leur inspirait... Il n'était pas possible qu'ils apprécient son pouvoir.

Amun se promit de présenter ses excuses à chacun d'eux.

Il ferma les yeux pour retrouver sa concentration. Ce qu'il s'apprêtait à faire avait fini par lui être aussi naturel que de respirer. Il l'avait fait pour Sabin, leur chef, pour le bien de leur cause... Amun chassa toute pensée parasite de son esprit, se laissa envelopper par les ténèbres et se concentra sur ses sensations. La peau d'Haidee était douce et fraîche, et son parfum troublant. Elle respirait calmement en lui soufflant son haleine glacée au visage... Il laissa son démon tendre sa curiosité vers elle.

Alors une explosion de couleurs chassa les ténèbres, et des images commencèrent à se former. Il vit un ciel d'un bleu intense et une prairie verdoyante parsemée de rochers. Quelques arbres dénudés tendaient leurs branches vers le ciel. Deux petites filles couraient dans l'herbe en riant. C'étaient deux sœurs... Elles avaient de jolies robes en lin rose, des boucles blondes et le cœur débordant d'amour.

Secret ronronna de plaisir.

Sa réaction surprit Amun. C'était un souvenir bien innocent... Pourquoi intéressait-il son démon, qui avait tendance à préférer les souvenirs honteux ou coupables ?

L'image se modifia subitement. La nuit remplaça le jour, et Amun ne vit plus que l'une des petites filles, devenue une jeune femme. Ses yeux gris brillaient d'une joie timide, comme si elle avait peur d'espérer quelque chose sans pouvoir s'en empêcher.

Son visage était débordant de santé et sa peau tannée par le soleil. Elle portait une robe en lin couleur lavande et des fleurs dans les cheveux. Ses boucles étaient comme des rayons de soleil qui auraient ondulé sur ses épaules sous la caresse de la brise.

Amun comprit subitement que ces souvenirs appartenaient à une vie antérieure d'Haidee. Elle se tenait sur un perron et contemplait un bassin à l'eau cristalline. Elle n'avait ni tatouages, ni piercings, ni mèches roses... Elle était innocente, optimiste et merveilleusement belle.

— Es-tu nerveuse, ma chérie ? demanda une femme derrière elle.

Haidee sursauta et se tourna vers elle.

— J'aime que tu m'appelles comme ça..., lui avoua-t-elle. D'autant plus que tu as commencé par te montrer hostile envers moi...

—C'est vrai. Mais ça n'a pas duré, n'est-ce pas ?

— Non. Et je suis nerveuse, bien sûr... mais aussi excitée.

Elles parlaient en grec ancien.

Amun savait qu'il avait entendu cette langue peu de temps auparavant. Mais où ?

La scène se poursuivit. Haidee ne semblait pas percevoir que Secret fouillait dans son esprit, et un nouveau ronronnement informa Amun que son démon avait trouvé les réponses qu'il cherchait.

De nouvelles images apparurent. Amun, qui perçait tous les secrets en même temps que son démon, comprit brusquement que la petite Haidee et celle qu'il avait vue dormir alors qu'il rêvait n'étaient qu'une seule et même femme. C'était cette femme. Et cette femme était...

... responsable du meurtre de Baden, découvrit-il subitement.

En un flash qui dura moins d'une seconde, Amun vit la tête tranchée de Baden et Haidee — Hadiee — telle qu'elle était alors. Ses cheveux blonds cascadaient dans son dos, et son corps nu resplendissait au clair de lune malgré le sang dont elle était éclaboussée. Son beau visage était déformé par la haine, et ses amis chasseurs se battaient contre ses propres amis.

Il en fut horrifié. La femme qu'il désirait avait participé au meurtre de son meilleur ami. A cause de cette femme qu'il voulait protéger, l'être le plus doux qu'il ait jamais connu avait perdu la vie. La femme qu'il avait trouvée endormie dans ses bras avait fait disparaître celui qui avait eu le courage de se dresser entre les humains et les immortels qui ne maîtrisaient pas encore les pouvoirs de leur nouveau démon... celui qui répétait : « Ne faites pas de mal aux humains, sauvez-les ».

Après avoir été le premier à vaincre les ténèbres, Baden les avait tous aidés à en faire autant. Baden... Amun laissa échapper un faible gémissement. Alors qu'il avait enduré en silence les cruautés de ses nouveaux démons, il lui fut impossible de contenir cette douleur. Il avait perdu Baden à cause de cette femme.

Tous les guerriers aimaient Baden comme un frère et en avaient fait leur confident. Là résidait sa grandeur : il avait su gagner l'estime et la confiance de tous alors qu'il avait hérité du démon de Méfiance.

Et voilà qu'Amun tenait les tempes de l'un de ses meurtriers comme il avait tenu les siennes autrefois...

— Est-ce que ça va ? s'inquiéta Haidee en pressant davantage ses mains.

L'incompréhension succéda à l'horreur. Comment était-ce possible ? Elle était morte, non ? Oui : elle était morte. Les chasseurs lui avaient fait jouer le rôle d'appât. Ils l'avaient déguisée en poupée sans défense et l'avaient envoyée frapper à la porte de Baden pour l'attirer dans leur piège. Les autres Seigneurs n'étaient arrivés que quelques instants avant qu'ils ne lui tranchent la tête, alors qu'il était trop tard.

Amun se souvenait parfaitement des cris et du sang. Il voyait encore Strider lever triomphalement la tête d'Haidee à la fin de la bataille. Elle avait connu le même sort que Baden... Même un immortel ne pouvait pas guérir d'une telle mutilation, sans quoi Baden serait revenu d'entre les morts depuis longtemps... or son âme était piégée quelque part dans les limbes.

L'horreur reprit le dessus. Il devait chasser ces souvenirs de son esprit pour ne pas se laisser emporter par la rage. S'il ne se ressaisissait pas, il allait démonter cette forteresse pierre après pierre, ce que même Maddox, le gardien de Passion, n'avait jamais fait.

Il lâcha les tempes d'Haidee et laissa retomber ses bras. Leurs souvenirs à tous deux s'effacèrent. La haine prit peu à peu le dessus sur l'horreur... Ce qui ne l'empêchait pas de la désirer.

Son corps se moquait éperdument de ce qu'elle avait pu faire.

Haidee se passa la langue sur les lèvres. Dans la vision encore trouble d'Amun, ses mèches roses et les grains de poussière qui dansaient dans les rayons du soleil lui donnaient l'air d'une fée... de roman érotique dont les pointes de seins se dressaient fièrement sous son T-shirt moulant.

— Que s'est-il passé ? murmura-t-elle.

Son changement d'humeur semblait lui avoir échappé. De quoi parles-tu ? répondit-il alors qu'il se demandait encore ce qu'il allait faire.

— Des souvenirs... De ces images de mon enfance et du perron au clair de lune...

Elle avait donc vu ce qu'il voyait... Cela ne s'était jamais produit. Alors pourquoi ne parlait-elle pas de Baden ? Bien sûr, cette image n'était apparue qu'une fraction de seconde... Elle avait pu lui échapper, si les autres souvenirs avaient retenu son attention.

Dans ce cas, elle ne se doutait pas de ce qu'il allait lui faire... Puisque son crime exigeait un châtiment, il avait la ferme intention de la faire souffrir et de venger Baden.

Inconsciente du danger Haidee écarquilla les yeux et secoua la tête.

— J'avais oublié tout ça... Les bons souvenirs de mes vies me sont toujours retirés.

« Mes vies... » Il y en avait donc plusieurs. Combien ? Etait-elle revenue pour finir ce qu'elle avait commencé dans ce lointain passé ? Voulait-elle tuer tous les êtres qui lui étaient chers ?

Et d'abord, comment était-elle arrivée là ? Et pourquoi n'avait-elle pas déjà essayé de le tuer ? Pourquoi lui témoignait-elle tant d'affection ? C'était la première fois qu'Amun s'interrogeait sur les intentions de quelqu'un.

D'habitude, il savait toujours tout. L'incertitude dans laquelle il se trouvait plongé ne faisait qu'accroître sa rage.

Avant tout, il devait obtenir des réponses... sauf qu'il ne voyait pas comment les lui soutirer.

— Je ne sais pas ce que tu viens de me faire, mais merci..., murmura-t-elle, émerveillée.

Elle essuya d'une main tremblante la larme qui perlait au coin de son œil.

— Merci, répéta-t-elle. Je savais que j'avais eu une sœur, mais j'avais oublié son visage...

Et l'autre vision ?

Pouvait-il croire un seul des mots qu'elle prononçait ?

— Je pense savoir à quoi elle renvoie, mais je n'en suis pas sûre.

Un sourire resplendissant s'épanouit lentement sur son visage.

— Peut-être pourrions-nous recommencer quand nous serons hors de danger... Ça me ferait tellement plaisir !

Le sourire qu'elle avait esquissé quelques minutes plus tôt aurait dû lui faire deviner l'effet dévastateur qu'un sourire radieux allait avoir sur lui, mais Amun se laissa prendre par surprise. Il en perdit le souffle et s'abandonna à la contemplation de son visage. Les yeux gris d'Haidee s'illuminèrent tant qu'il y vit danser des paillettes bleues. Ses joues avaient rosi, et il lui fallut mobiliser toute sa volonté pour ne pas les caresser. Le plaisir les réchauffait-il ou étaient-elles encore délicieusement fraîches ?

Il ne devait pas se laisser attendrir, se rappela-t-il sévèrement. Et encore moins la désirer...

— Qu'y a-t-il ? lui demanda-t-elle d'une voix hésitante. Tu ne m'as jamais regardée comme ça...

Elle avait donc fini par remarquer son changement d'humeur...

Comment est-ce que je te regarde ?

Comme s'il voulait la poignarder ? Il n'allait pas tarder à le faire pour venger Baden et soulager la peine de ses amis qui en portaient encore le deuil...

— Comme si j'étais... comestible, murmura-t-elle en se penchant jusqu'à lui caresser le torse avec ses pointes de seins.

Amun en resta pétrifié. Il mourait d'envie de la saisir — pour l'étrangler, se jura-t-il — mais son corps refusait de coopérer. Alors elle se redressa comme si de rien n'était, comme si elle ne venait pas d'éveiller son désir... de l'étrangler.

— Très bien. Puisque nous ne pouvons pas nous enfuir immédiatement, nous devons nous préparer. Nous pouvons nous barricader dans cette chambre... Ça nous donnera un peu plus de temps.

S'enfuir ? Elle avait l'intention de s'enfuir avec lui ? Sans les objets de pouvoir dont elle avait parlé ? Sans essayer de lui soutirer des informations ? Cela n'avait aucun sens. A moins que...

Nous préparer à quoi ?

A son exécution ?

— A l'arrivée des Seigneurs, répondit-elle en quittant le lit. Pour commencer, il faut que je ferme la porte qui donne sur l'autre chambre.

Elle courut vers le mur, agrippa le bord de la porte en question et tira.

Le trou se referma dans des grincements épouvantables.

Haidee poussa ensuite son armoire devant cette porte dont il ignorait l'existence pour empêcher que quelqu'un ne l'ouvre depuis l'autre côté — du moins quelqu'un doté d'une force humaine. Grâce à la coiffeuse, elle bloqua la porte de la chambre de la même manière.

Amun la regarda s'agiter. Il était tout aussi perplexe qu'avant d'avoir fouillé dans sa tête, et peut-être même davantage. De toute évidence, elle voulait vraiment le protéger.

— Si tu continues à guérir à cette vitesse et s'ils nous laissent encore un peu de temps, nous serons peut-être en mesure de nous défendre quand ils feront irruption. Nous avons une chance de nous en sortir... Je sais bien que nous avons pour devise : « Meurs s'il le faut, mais emporte le plus de Seigneurs possible avec toi »... et je te jure que j'étais prête à le faire quand je croyais que tu ne pourrais pas te lever. Mais il y a des moments où la meilleure tactique consiste à fuir pour mieux revenir plus tard...

Tu détestes les Seigneurs à ce point ? lui demanda-t’il pour tâcher de comprendre.

— Détester est un mot trop faible, répondit-elle en continuant à renforcer ses barricades.

Elle ne prenait même pas la peine de lui mentir... C'était stupéfiant. Pourquoi ?

— J'ai mes raisons comme tu as les tiennes...

Elle essayait d'arracher le miroir de la coiffeuse. Voulait-elle le briser pour se servir des éclats de verre comme de lames ?

— Nous étions d'accord pour ne pas en parler, tu t'en souviens ?

Non, je ne m'en souviens pas.

Qu'allait-elle répondre à cela ?

Elle arrêta enfin de s'agiter pour se tourner vers lui.

— Tu ne te souviens pas de ce que nous avons vécu ensemble ?

Elle croyait donc qu'ils avaient un passé commun... Non. Je devrais ?

Il ne pouvait l'interroger qu'avec une extrême prudence. Elle plissa les yeux, ce qui la fit ressembler davantage au prédateur qu'elle était.

— Je te jure que je vais leur faire payer tout ce qu'ils t'ont fait, mon bébé !

Voilà qu'elle lui donnait encore du « mon bébé » et prétendait vouloir le venger... Il ne devait pas se laisser attendrir... mais quelque chose clochait. Elle ne faisait pas semblant de l'aimer. Amun, qui avait un peu oublié sa rage, se rendit compte que Secret ne la sentait pas hostile — du moins pas envers lui. Même s'il n'avait guère pu compter sur son démon depuis son réveil, il ne parvenait pas à lui donner tort sur ce point.

Haidee tira sur le cadre du miroir jusqu'à faire blanchir ses articulations. Après quelques secondes d'efforts vains, elle le lâcha et se redressa.

Que fais-tu ? lui demanda-t’il.

— Il nous faut des armes.

Elle fouilla sa chambre du regard — ce qu'elle faisait décidément beaucoup — et se focalisa sur le placard.

Elle fonça vers lui, l'ouvrit et disparut à l'intérieur. Amun était certain qu'elle n'allait pas trouver les armes qu'il y avait cachées. Personne n'était plus doué que lui pour dissimuler quelque chose... Elle finit par en ressortir en ne tenant qu'une chemise qu'elle enroula autour de son poing. Cette trouvaille dérisoire semblait la ravir. Il ne lui fallut que quelques secondes pour retraverser la chambre et se mettre à marteler le miroir de la coiffeuse à coups de poing.

— Il y a toute une garde-robe dans ce placard, commenta-t-elle. Ce doit être la chambre de l'un d'eux.

Elle lâcha la chemise dès que le miroir se brisa. L'un d'eux..., avait-elle dit.

Il avait vu juste : elle comptait utiliser les éclats de verre comme armes. Elle les soupesa, les observa à la lumière, puis en glissa quelques-uns dans sa poche en hochant la tête.

Haidee...

Il la fit sursauter.

— Excuse-moi... Que veux-tu ?

Qui suis-je ?

— Tu as aussi oublié ton nom ? s'écria-t-elle en fronçant les sourcils. Tu t'appelles Micah, et nous sortons ensemble depuis sept mois.

Micah... L'un des prénoms qui étaient tatoués sur son bras. Micah, son « bébé »... Voilà donc pour qui elle le prenait.

Et je suis un chasseur ?

— Oui.

Tout comme toi ?

— Oui.

Elle le reconnaissait si facilement... A moins d'être la meilleure comédienne qu'il ait jamais rencontrée, elle le prenait vraiment pour Micah le chasseur.

Amun sentit son estomac se nouer. Elle venait de lui avouer qu'elle était son ennemie... Il devait la tuer avant qu'elle ne découvre sa véritable identité et ne s'en prenne à lui alors qu'il n'était pas en état de se défendre.

Puisqu'elle venait de les emprisonner dans sa chambre, il lui suffisait de l'appeler, de placer ses mains autour de son joli cou et de l'étrangler, comme il mourait d'envie de le faire quelques minutes plus tôt. Ce geste allait sans doute le faire souffrir, mais il était nécessaire.

Haidee, l'appela-t-il d'une voix rauque — même par télépathie.

— Oui ?

Ne fais pas ça ! se récria une part de lui. Elle est gentille, belle et désirable...

Il crut même entendre gémir Secret, qui espérait sans doute retourner jouer dans son esprit.

Mais l'autre part d'Amun lui rappela ce qu'elle avait fait et la devise qu'elle avait récitée : « Meurs s'il le faut, mais emporte le plus de Seigneurs possible avec toi. »

Elle allait l'attaquer dès qu'elle aurait compris qu'il n'était pas Micah. Amun ne put s'empêcher de serrer les poings en songeant à cet homme... mais seulement parce qu'il s'agissait d'un chasseur. S'il n'attaquait pas immédiatement, c'est elle qui allait le tuer.

Amun rassembla tout son courage.

Approche...

5

Le souffle court et encore étourdie par la drogue que Guerre lui avait injectée, Haidee se dirigea vers le lit. Elle posa un éclat de verre sur la table de nuit et en glissa un autre sous l'oreiller de Micah. Il valait toujours mieux avoir deux armes sous la main...

Elle fouilla ensuite la table de nuit — en s'étonnant de ne pas y avoir pensé plus tôt — et y trouva tout un nécessaire de toilette et de premiers soins : une brosse à dents, du dentifrice, une bouteille de bain de bouche, une autre de désinfectant, des lingettes et des bandages. Cela n'avait aucun sens. Les Seigneurs avaient-ils voulu torturer Micah en plaçant à portée de sa main des objets dont il ne pouvait pas se servir ?

Tant pis pour eux ! Elle prit les lingettes, se débarbouilla, puis lava Micah — y compris ses parties intimes, ce qui la fit rougir. Lorsqu'elle eut terminé, elle lui désinfecta les poignets le plus délicatement possible.

Il l'observait en silence d'un regard insondable. Le fait qu'il ne se souvienne ni d'elle ni de leur relation la contrariait beaucoup. Bien sûr, il ne s'était pas passé grand-chose. .. mais ils avaient conclu un accord quelques mois plus tôt. Ils avaient décidé d'apprendre à se connaître avant de faire l'amour — sans pour autant évoquer leur passé. Ils avaient aussi décidé d'être fidèles l'un à l'autre.

Pourquoi avait-il accepté de se soumettre à ces conditions ? s'étonna-t-elle tout à coup. A l'époque, elle avait pensé qu'il la respectait et voulait lui laisser le temps de surmonter ses appréhensions... Mais elle n'aurait jamais accepté de telles conditions sans ses visions. Avec le recul, elle s'apercevait que cet accord n'avait rien d'une relation.

Haidee se promit que les choses allaient changer. Micah avait pourchassé son ravisseur et s'était fait torturer à cause d'elle. Il méritait qu'elle s'offre à lui sans restrictions...

Après avoir désinfecté ses poignets, elle rangea tout le matériel dans la table de nuit.

— Tu vas te couper si tu te sers des éclats de verre, dit-elle en s'installant à côté de lui. Et tu as déjà perdu beaucoup de sang...

Elle hésita. Micah était un chasseur : il risquait de vouloir lui prouver qu'elle avait tort si elle insistait trop sur son état de faiblesse.

— J'aimerais que tu ne les utilises que si c'est absolument nécessaire, d'accord ?

Même s'il guérissait à une vitesse incroyable, elle s'inquiétait encore pour lui. Son corps et son esprit avaient été si malmenés qu'il ne serait sans doute plus jamais le même homme. Elle percevait déjà certains changements...

Micah avait toujours été un homme passionné, mais son humeur s'était inexplicablement assombrie au cours du temps, ce qui avait effrayé tout le monde. Même lorsqu'il ne disait rien, les gens avaient tendance à se méfier de lui — elle y compris. Haidee le retrouvait tout aussi passionné, mais elle n'avait plus l'impression qu'il broyait du noir. Au contraire, elle se sentait allégée auprès de lui.

Jusqu'à présent, l'idée de coucher avec lui la dérangeait.

Il lui semblait qu'elle aurait été infidèle à... quelque chose — sans doute à la relation intense dont elle rêvait.

D'ailleurs, elle aurait probablement accepté de parler de son passé si elle avait ressenti cette intensité. Elle ne lui avait pas dit qu'elle avait eu plusieurs vies, elle ne lui avait pas non plus raconté ce qui lui arrivait après chacune de ses morts. Il ne savait pas que son âge apparent — elle semblait avoir vingt ans — était trompeur. En réalité, ses vies antérieures se comptaient par dizaines... mais elle n'en avait gardé que des souvenirs de sang, de douleur et de mort. Si elle s'était fait tatouer, c'était pour conserver un lien, aussi infime soit-il, avec les bonnes choses qui lui étaient arrivées.

A sa connaissance, elle n'avait jamais confié cela à personne.

Pour commencer, elle se méfiait de tout le monde. Même Micah n'avait pas totalement gagné sa confiance. Et de fait, quand on est censé tuer toute personne dotée d'un pouvoir surnaturel parce qu'il peut s'agir d'une contamination démoniaque, il vaut mieux éviter d'avouer qu'on en possède un soi-même. Enfin, moins les gens vous connaissaient, plus il était facile de revenir d'entre les morts.

Pourtant, Haidee avait subitement envie de se confier à cet homme, alors qu'il était plus distant que jamais. Mais sa dureté était facilement excusable... Elle ne l'avait pas entendu se plaindre une seule fois, alors qu'il avait enduré de terribles supplices. Auprès de lui, elle ressentait enfin le lien dont elle avait rêvé. Elle se sentait en sécurité... et désirée.

Bien sûr, il la désirait déjà avant ce jour, mais de manière hésitante. A présent, elle était certaine que rien ne l'empêcherait d'obtenir ce qu'il voulait. Si elle avait des réticences, il n'hésiterait pas à lui en montrer l'absurdité... sans lui faire violence, évidemment. Son instinct protecteur le lui interdisait — la tendresse avec laquelle il lui avait caressé les joues en témoignait.

Haidee avait aussi perçu quelques différences physiques. Les lèvres de Micah lui semblaient plus pulpeuses... mais elles pouvaient être enflées. Ses cils étaient plus longs, et ses yeux si noirs qu'il n'était plus possible de distinguer l'iris de la pupille. Il avait les épaules plus larges et les abdominaux plus apparents.

Les Seigneurs ne lui avaient-ils tatoué un papillon sur le genou que pour l'humilier, ou bien cette marque prouvait-elle qu'un de leurs démons l'avait possédé ? Haidee sentit sa gorge se serrer. C'était tellement plus logique...

Galen, le chef des chasseurs, avait trouvé le moyen d'associer un démon à un humain... Les Seigneurs pouvaient être capables d'en faire autant.

Haidee.

La voix pressante de Micah interrompit le fil de ses pensées. Elle cligna les yeux et décida de garder ses soupçons pour elle. Il n'était pas prudent d'effrayer un homme dans son état. Mais peut-être l'avait-il compris et ne savait-il pas comment le lui dire... Craignait-il qu'elle ne se détourne de lui en apprenant qu'il était possédé ?

Haidee, répéta-t’il.

—Désolée. Je me suis perdue dans mes pensées... deux fois.

Elle se rapprocha de lui jusqu'à ce que leurs hanches se touchent.

Micah se redressa en grimaçant. Elle trouva son corps merveilleusement chaud... C'était encore une différence. Il ne l'était pas autant autrefois — sans quoi elle n'aurait pas pu s'empêcher de coucher avec lui. Cette chaleur était irrésistible...

Haidee ! la rappela-t-il à l'ordre.

Elle cligna des yeux une nouvelle fois et s'ordonna d'arrêter de divaguer.

— Désolée... Que veux-tu, mon bébé ?

Te toucher.

Il leva les bras et parvint à poser ses mains sur ses épaules sans son aide.

Haidee s'abandonna à lui dès qu'elle sentit sa chaleur l'envelopper et faillit ronronner de plaisir. Elle lut de la surprise dans ses yeux... qui s'étaient mis à rougeoyer. Elle perdit tout espoir. Il était possédé, le savait... et ne s'attendait pas à lui inspirer du désir dans cet état.

Le pauvre chéri... Comment aurait-elle pu le trahir ? Elle n'allait pas le rejeter alors qu'il n'était qu'une victime... De plus, c'était à cause de leurs crimes, et non de leurs démons, qu'elle pourchassait les Seigneurs.

Micah ne lui avait pas fait de mal et n'avait pas décimé sa famille.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Haidee chassa ce souvenir de son esprit avant qu'il ne la fasse sombrer dans le désespoir.

— S'ils t'ont fait quelque chose de... terrible, je t'aiderai à le surmonter, lui promit-elle avec douceur en posant ses mains sur les siennes. Je n'en parlerai ni à Galen ni à Stéphane. Je ne te trahirai pas. Et si tu commences à mal agir, je m'occuperai de toi moi-même.

S'il se mettait à massacrer des gens, par exemple... Mais elle le tuerait sans le faire souffrir, et seulement après avoir tout essayé pour le délivrer de son démon.

Bien sûr, elle allait sans doute se haïr pour cela et elle s'en souviendrait dans toutes ses vies ultérieures... mais elle ne reculerait devant rien pour épargner à d'autres familles le sort qu'avait connu la sienne. Pour protéger des innocents, elle était même prête à tuer la seule personne capable de la rendre heureuse.

— Comprends-tu ce que je te dis ? lui demanda-t-elle tendrement.

Ses yeux brillèrent encore de surprise. Heureusement, ils avaient cessé de rougeoyer.

Qu'entends-tu par « mal agir » ?

Haidee ne put s'empêcher de frissonner. Sa voix était aussi chaude que son corps, et elle aimait de plus en plus l'entendre résonner dans sa tête.

— Comme... lorsqu'on est possédé par un démon. Il se raidit.

Raconte-moi tout... Dis-moi comment tu es arrivée ici et ce que tu es venue y faire.

Au moins, il ne lui en voulait pas d'avoir découvert la vérité, et il ne semblait pas la craindre.

— Très bien.

Il n'opposa aucune résistance lorsqu'elle lui prit les mains pour les poser sur ses genoux.

— Guerre, le démon qui possède le Seigneur nommé Strider... Est-ce que tu te souviens de lui ? On nous a montré sa photo...

Il se contenta de cligner les yeux.

-— Eh bien... il se trouvait à Rome, avec la cape qui rend invisible, poursuivit-elle. Je l'ai pris en chasse, mais il a réussi à me capturer.

Haidee sentit l'amertume l'envahir. Elle s'était laissée prendre si facilement...

— Je crois qu'il avait l'intention de me tuer, mais il a changé d'avis. Je ne sais pas pourquoi... Une fois ou deux, j'ai même eu l'impression qu'il me regardait comme s'il me désirait... mais j'ai dû me tromper. Il me hait. Quoi qu'il en soit, il m'a amenée ici et m'a enfermée dans la chambre d'à côté. Quand je t'ai entendu m'appeler, je me suis frayé un chemin jusqu'à toi à coups d'ongles.

Micah ne répondit rien.

Depuis combien de temps était-il là ? se demanda-t-elle en sentant la culpabilité l'envahir. Elle aurait dû opposer davantage de résistance à Guerre. Elle aurait dû trouver un moyen de s'enfuir et rejoindre Micah avant qu'il ne soit capturé à son tour. On l'avait torturé à cause d'elle...

C'était une faute qu'elle ne pourrait jamais réparer, mais elle allait tout faire pour essayer.

— Micah...

Elle se pencha vers lui sans quitter des yeux son visage scarifié, posa leurs mains jointes sur son ventre, puis pressa ses lèvres sur les siennes avec une infinie douceur.

— Je suis désolée qu'ils t'aient capturé et je m'en veux pour tout ce que tu as subi...

Il ne réagit pas aussitôt — ni à ses paroles, ni à son baiser. Il ne tressaillit pas de douleur et ne l'encouragea pas à recommencer. Après quelques instants d'hésitation, il se raidit davantage, pressa ses doigts, et inspira profondément comme s'il voulait s'imprégner de son odeur. Finalement, il inclina la tête et entrouvrit les lèvres.

Haidee glissa aussitôt sa langue dans sa bouche et fut prise de court par la vague de désir qui la submergea. Elle en perdit le souffle, sentit tout son corps s'embraser et se prit à désirer bien plus qu'un baiser.

La chaleur qu'il lui communiquait s'intensifia dès que sa langue se mit à jouer avec la sienne. Alors il laissa échapper un gémissement et l'embrassa avec plus d'ardeur encore, comme si leurs bouches faisaient l'amour.

Elle l'avait déjà embrassé à plusieurs reprises et avait toujours été déçue... mais pas cette fois. Ce baiser était excitant, étourdissant et obscurément dangereux. Elle sentit ses bras se lever de leur propre initiative pour lui permettre de glisser ses doigts dans les cheveux soyeux de Micah.

Continue, grogna-t-il dans sa tête.

— Oh oui...

Elle voulait que ce baiser se prolonge indéfiniment. Haidee n'avait que de mauvais souvenirs, mais son parfum exotique les lui faisait tous oublier. Grâce à lui, elle s'abandonnait à un présent heureux et pouvait envisager l'avenir avec espoir. C'était si bon...

— Je ne voudrais surtout pas te faire de mal... Arrête-moi si c'est le cas.

C'est en arrêtant que tu me feras du mal.

Le baiser dut lui provoquer une poussée d'adrénaline, parce qu'il eut la force de la soulever pour l'attirer sur ses genoux.

Haidee ne put s'empêcher de gémir en le sentant presser son érection entre ses cuisses. « Bon » n'était plus un terme adéquat. Elle avait l'impression de sentir la terre trembler. Elle se frotta contre lui, en gémissant de plus en plus sous les vagues de chaleur et de plaisir qui la submergeaient.

Continue.

— S'il te plaît..., le supplia-t-elle.

Il lui agrippa la nuque d'une main tout en glissant l'autre sous son jean pour la poser sur ses fesses, puis la fit basculer sur le dos et s'allongea sur elle sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Il n'avait même pas interrompu leur baiser... Sa langue continuait à jouer avec la sienne en lui procurant du plaisir, mais aussi une excitation presque douloureuse. Alors il commença à bouger sur elle — ce qui n'arrangea rien. De la main qu'il avait glissée sous ses fesses, il l'incita à épouser son rythme. La friction la brûlait presque, mais elle n'avait jamais rien éprouvé d'aussi bon.

Nous ne devrions pas faire ça.

Il était bien trop tard pour qu'elle se soucie de l'endroit où ils se trouvaient et des dangers qu'ils couraient.

— J'ai besoin de toi.

Oui...

La facilité avec laquelle elle avait obtenu qu'il continue aurait pu la faire sourire, mais son esprit ne se souciait plus que de conquérir la jouissance. Elle se mit à lui griffer le dos — probablement jusqu'au sang. Elle songea un instant à se calmer pour ne pas lui faire mal, mais c'était plus fort qu'elle. Le désir qu'il lui inspirait la consumait tout entière.

— J'ai besoin..., gémit-elle en enroulant ses jambes autour de sa taille.

Il se mit à lui pincer les pointes de seins et lui communiqua sa chaleur envoûtante malgré son T-shirt et son soutien-gorge.

— J'ai besoin...

De moi. Tu as besoin de moi.

Amun était perdu.

Il avait été à deux doigts d'enrouler ses doigts autour de la gorge d'Haidee pour l'étrangler... mais il s'était abandonné à la contemplation de ses yeux gris perle, de ses longs cils, de ses lèvres boudeuses et des mèches roses qui lui tombaient sur le front. Elle avait parlé de le sauver, puis son visage avait pris une expression indéchiffrable qu'il avait détestée.

Alors elle s'était penchée vers lui avec une innocence absolument contraire à ses noirs desseins, s'était excusée comme s'il souffrait par sa faute... et il avait tout oublié. Il n'avait rien pu faire pour l'empêcher de presser ses lèvres contre les siennes. Dès qu'il avait inspiré son parfum, il ne lui avait plus été possible de la laisser faire... Il lui fallait la posséder... tout prendre et tout donner.

Ce désir était incompréhensible, mais il s'en moquait éperdument. Son corps avait pris feu dès l'instant où leurs langues s'étaient rencontrées, et plus rien d'autre que cette femme ne comptait à ses yeux.

Tous les démons qui le possédaient furent brusquement saisis de panique. Ils ne l'aimaient pas. Après avoir essayé de lui échapper en se cachant au fond de son esprit, ils s'agitèrent frénétiquement pour la fuir. Ils étaient entraînés vers elle, comme il l'était lui-même, et y résistaient avec l'énergie du désespoir.

Amun n'avait même pas essayé de résister.

A présent, il faisait tout son possible pour dompter les démons tandis qu'Haidee se frottait contre lui. La fraîcheur de sa peau avait quelque chose de pervers qui le rendait fou. Le plaisir qu'elle lui procurait était tel que même l'agitation de ses démons n'eut bientôt plus la moindre importance à ses yeux. L'obsession qu'elle lui inspirait était plus démoniaque encore...

Peu importait qu'elle soit une chasseuse, qu'elle ait l'intention de faire du mal à ses amis et qu'elle ait participé au meurtre de l'un d'eux... Ce qui leur arrivait était... nécessaire. Elle était pure et fraîche comme l'Eau de Vie qui ne coulait qu'au paradis. Lorsqu'elle commença à lui mordre les lèvres, emportée par une passion aussi impérieuse que la sienne, il ne songea plus qu'à la posséder.

Il laissa glisser ses doigts vers le devant de son jean et trouva sa culotte en coton tout humide.

Elle m'appartient, songea-t-il sans se soucier des conséquences de ses actes.

Il serait bien temps de s'en inquiéter plus tard... le lendemain, peut-être. Pour le moment, il devait la faire sienne. Il glissa ses doigts sous l'élastique de sa culotte pour découvrir le cœur de sa féminité. Comme elle avait envie de lui...

Un grognement lui échappa, et la crainte de ce qu'il risquait de proférer ensuite l'incita à se raidir. Par chance, sa bouche continua à ne s'intéresser qu'à la langue d'Haidee, et aucun mot n'en sortit...

Soulagé, il s'aventura entre ses replis de chair et trouva vite le point le plus sensible. Haidee se cambra en poussant un cri et lui griffa le dos de plus belle.

C'est bon... Tu aimes ce que je te fais...

Ce qu'il aurait dû formuler comme des questions lui apparaissait comme des évidences.

— Oui... Continue...

L'entendre le supplier était une jouissance à part entière.

Que veux-tu ? Quels plaisirs puis-je te donner ?

— Je ne veux que toi.

Les yeux fermés, elle passa sa langue sur ses lèvres. Elle était aussi perdue que lui...

Est-ce que ça a toujours été aussi bon entre nous ?

Amun se raidit dès que cette question lui échappa. Il ne voulait pas savoir. Il ne voulait pas...

— Mon Dieu non ! Ça n'avait pas le moindre intérêt... Il ne put s'empêcher de l'embrasser pour la remercier de cette réponse, ce qui l'étonna. Contrairement à Strider, il n'était pas possessif et trouvait normal de tout partager avec ses amis. C'était la première fois qu'une femme éveillait en lui des instincts d'homme des cavernes... Jamais il n'avait considéré qu'une femme lui appartenait. A vrai dire, sa dernière liaison remontait à plusieurs siècles. Le fait de savoir ce que les femmes pensaient et attendaient de lui leur retirait leur charme... Blasé, Amun s'était détourné d'elles pour se consacrer à la guerre contre les chasseurs. Mais Haidee...

Il voulait être son meilleur amant — son seul amant. Il ne voulait pas qu'elle pense que « l'ancien Micah » valait mieux que lui. Il voulait être le seul homme qui comptait pour elle...

— Tu es extraordinaire.

Je vais te récompenser pour ce compliment.

Amun laissa ses lèvres glisser de sa gorge vers ses seins et oublia toute tendresse. Il mordit l'étoffe, aspira l'une de ses pointes de seins dans sa bouche brûlante, puis enfonça profondément un doigt en elle.

Un nouveau cri résonna à ses oreilles. Par l'enfer... C'était si bon... Il la désirait tant que son érection devint presque douloureuse. Saisie de spasmes, Haidee le supplia encore, ce qui l'incita à joindre un deuxième doigt au premier.

Alors elle lui tira les cheveux. Ses démons se mirent à pousser des grognements hystériques... comme si c'était eux qu'elle tirait. Etrangement, malgré tous leurs efforts, ils semblaient incapables de prendre le contrôle de son esprit.

Haidee se mit à tourner la tête de droite et de gauche.

—Je suis si près... Encore un peu et je vais... Il faut... Je t'en supplie !

Il ne devait pas laisser les démons l'approcher... D'ailleurs, ils n'y tenaient vraiment pas. Amun aurait dû se calmer et mettre un terme à cette folie, mais il éprouvait une envie irrépressible de la goûter. Il en avait besoin. La vie ne valait pas la peine d'être vécue s'il passait à côté de cela...

Haidee avait le souffle court, et des cristaux de glace s'étaient formés sur sa peau, mais Amun remarqua à peine cette bizarrerie. Son T-shirt en coton blanc, retroussé jusqu'au milieu de son soutien-gorge, laissait son nombril et son ventre plat à découvert. Elle était magnifique... c'était la plus belle femme du monde.

Il la fit frissonner en glissant sa langue dans son nombril tout en faisant glisser la fermeture Eclair de son pantalon. Alors elle serra les genoux si fort qu'elle lui aurait cassé les côtes s'il avait été humain.

Il déposa une série de baisers sur son ventre, puis tira sans ménagement sur sa culotte pour atteindre son but.

Il put alors contempler à loisir un triangle de boucles blondes qui couvrait des plis de chair délicatement rosés. Elle lui appartenait et s'offrait à lui.

Amun perdit la tête dès le premier coup de langue. Il n'avait jamais rien goûté d'aussi bon...

Elle poussa un nouveau cri d'une voix rauque, presque brisée, puis lâcha ses cheveux pour agripper le cadre du lit. Etrangement, les démons se calmèrent aussitôt et retournèrent se cacher au fond de son esprit.

Alors quelqu'un tourna la poignée de la porte.

Amun comprit qu'on essayait d'entrer, mais l'oublia aussitôt pour donner un nouveau coup de langue. Elle avait le goût du paradis et de l'enfer qui auraient conspiré pour le mener à sa perte...

La poignée tourna une deuxième fois.

Sa raison essaya timidement de reprendre le dessus. Qui voulait entrer ? S'agissait-il d'un ami ou d'un ennemi ? Peu importait... Il devait d'abord finir de la goûter.

Ensuite, il allait faire regretter à l'intrus de l'avoir dérangé...

Haidee, qui dut sentir sa contrariété, entrouvrit les yeux.

— Qu'est-ce que...

Elle ouvrit grand la bouche, et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.

— Tes yeux ! Ils sont complètement rouges ! Comme ceux d'un homme possédé par un démon.

Même si elle se trompait sur son identité, elle avait deviné que c'était le cas, puisqu'elle avait promis de le protéger des chasseurs... Néanmoins, elle n'était visiblement pas préparée à en avoir une confirmation aussi nette.

Malheureusement, le temps manquait pour la rassurer.

Quelqu'un vient, annonça-t-il en saisissant l'éclat de verre qu'elle avait posé sur la table de nuit.

Tandis que la poignée tournait une nouvelle fois, Haidee se redressa brusquement, l'autre éclat à la main, et s'efforça de remettre de l'ordre dans sa tenue.

Un instant plus tard, la personne qui voulait entrer décida de passer aux choses sérieuses. La porte éclata sous un violent coup de pied, et la coiffeuse se retrouva projetée au milieu de la chambre.

Strider fit irruption, les sourcils froncés et un poignard dans chaque main. Tous les démons qui le possédaient oublièrent Haidee pour reprendre leur sarabande dans son esprit. Torture... châtiment... douleur... sang...

Un instinct primitif qui n'avait rien à voir avec eux se mêla à leur chœur. Protection... Il devait protéger Haidee. Son goût s'attardait sur sa langue, et il n'était pas encore rassasié. Si Strider la tuait, il ne pourrait pas y revenir...

Une part de lui savait qu'il avait tort de voir son vieil ami comme un ennemi, mais l'instinct qui s'était éveillé en lui était plus fort que tout.

Va-t'en ! cria-t-il à Strider qui ne l'entendit pas — ou n'en tint aucun compte.

Strider écarquilla les yeux en les découvrant sur le lit, encore partiellement enlacés. Il en resta même bouche bée, et Amun crut deviner de la fureur dans son regard.

Je la protégerai, songea-t-il en jetant un regard mauvais à son ami. Je la protégerai à tout prix.

— Salope ! cria Strider à Haidee. Que lui as-tu fait ?

6

Haidee, les jambes encore flageolantes, bondit hors du lit pour faire face à l'ennemi. Comme elle s'y attendait, l'éclat de verre l'avait entaillée dès qu'elle l'avait pris en main, mais elle le sentait à peine.

Son mouvement déséquilibra son compagnon, qui tomba à plat ventre sur le matelas en grognant. Elle n'y prêta guère attention. Elle devait rester concentrée si elle voulait le faire sortir de cette forteresse.

Merde ! L'irruption à laquelle elle s'attendait n'aurait pas pu se produire à un plus mauvais moment. Le désir qui l'embrasait encore perturbait ses réflexes et lui donnait l'impression que ses membres pesaient dix tonnes. Elle avait mal aux muscles et le souffle court, ce dont elle aurait peut-être pu s'accommoder si son esprit n'avait pas été si embrumé... C'était comme si elle avait pris des dizaines de pilules en mélangeant sédatifs, stimulants et aphrodisiaques.

La faute en revenait à Micah. Sous ses baisers et ses caresses, elle s'était sentie plus vivante que jamais et avait tout oublié. Elle avait perdu la raison et méprisé son instinct de survie, ce qui ne s'était jamais produit au cours de ses nombreuses existences. Elle n'avait plus songé qu'à lui, à son goût, à sa langue entre ses cuisses... Mon Dieu ! Le seul fait d'y repenser lui donnait le vertige. Il n'avait fallu que quelques secondes à Micah pour la réduire à l'animalité la plus primitive et lui faire tout oublier hormis ses sensations.

Ce n'est pas le moment d'y penser, se dit-elle avec fermeté.

La porte était grande ouverte. L'un d'eux pouvait donc s'enfuir de la chambre... à condition que l'autre s'occupe du démon.

Elle espéra que Micah allait comprendre ce qu'elle attendait de lui.

— Ce n'était pas très malin de venir seul, dit-elle au Seigneur d'un ton provocant.

Au cours de sa captivité, elle avait découvert que Guerre était prompt à s'énerver, ce qui le déconcentrait.

— Es-tu prêt à mourir ?

Pour une fois, il ne réagit pas immédiatement. Il les observa tour à tour, Micah et elle, avec un mélange de rage, d'inquiétude et d'incrédulité.

Micah resta tout aussi immobile.

Pourquoi ne réagissait-il pas ? Elle n'attendait que le moment où il tenterait de fuir pour attaquer. Alors Guerre serait forcé de le laisser s'échapper pour se défendre... Micah était encore bien trop faible pour se battre lui-même.

Haidee ouvrit la bouche pour défier son ennemi et se ravisa aussitôt. Elle avait employé cette tactique plusieurs fois au cours de leur périple.

« Je parie que tu n'arriveras pas à me rattraper si tu me laisses partir. »

Il l'avait laissée partir et l'avait encore plus malmenée après l'avoir rattrapée.

« Je parie que tu n'es pas capable de me laisser te poignarder sans rien faire. »

Il l'avait laissée le poignarder. Malheureusement, au lieu de s'évanouir, comme elle l'avait espéré, il lui avait planté l'un de ses poignards dans la cuisse pour l'empêcher de s'enfuir pendant qu'il guérissait.

A sa grande surprise, il avait pris la peine de recoudre la blessure qu'il lui avait infligée, mais Haidee avait appris à ses dépens que son désir de remporter tous les défis qu'on lui lançait lui donnait des ailes. Mieux valait qu'elle évite de renforcer sa détermination tant qu'elle se trouvait dans cet état... Ils restèrent donc plantés l'un en face de l'autre, chacun se préparant à leur inévitable affrontement. Elle s'abstint même de lui lancer le défi de perdre cet affrontement.

Elle avait déjà commis cette erreur.

« Je parie que tu ne peux pas perdre un combat à mains nues contre une fille. »

Il l'avait laissée le frapper sans se défendre pour remporter le défi qu'elle lui avait lancé. Elle s'était enfuie pendant qu'il reprenait son souffle — elle avait visé sa trachée —, et il lui avait fallu la capturer une fois de plus. C'est à partir de ce moment-là qu'il l'avait ligotée, droguée et transportée comme un sac de pommes de terre.

Alors qu'il l'avait bâillonnée, il l'avait aussi menacée de lui couper les cordes vocales si elle essayait de lui lancer un nouveau défi.

— Que lui as-tu fait ? répéta Guerre sur un ton encore plus menaçant.

— Tu veux savoir ce que je lui ai fait ? s'écria-t-elle en pliant les jambes pour se préparer à attaquer.

Le froid, son éternel compagnon, lui couvrit la peau d'une couche de glace. Chaque fois qu'elle expirait, un petit nuage de buée se formait devant sa bouche. Comme elle regrettait la chaleur de Micah...

Haidee ne savait pas pourquoi elle se glaçait de cette manière. Elle avait seulement compris que ce phénomène était lié à ses émotions. Il l'affaiblissait ou lui donnait des forces sans qu'elle puisse le prévoir... A cet instant, elle se sentait presque invincible.

— Ce que j'aimerais savoir, moi, c'est ce que vous lui avez fait, reprit-elle.

— Si tu lui as fait du mal...

Un muscle de la joue de Strider se crispa juste avant qu'il ne se décide à attaquer.

Si elle lui avait fait du mal ? Quelle absurdité !

— Ça fait longtemps que j'attends ce moment..., grogna-t-elle en avançant vers lui pour l'affronter au milieu de la pièce.

Non !

Micah bondit du lit pour plaquer Guerre au sol avec une telle vivacité qu'elle perçut à peine son mouvement. Les deux hommes s'empoignèrent en grognant et en multipliant les coups vicieux.

Elle n'avait jamais vu Micah se battre avec autant de férocité. Il visait les yeux, la gorge et les parties génitales de son adversaire, sans hésiter à se servir de ses ongles et de ses dents. Guerre, en revanche, se contentait de parer les coups. Pourquoi ? Elle n'avait jamais vu un Seigneur de l'Ombre refuser de combattre, et celui-ci encore moins qu'un autre... Quelque chose clochait.

Haidee resta pétrifiée et observa le combat sans savoir quoi faire. Micah n'était visiblement pas aussi faible qu'elle le croyait... Elle non plus ne courut pas vers la porte. Il n'était pas question qu'elle s'enfuie sans lui...

Que pouvait-elle faire ? Si elle se jetait dans la mêlée, elle risquait de blesser Micah au lieu de leur ennemi. Ils bougeaient si vite... Ils s'empoignaient, roulaient l'un sur l'autre, et ne se séparaient que pour mieux se sauter à la gorge. Si elle tuait Micah par inadvertance...

Bon sang ! Que pouvait-elle faire ? se demanda-t-elle encore, complètement déroutée.

— Mais qu'est-ce qui t'arrive, Amun ? s'écria Guerre entre deux coups de poing. Arrête tout de suite !

Amun ?

Haidee savait que l'un des Seigneurs portait ce nom, mais elle ne parvenait pas à l'associer à un visage. Puisqu'elle avait mémorisé les noms et les visages de tous ses ennemis, cela ne pouvait signifier qu'une seule chose...

Il y avait un guerrier immortel que les chasseurs n'avaient jamais réussi à photographier ou à dessiner. Ce n'était pas faute d'avoir essayé... Mais toutes les photos qu'ils avaient pu prendre s'étaient révélées floues, et tous ceux qui avaient tenté de dessiner son visage n'avaient tracé que des gribouillis informes.

La plupart des chasseurs qui avaient croisé le chemin de ce Seigneur avaient tout oublié de lui. Il était le plus mystérieux de tous... sans doute parce qu'il était possédé par le démon Secret.

Que savait-on de lui ? Qu'il était brun, grand, musclé, et avait les yeux sombres. Il avait fallu des siècles d'observation pour en arriver là.

Cet Amun était-il mort, et les Seigneurs avaient-ils relogé son démon dans le corps de Micah ? Mais pourquoi Micah ? Il était possédé, elle en était certaine. Quand ses yeux avaient viré au rouge...

Haidee ne put s'empêcher de frémir, puis fronça les sourcils.

C'était un crime à ajouter à la liste interminable de ceux que les Seigneurs avaient commis — une raison supplémentaire de les haïr.

Avaient-ils choisi Micah à cause de sa ressemblance avec cet Amun ? Sans doute. Comme ils avaient dû trouver amusant de loger l'un de leurs démons dans le corps d'un chasseur...

Ne pense pas non plus à ça et ressaisis-toi, ma fille !

Haidee secoua la tête et retrouva un peu de lucidité. Les deux hommes s'étaient relevés. Ils s'affrontaient à coups de poing, se heurtaient aux murs en faisant voler des éclats de plâtre, puis fonçaient de nouveau l'un vers l'autre pour mieux se projeter contre les meubles. Elle parvenait à peine à suivre leurs mouvements. Ils ressemblaient à des bêtes sauvages se livrant un combat sans merci pour une maigre pitance... Il y avait des éclats de bois dans toute la chambre, dont certains ensanglantés.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Elle secoua la tête une nouvelle fois pour chasser l'affreux souvenir.

— Amun ! grogna Guerre. Pour l'amour des dieux ! Je suis ton ami... Qu'est-ce qui te prend ?

Les pensées de Micah se mirent à résonner dans sa tête.

Je dois tuer. Je dois protéger.

Sa voix était pâteuse et résonnait plus faiblement qu'auparavant. Il faiblissait... Ses blessures se rouvraient, et il saignait abondamment.

— C'est une chasseuse ! reprit le démon outragé. Et c'est ma prisonnière !

Elle est à moi ! s'écria Micah. Pas à toi. Elle n'a jamais été à toi... Je dois la protéger !

Guerre l'entendait-il ? Sans doute pas... sans quoi il aurait compris que Micah était prêt à tout pour la sauver — et il se serait enfui.

Les pensées de Micah changèrent brusquement de direction.

Je dois arrêter tout de suite... Que m'arrive-t’il ? J'aime cet homme...

Ces idées étranges perturbèrent Haidee, mais elles cédèrent vite la place aux premières obsessions de Micah.

Je dois tuer. Je dois protéger.

Micah poussa un grognement qui résonna comme un coup de tonnerre dans l'esprit d'Haidee, puis projeta Guerre contre la coiffeuse déjà brisée. Des éclats de bois volèrent dans toutes les directions. Les yeux de Guerre virèrent au rouge, et son visage commença à se couvrir d'écailles.

Haidee comprit aussitôt que son démon prenait le dessus et en fut terrifiée.

— Victoire ! grogna-t-il.

Une autre voix — plus rauque, plus gutturale et farouchement déterminée — s'était mêlée à la sienne.

Elle jura pour elle-même. C'était une voix qu'elle avait appris à connaître. Guerre n'allait plus retenir ses coups... Désormais, il se battait pour gagner.

Il fonça droit sur Micah et abattit ses énormes poings sur son visage sans manquer un seul de ses coups. Micah, dont la tête tournait de droite et de gauche en fonction du poing dont se servait Guerre, faiblit rapidement. Il commença à tituber, et son regard devint trouble.

Le fait que Micah se soit battu si longtemps prouvait sa détermination, mais il n'allait pas pouvoir en supporter davantage. Dans l'état où il se trouvait, Guerre allait bientôt avoir raison de lui.

La situation ne lui laissait plus le choix : elle devait courir le risque de le blesser. Pour commencer, elle devait se jeter dans la mêlée et lui faire un rempart de son corps... ce qui signifiait qu'elle allait sans doute prendre quelques coups avant de pouvoir frapper à son tour. Tant pis : elle en avait vu d'autres...

Si l'un d'eux devait mourir, mieux valait que ce soit elle. Micah était peut-être possédé, mais il n'était pas maléfique... La manière dont il l'avait embrassée... Non : il n'était pas maléfique. Si Guerre la tuait, elle allait ressusciter et se souviendrait de Micah. Bien sûr, elle oublierait leur baiser, puisque tout ce qui lui arrivait d'agréable était effacé de sa mémoire... Mais elle se souviendrait de ce combat. Elle se souviendrait du sang, de sa terreur et de son désespoir... Si Micah mourait, en revanche, ce serait pour toujours.

Haidee se raidit et guetta le bon moment pour se jeter dans la mêlée. Tandis qu'elle hésitait, une idée atroce lui vint à l'esprit. Si Micah la tuait par accident... Mon Dieu ! Seul son geste allait rester gravé dans sa mémoire. En revenant à la vie, elle aurait oublié pourquoi il l'avait frappée et elle le considérerait comme un ennemi.

Guerre coupa le souffle de Micah en lui assénant un coup particulièrement vicieux au creux de l'estomac.

Il fallait qu'elle coure ce risque, décida-t-elle en voyant tituber Micah.

Haidee passa enfin à l'action. Elle enroula son bras autour de la taille de Micah et le projeta en arrière de toutes ses forces.

Désolée, mon bébé, s'excusa-t-elle mentalement.

Tandis qu'il tombait à genoux loin de son adversaire, elle profita de son élan pour tourner sur elle-même en se baissant et frapper du poing l'entrejambe de Guerre. Celui-ci se plia en deux.

Pas de pitié, songea-t’elle en lui faisant une large entaille au ventre grâce au morceau de verre qu'elle tenait de la main gauche.

Profitant de son avantage, elle se redressa et lui asséna une droite en pleine mâchoire. Elle essaya de lui trancher la gorge pour finir tandis qu'il crachait du sang et des morceaux de dents, mais il se tourna pour parer le coup. Elle ne parvint qu'à lui lacérer l'épaule.

Guerre lui jeta un regard furieux mais — à sa grande surprise — s'abstint de répliquer.

Alors des mains puissantes la saisirent par la taille, et elle s'envola en se demandant ce qui lui arrivait. Son arme improvisée lui échappa, et elle ne comprit ce qui se passait qu'en atterrissant sur le lit. Micah avait retrouvé assez de lucidité pour vouloir la soustraire aux coups de leur ennemi. C'était gentil à lui... mais complètement stupide. Il avait déjà fait sa part : à elle de faire la sienne.

Elle se servit de l'un de ses rebonds pour se remettre sur ses pieds avec la ferme intention d'écarter Micah du danger une fois de plus... sauf qu'elle le découvrit à cheval sur le corps de Guerre, qu'il avait plaqué au sol et à qui il était en train d'asséner une volée de coups de poing.

— Défaite..., balbutia Guerre entre deux grognements. Par les dieux, non... Défaite...

Pendant quelques secondes, elle ne put qu'observer la scène avec stupeur. Micah avait réussi... Malgré ses blessures, il avait gagné un combat contre un immortel. Son petit ami était vraiment exceptionnel...

Que t'arrive-t’il ? Tu vas faire une danse de la victoire pendant que tu y es ?

Haidee se força à se ressaisir, courut vers Micah et attrapa son bras. Il aurait pu la repousser, ou la frapper de son autre main, mais il n'en fit rien. Il tourna ses yeux rougeoyants vers elle et la fixa avec désespoir.

Je ne voulais pas le frapper... Je n'ai pas pu m'en empêcher. Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'il te fasse du mal... Pourquoi ?

Ses paroles résonnèrent longuement dans l'esprit d'Haidee.

Je ne voulais pas le frapper. ..Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'il te fasse du mal... Pourquoi ?

Existait-il une sorte de code d'honneur parmi les démons ? Micah cherchait-il à se convaincre qu'il était du côté des Seigneurs ? Peu importait. Il serait bien temps de s'en soucier plus tard... comme de tout le reste d'ailleurs.

— Arrête ! lui ordonna-t-elle en le forçant — difficilement — à se relever. Ce n'est pas le moment de libérer son démon. Nous devons partir avant l'arrivée des autres...

Les Seigneurs allaient être fous de rage en découvrant ce qu'ils avaient fait à leur ami. Elle ne voulait pas que Micah subisse le châtiment qu'ils allaient lui réserver — même s'il était devenu l'un des leurs.

Elle le poussa vers la porte, mais s'aperçut vite qu'il ne tenait plus sur ses jambes, ce qui la força à passer un bras autour de sa taille.

— Tu peux le faire, mon bébé... Courage ! Où... allons-nous ?

— Si on a de la chance, il n'y aura personne dans le couloir, et on pourra trouver un moyen de sortir d'ici...

Elle l'entraîna hors de la chambre en transpirant des cristaux de glace. Micah saignait abondamment et s'appuyait de plus en plus sur elle. Comment arrivait-elle encore à le soutenir ?

Dès qu'ils eurent fait deux pas dehors, elle comprit que la chance n'était pas de leur côté.

Elle s'arrêta net, les yeux écarquillés, et retint Micah qui faillit trébucher. Ils étaient encerclés... mais pas par des démons, comme elle s'y attendait. Des guerriers aux ailes blanches déployées étaient alignés le long des murs. Tous fronçaient les sourcils, ce qui ne les empêchait pas d'avoir des visages radieux. Ils étaient si beaux, si majestueux, si étourdissants... Malgré tous ses efforts pour détourner les yeux, ils captivaient son regard.

Des anges... Ces guerriers étaient des anges.

Peut-être la chance était-elle de leur côté, finalement... Peut-être Galen leur avait-il envoyé des renforts...

— Aidez-nous ! les supplia-t-elle. Les démons nous ont capturés, et nous essayons de fuir...

Un ange brun au regard encore plus impressionnant que ceux des autres avança d'un pas.

— Nous avons ordre de monter la garde, répondit-il d'une voix aussi envoûtante que son visage. Nous l'avons fait. Nous n'étions pas censés nous mêler de ce qui se passait dans la chambre. Nous ne l'avons pas fait. Mais puisque vous venez à nous nous sommes en droit d'intervenir...

L'horrible vérité frappa subitement Haidee. Ces anges ne leur avaient pas été envoyés par Galen : ils aidaient les démons. Ils lui arrachèrent Micah avant qu'elle n'ait le temps de paniquer. L'ange qui lui parlait la fascinait tant qu'elle n'avait pas vu bouger les autres, mais le fait de perdre Micah la tira de sa stupeur.

Avec un cri de rage, elle donna un coup de pied dans le torse de l'ange — qui ne le fit reculer que de quelques pas —, puis elle se tourna vers Micah. Son cri avait dû le tirer de sa léthargie, parce qu'il ouvrit péniblement les yeux tandis que deux anges l'entraînaient loin d'elle.

Il poussa un rugissement de fureur en découvrant la distance qui les séparait, mais Haidee eut l'impression d'être la seule à l'entendre. Personne ne lui prêta la moindre attention. Les anges essayèrent de l'attraper dès qu'elle s'élança vers lui, et elle se débattit furieusement.

Micah se débattait aussi, et les anges ne tardèrent pas à le considérer comme la menace la plus sérieuse. Tous sauf un se jetèrent sur lui pour le maîtriser.

Haidee ! Haidee !

Elle voulut lui venir en aide, mais l'ange qui était resté derrière elle enroula ses bras autour de sa cage thoracique et serra si fort qu'il lui coupa le souffle. Malgré cela, elle continua à se débattre avec l'énergie du désespoir.

De son côté, Micah en faisait autant.

— Je reviendrai te chercher ! lui cria-t-elle tandis qu'on l'entraînait loin de lui. Je te le jure !

7

Strider avait mal.

Il avait mal partout, mais surtout au ventre. Ex l'avait profondément entaillé d'une hanche à l'autre. Les anges avaient rangé ses entrailles à leur place, l'avaient recousu, puis veillé pendant trois jours.

Il aurait guéri beaucoup plus vite s'il avait gagné son combat contre Amun et Ex, comme un grand garçon... Mais il l'avait perdu, ce qui avait amplifié sa douleur et l'avait considérablement affaibli. Quelle humiliation !

Même s'il était encore alité, il venait enfin de reprendre conscience. Son démon se taisait. Sans doute avait-il peur de perdre un autre défi avant qu'ils n'aient retrouvé leurs forces...

Torin occupait un fauteuil dans un coin de sa chambre et Zacharel, l'ange aux cheveux noirs à qui Lysander avait confié le commandement de leur petite troupe, était appuyé contre l'un des piliers métalliques de son lit.

N'était-il donc pas possible de souffrir en paix ?

Cette chambre était censée être son refuge, son sanctuaire... Pourtant, lorsqu'il avait ouvert les yeux un peu plus tôt, il avait découvert Torin en train de faire les cent pas au pied de son lit. A son expression, Strider avait tout de suite compris que ce salaud était beaucoup plus curieux qu'inquiet. Zacharel, quant à lui, n'avait pas bougé et ne le quittait pas des yeux.

— Que s'est-il passé ? lui demanda l'ange d'une voix qui le fascinait autant qu'elle l'agaçait.

Son timbre était chantant, presque suave... et Strider trouvait vraiment embarrassant l'effet que lui faisaient ces anges. Mais cette voix était aussi froide et indifférente qu'elle était belle.

Tout comme ses yeux... Leur vert de jade aurait dû lui rappeler l'été, ou au moins le sens de l'humour un peu malsain de Torin... Or ils ressemblaient à des billes de glace. Ils ne trahissaient aucune émotion, et Strider craignait de se perdre dans leur vide sidéral.

Il avait rencontré bien des immortels au cours des siècles et croyait avoir tout vu, mais cet être le déroutait. Il semblait au-dessus de tout. Strider avait l'impression qu'il lui aurait à peine accordé un regard s'il lui avait planté un poignard en plein cœur.

— Concentre-toi, démon : que s'est-il passé ? répéta Zacharel sans élever la voix.

Même l'agacement lui était inconnu.

— Pour l'amour des dieux, Strider ! intervint Torin. Réponds quelque chose ! Et arrête de regarder cet ange comme si c'était une sucrerie...

Tout le monde n'était pas aussi impassible que Zacharel.

Strider se sentit rougir. Comme il était encore trop hébété pour trouver une réponse à la hauteur, il préféra ne pas relever le commentaire sarcastique de Torin — qui n'avait suscité aucune réaction de la part de Zacharel.

— Je suis entré dans la chambre de la fille. Elle ne s'y trouvait plus, mais j'ai vu qu'elle avait arraché le papier peint et trouvé une porte condamnée donnant dans la chambre d'Amun. Comme elle l'avait barricadée, j'ai voulu passer par l'autre porte, qu'elle avait bloquée également. Je l'ai défoncée à coups de pied.

Ce faisant, il s'attendait à retrouver Amun décapité, ou au moins Haidee sous l'influence des nouveaux démons de son ami.

Il était fou de rage et de désespoir... ce qui était peu de chose en comparaison de la jalousie que lui avait inspirée la scène sur laquelle il était tombé. Il avait eu honte de lui-même, d'abord parce qu'il n'aurait pas dû désirer Ex, ensuite parce qu'Amun était son ami. Il aurait dû l'arracher aux griffes de cette tentatrice...

— Et ? demanda Torin, exaspéré.

— Et il était réveillé, lucide...

Du moins jusqu'au moment où Strider s'était approché de la fille... Alors Amun le Dément avait refait surface.

— Etrangement, ses démons se tenaient tranquilles. Il s'abstint de préciser qu'Amun était allongé sur

Ex, dont il avait baissé le pantalon, et que son visage rayonnait de plaisir.

Celui d'Ex était aussi radieux que le sien. Elle semblait extatique...

Elle encourageait le guerrier au lieu de se débattre. Ce ne pouvait être qu'une ruse... Elle cherchait sûrement à endormir la méfiance d'Amun avant de frapper.

Sauf que ce qui s'était produit ensuite n'avait aucun sens. Quand il s'était approché d'Ex pour l'empêcher de faire du mal à son ami, celui-ci l'avait attaqué. Et quand il s'était défendu, c'est Ex qui l'avait attaqué à son tour... pour venir en aide à Amun.

A quoi cela rimait-il ? Sur le coup, il n'avait rien compris — il était bien trop occupé à rester en vie. Il lui semblait y voir un peu plus clair, à présent... Ex avait l'intention de s'enfuir de la forteresse avec Amun, ce qui signifiait qu'elle voulait le livrer aux chasseurs pour qu'ils se chargent de le tuer.

Sauf que cela n'expliquait pas pourquoi Amun l'avait défendue et caressée avec autant d'ardeur...

Strider le connaissait depuis très longtemps. Ils s'étaient battus côte à côte et amusés ensemble — plus précisément : Strider s'amusait pendant qu'Amun surveillait ses arrières. Amun était le plus timide de la bande. Il ne couchait pas avec n'importe qui et pouvait être mortellement ennuyeux. Il y avait quelques avantages à cela : on pouvait toujours compter sur lui. Il était solide comme un roc ; on savait à quoi s'en tenir avec lui.

Ce n'était pas non plus un bagarreur. C'était au contraire l'homme le plus raisonnable que Strider connaisse. Il n'aurait pas hésité à recevoir une balle à la place de l'un de ses amis... Alors pourquoi avait-il essayé de lui fendre le crâne à coups de poing pour protéger une meurtrière ?

Il n'avait pas dû la reconnaître... Le contraire aurait été surprenant. Plusieurs siècles s'étaient écoulés, et elle ne ressemblait plus à une innocente jeune femme qui a besoin de la protection d'un guerrier. Par ailleurs, ils s'étaient assez promenés de par le monde pour rencontrer d'autres filles prénommées Haidee. Et puis le fait que sa tête ait repoussé n'avait pas dû aider son ami à la reconnaître...

Une part de Strider en était soulagée — sa part stupide qui ne supportait pas l'idée que quelqu'un lui fasse du mal...

Tu avais l'intention de la livrer à Sabin, tu te souviens ?

Oui, il s'en souvenait. Et il l'aurait peut-être fait... ou peut-être pas.

Strider n'avait même pas dit à Torin qui elle était. Il ne savait pas pourquoi... Il s'était contenté de la désigner comme une chasseuse, sans autre précision.

Bien sûr, il lui fallait aussi envisager la possibilité qu'Ex ait été sincère... Strider avait aperçu le petit ami d'Ex le jour où il avait capturé celle-ci, et la ressemblance entre Amun et le chasseur l'avait frappé. Il n'en revenait toujours pas... Même si Amun était gravement défiguré, Ex pouvait l'avoir pris pour son petit ami. Si tel était le cas, c'était pour le sauver, et non pour le torturer, qu'elle voulait le conduire auprès des chasseurs...

Avait-elle compris qu'elle s'était trompée en l'entendant prononcer le nom d'Amun, ou ce détail lui avait-il échappé ?

— Par l'amour des dieux ! s'écria Torin en levant les bras au ciel. Que t'arrive-t’il, Strider ?

Il jeta un regard furieux à son ami.

— Je guéris. Ne vois-tu pas que j'ai un trou dans le ventre ?

— Tu vas très bien, intervint Zacharel avant de ramener la conversation vers le seul sujet qui l'intéressait. Revenons à ton histoire... Tu disais avoir rencontré le regard d'Amun pendant votre bagarre. Es-tu certain de n'y avoir perçu aucun désir maléfique ?

Bagarre... C'était un terme bien faible pour désigner la raclée qu'il avait reçue.

— C'est ça. Aucun.

Torin passa ses deux mains gantées sur son visage.

— Eh bien les démons ont repris le dessus, annonça-t-il. Ils sont revenus dès que les anges l'ont remporté dans son lit. Son état est encore plus inquiétant qu'avant, et il empire d'heure en heure... Il n'a pas cessé un instant de se débattre.

— Mais il allait bien quand tu es entré dans sa chambre ? insista Zacharel.

Devait-il vraiment se répéter ?

— Oui.

— Avec la fille ? Merde !

— Oui ! Avec la fille.

Bien évidemment, la colère de Strider n'eut aucun effet sur Zacharel.

— Pendant ton absence, nous avons essayé de l'exorciser, nous l'avons brûlé dans l'espoir que les esprits allaient fuir son corps, nous avons même tenté une purification par les nuées... en vain.

— Une quoi ?

— Tu ne veux pas le savoir, intervint sèchement Torin.

— Aucun de ces traitements n'a eu le moindre effet, reprit Zacharel. Si ce que tu dis est vrai, cette fille a réalisé l'impossible. Elle a dompté ses démons... ce qui signifie qu'elle est la clé.

Strider fronça les sourcils.

— La clé ? La clé de quoi ?

— De la santé mentale d'Amun. Il a besoin d'elle, de sa présence...

Strider et Torin en restèrent bouche bée. Torin fut le premier à se ressaisir.

— C'est une chasseuse, fit-il remarquer à l'ange avec un mélange d'incrédulité et de colère.

— Ça n'a aucune importance pour les démons d'Amun, répondit Zacharel. Pourquoi faites-vous cette tête ? Nous venons de découvrir que votre ami a une chance de survivre...

Une chance... Strider était bien plus inquiet que soulagé.

Le jour où il avait fait irruption dans la chambre d'Amun, les anges commençaient à parler de le tuer. Ils disaient leur avoir laissé assez de temps pour résoudre le problème. Les démons avaient commencé à se répandre dans le couloir et tentaient d'échapper à la vigilance des anges pour déferler sur le monde.

Strider ne voulait pas que cela se produise, ni qu'on fasse du mal à Amun. Sauf qu'il ne voulait pas non plus laisser Ex l'approcher...

— Le jour de mon arrivée, tu as déclaré que la fille était infectée. Que voulais-tu dire ?

Il aurait dû s'en inquiéter plus tôt, mais il avait été trop occupé à s'écorcher pour se débarrasser des pulsions mauvaises qu'Amun lui avait communiquées.

— Je ne suis pas autorisé à vous fournir ces informations, répondit l'ange sans se départir de sa neutralité.

Zacharel avait besoin d'une permission pour parler ? C'était surprenant...

— Et qui pourrait t'y autoriser ?

— Lysander.

Bien sûr. Le grand patron...

— Où est-il, au fait ?

— Avec sa Bianka. Il lui a offert son nuage au terme d'une dispute. Il n'est pas question de les déranger sans une très bonne raison. L'arc-en-ciel qui surplombe le palais est un avertissement parfaitement clair.

Ah bon ? Strider n'y comprenait rien. Un palais dans les nuages ? Pourquoi Bianka tenait-elle à le posséder ? Personne n'était plus puissant que Lysander... hormis Strider lui-même. Puisque les harpies n'étaient pas capables de faire du mal à leurs amants, Bianka n'avait pas pu avoir le dessus sur l'ange dans une querelle...

A moins, bien sûr, que Lysander n'ait eu envie de se laisser vaincre. Ah ! Strider comprit subitement de quoi il retournait. L'ange et la harpie s'étaient lancés dans un marathon sexuel, et Lysander avait laissé Bianka décider de tout... Cela pouvait durer des années. Si Strider avait découvert une chose sur la harpie lorsqu'elle était venue à la forteresse, c'était qu'elle raffolait du pouvoir et ne l'abandonnait pas facilement.

Lysander avait bien de la chance...

Bianka ayant deux sœurs, Taliyah et Kaia, Strider aurait sans doute pu inscrire une harpie à son tableau de chasse. Taliyah, qui était aussi glaciale et insensible que Zacharel, ne l'avait pas intéressé. Kaia, en revanche, était un véritable brasier — et l'avait beaucoup intéressé. Du moins, elle l'avait intéressé jusqu'au moment où elle avait couché avec Paris, le gardien de Luxure. Strider avait préféré lâcher l'affaire. Qui pouvait rivaliser avec un dieu du sexe ?

A la vérité, Strider en avait assez de se sentir défié dès qu'il entrait dans un lit. Il ne pouvait pas s'empêcher de vouloir être le meilleur amant que sa partenaire ait jamais eu et commençait à s'en lasser. Il n'y avait rien de mal à laisser faire la fille pour se reposer de temps à autre...

Guerre n'aurait pas manqué de lui suggérer « Victoire ! » s'il avait été réveillé. Strider regretta presque que ce ne soit pas le cas. Comme il aurait aimé lui ordonner de la fermer... Après tout, c'est lui qui l'avait entraîné dans ce merdier.

— Voilà qu'il recommence à rêvasser ! grommela Torin.

— Sûrement pas ! se défendit Strider avant de se tourner vers l'ange. Dis-moi au moins si la fille peut transmettre à Amun cette infection dont tu ne veux pas me parler... L'état d'Amun risque-t-il de s'aggraver à cause d'elle ?

L'ange y réfléchit pendant quelques instants.

— Non.

Soit. Strider allait oublier l'infection d'Ex... pour un temps.

— Alors, qu'allons-nous faire ? demanda Torin en ramenant une fois de plus la conversation vers le sujet qui le préoccupait.

Il avait repris place dans son fauteuil, croisé les jambes et posé ses mains sur ses genoux. Si ses lèvres avaient été moins pincées, on aurait pu le croire détendu.

Zacharel le regarda comme s'il avait perdu la tête.

— Nous allons éprouver notre théorie en ramenant la fille dans la chambre d'Amun, évidemment !

— Il n'en est pas question ! s'écria Strider en essayant de se convaincre que sa jalousie n'avait aucune influence sur son jugement. Il est vulnérable... Elle va lui faire du mal.

— Elle ne lui en a pas fait, la première fois.

— Ça n'offre aucune garantie !

— Si son état continue à empirer, je vais devoir le tuer, déclara Zacharel avec autant d'indifférence que de détermination. A vous de choisir... Je dois seulement régler ce problème, d'une manière ou d'une autre.

Bon sang ! Ce salaud savait parfaitement ce que valait son choix.

— Il va falloir vider la chambre d'Amun de... tout ce qu'elle contient sauf le lit.

Strider avait appris à ses dépens que tout pouvait servir d'arme.

— Et installer des barreaux à la fenêtre, ajouta-t-il. Les chasseurs avaient la réputation d'être agiles et malins. Ce qu'Ex avait réussi à lui faire avec un simple morceau de verre prouvait qu'il était nécessaire de se méfier d'elle.

Ce souvenir réveilla la douleur qui lui déchirait le ventre.

— Nous devrions peut-être lui casser les mains, suggéra Torin. Je ne voudrais pas qu'elle lui torde le cou ou lui arrache les yeux...

Strider en resta stupéfait. En général, c'était de lui qu'émanait ce genre de proposition.

Zacharel haussa les épaules, ce qui incita Strider à prendre conscience de leur largeur, puis à grincer des dents. Mais que lui arrivait-il ? Les hommes ne l'avaient jamais intéressé...

— Elle ne l'a pas fait la première fois, répéta l'ange.

— Ça n'offre aucune garantie ! répondit Torin en imitant le ton de Strider.

— La première fois, elle croyait pouvoir s'échapper avec lui, leur fit remarquer Strider.

Malgré lui, l'idée qu'on fasse du mal à Ex lui déplaisait toujours. Il était vraiment stupide...

— Elle a compris qu'elle ne pouvait pas fuir et que son sort dépendait de nous, ajouta-t-il.

Torin écarquilla les yeux.

— Tu es d'avis de la laisser faire ? Une chasseuse ? Avec quoi t'a-t-elle frappé ? Une baguette magique imbibée de Prozac ?

Merde !

— Non, je ne suis pas d'avis de la laisser tranquille, mentit-il. Très bien... Cassons-lui les mains.

Il n'avait pas l'intention de négocier un adoucissement de son traitement. Elle le méritait, de toute manière... Il allait bien falloir qu'il s'en accommode.

— Je vois un léger problème, intervint Zacharel. Quand nous les avons interceptés, Amun s'est débattu pour la rejoindre. Tous mes guerriers ont dû intervenir pour le neutraliser. A mon avis, il n'appréciera pas que vous fassiez du mal à la fille. Il pourrait y avoir des blessés... Mais, une fois encore, c'est à vous de choisir.

Quelle générosité..., songea amèrement Strider. Zacharel avait le don d'imposer son avis en quelques mots. Torin n'allait pas pouvoir insister.

Sauf que Strider n'était pas prêt à lui donner raison, même si l'avis de l'ange coïncidait avec ce qu'il désirait initialement. Zacharel l'agaçait, ce qui lui donnait envie de l'agacer en retour — ou, au moins, d'obtenir une réaction de sa part.

— Si nous décidons de lui casser les mains, accepteras-tu de t'en charger ?

— Bien sûr, répondit Zacharel sans la moindre hésitation.

Strider cligna les yeux. Ce n'était pas la réponse à laquelle il s'attendait. A sa décharge, il y avait de quoi être désarçonné...

— Mais tu es un ange... N'es-tu pas censé défendre les humains, ou quelque chose comme ça ?

— Elle n'est pas vraiment humaine.

— Alors qu'est-elle ?

Il tenait vraiment à le savoir, tout à coup.

— Je ne suis pas autorisé à te le dire. Vivement frustré, Strider se mordit la joue pour réprimer un grognement et se promit d'avoir une longue discussion avec Lysander quand celui-ci serait enfin sorti du lit de Bianka. Il se promit aussi d'emporter ses poignards...

— Nous ne ferons pas de mal à la fille, déclara-t-il finalement. Mais j'ai quelques exigences... Pour commencer, c'est moi qui l'escorterai dans la chambre d'Amun.

Dès qu'il pourrait marcher. L'idée que quelqu'un d'autre que lui la touche lui déplaisait beaucoup. Elle lui... Non, elle ne lui appartenait pas.

— Je veux aussi qu'on installe des caméras dans la chambre, poursuivit-il sur un ton encore plus désagréable. Nous allons surveiller ce qui s'y passe nuit et jour.

Torin acquiesça avec une expression qui trahissait autant de plaisir que de culpabilité.

— Laissez-moi une heure pour tout installer.

La forteresse était truffée de caméras pour le cas où des chasseurs parviendraient à franchir ses portes et les pièges qui la protégeaient. Mais il avait été décidé à l'unanimité qu'on n'en installerait dans aucune des chambres. Si les chasseurs parvenaient jusque-là, le Seigneur qui se laissait surprendre méritait de mourir. L'intimité valait bien cela.

S'il redevenait lui-même, Amun allait être fou de rage en découvrant qu'on avait installé des caméras dans sa chambre — mais Strider préférait l'imaginer en colère plutôt qu'assassiné.

Zacharel se détacha du pied du lit.

— Je vais transmettre ces informations à mes guerriers, annonça-t-il avant de quitter la chambre avec la grâce fluide d'un danseur.

Un danseur ? Vraiment ?

Strider se sentit rougir une nouvelle fois.

Par chance, Torin s'abstint de tout commentaire. Strider s'enfonça dans ses oreillers en poussant un profond soupir, ce qui lui fit prendre conscience de la tension qu'il avait éprouvée en présence de l'ange. Il observa sa chambre, dont la familiarité le rassura. Sa collection d'armes de toutes les époques ornait les murs.

Le seul objet décoratif qui ne soit pas une arme était le portrait qu'il avait accroché au-dessus de son lit. Non, songea-t-il. Ce portrait aussi était une arme... de séduction. Strider y était représenté complètement nu. Il volait au milieu des nuages, tel un ange vengeur, avec un ours en peluche dans une main et un ruban rose dans l'autre.

C'était pour plaisanter qu'Anya lui avait offert cette horreur, qui était presque grandeur nature... sauf que Strider l'adorait.

— Où sont les autres ? demanda-t’il à Torin. Tu m'as dit qu'ils étaient en vadrouille, l'autre jour, mais tu n'as pas précisé où — ni pourquoi. J'ai réfléchi, tu sais... Je crois qu'il n'est plus nécessaire de garder les objets de pouvoir hors de la forteresse. Les chasseurs ont arrêté de nous harceler. Ils semblent avoir disparu, ce qui est étrange... Mais Cronos, sur lequel je suis tombé récemment, m'a dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter... Alors je ne m'inquiète pas. Puisque vous ne devez pas vous inquiéter non plus, j'en déduis que tout le monde s'est absenté pour une autre raison. Est-ce que je me trompe ?

Torin soupira à son tour.

— Entre les démons d'Amun et la présence des anges, la forteresse n'est plus un lieu sûr. Seuls Aeron, Olivia, Légion, William et Gilly s'y trouvent encore. Non parce que je risque d'avoir besoin d'aide, mais parce qu'ils sont trop faibles pour partir. Et puis Aeron refuse d'abandonner Amun... Il se sent responsable de son état. Bien sûr, tu n'as rendu visite à aucun d'eux, feignant ! Soit : il s'était montré feignant.

— Merci de me faire culpabiliser... Comment vont-ils ?

— Les garçons ne se sont pas encore remis de leur semaine en enfer, et les filles prennent soin d'eux... Sauf Légion, qui refuse de quitter son lit.

Aeron devait aussi s'inquiéter pour elle. Il aurait vraiment dû aller les voir... Torin avait raison : il n'était qu'un salaud égocentrique.

— Les autres se sont dispersés, et je ne sais pas où ils se trouvent, poursuivit Torin. Je leur ai demandé d'arrêter de me tenir au courant et de ne plus m'appeler qu'une fois par jour pour que je sache qu'ils sont en vie.

— Pourquoi ne veux-tu pas savoir où ils se trouvent ?

— Maintenant que nous avons une chasseuse à domicile, je préfère en savoir le moins possible...

Il avait raison.

— Et sinon ? Des nouvelles ? Des ragots ?

— Pour les ragots, tu frappes à la bonne porte, répondit Torin en se frottant les mains. Ashlyn est enceinte.

Strider leva les yeux au ciel.

— Je sais, crétin.

— Mais sais-tu qu'elle attend des jumeaux ?

— Vraiment ?

— Vraiment. Un garçon et une fille. Le feu et la glace, d'après Olivia.

L'ange Olivia... sauf qu'elle n'avait rien à voir avec les assassins qui occupaient la forteresse. Elle emplissait de joie tous ceux qui la croisaient — et faisait surtout la joie d'Aeron. Ce salaud à l'humeur massacrante n'avait jamais été aussi... souriant.

— Imagines-tu deux petits démons en train de courir partout ?

— Non.

Strider n'avait jamais fréquenté d'enfants et n'aurait pas su comment en tenir un, quoi lui dire, ou quoi faire s'il vomissait sur son épée préférée... Mais le seul fait d'imaginer ses amis débordés par leur progéniture l'amusait follement.

— Oh ! Et Gideon a épousé Scarlet, la gardienne de Cauchemar.

— Tu veux rire ?

Ainsi Gideon, qui avait toujours été volage, s'était marié ! Scarlet était splendide et puissante, c'était certain, et Gideon avait fait une fixation sur elle lorsqu'elle était enfermée dans le donjon... mais un mariage ?

Les habitants de la forteresse semblaient tous avoir perdu la raison.

— Et la cérémonie ne pouvait pas attendre mon retour ? Ça, c'est un ami...

— Personne n'a été invité à la cérémonie, si tu vois ce que je veux dire...

— Eh bien ! Le fait de s'être passé la corde au cou va lui donner des cauchemars, ricana Strider. Tu me suis ? Des Cauchemars...

— Ton humour est vraiment limite, tu sais...

— Tu dis ça parce que tu es jaloux. Torin ignora sa remarque.

— Tu ne trouves pas ça étrange, que deux démons se marient ?

Strider cligna les yeux.

— Et c'est toi qui dis ça ?

— Peu importe ! répondit sèchement Torin. Nous parlions de Scarlet. Ce qui m'amène à un autre ragot... Savais-tu qu'elle se trouve être la fille unique de... Rhea ?

Quoi ? Rhea ? Et il ne le savait pas ? Il devait vraiment arrêter de ne s'intéresser qu'à lui-même... Rhea était la reine des dieux, l'ex-femme de Cronos et la salope qui protégeait Galen — le gardien d'Espoir et le chef des chasseurs.

— Comment Gideon a-t-il pris la nouvelle ?

— Eh bien... Il a essayé de tuer sa belle-mère.

— Charmant... Mais nos amis feraient bien de mieux choisir leur chère et tendre... Gwen est la fille unique de Lysander, Scarlet celle de Rhea... Que sera la prochaine ?

Une chasseuse qui avait participé au meurtre de Baden ? Attention ! se dit-il. Prudence. Ça vire à l'obsession...

— J'ai encore autre chose, reprit Torin : le frère de Lucifer.

— Répète ça...

— Personne ne te l'a dit ? William est le frère de Lucifer — et Lucifer est le diable en personne, au cas où tu l'ignorerais...

— Répète ça...

Torin esquissa un sourire.

— Je sais : ça surprend... Mais ce n'est pas si absurde, quand on y songe.

Strider s'interdit d'insister.

— Comment est-ce possible ? ne put-il s'empêcher de s'écrier.

— Je l'ignore. William refuse d'en parler. Inutile de te dire qu'on ne s'est pas ennuyé, ces derniers temps... Bien ! Maintenant que tu es de retour — et à peu près en bonne santé — je vais pouvoir te poser la question qui m'obsède depuis trois jours. Qu'as-tu fait de la cape qui rend invisible ? J'ai passé ta chambre au peigne fin sans la trouver...

A présent c'était à lui de lancer un scoop.

— A ce propos...

8

Haidee faisait les cent pas dans sa cellule.

Elle ne savait pas depuis combien de temps elle y était enfermée, seule. On ne lui avait apporté à manger qu'une seule fois, mais les fruits secs et l'eau pure qu'on lui avait donnés l'avaient inexplicablement rassasiée.

C'était un ange qui les lui avait apportés — un ange qui vivait dans un repaire de démons. Cette idée lui donnait la nausée. Au moins, elle était désormais certaine de se trouver dans la forteresse de Budapest. Pendant qu'on l'entraînait vers son cachot, elle avait repéré les traces d'un bombardement auquel elle n'avait pas participé, mais dont elle avait entendu parler.

On l'avait séparée de Micah — d'Amun, comme l'avait appelé Guerre — depuis assez longtemps pour qu'il ait pu subir n'importe quel sort. Il pouvait avoir été torturé, déplacé ou tué. Chacune de ces hypothèses la mettait dans un état proche de l'hystérie. Elle avait gratté les murs jusqu'à se casser tous les ongles, frappé contre les barreaux de sa cellule jusqu'à s'ensanglanter les mains et exigé des réponses jusqu'à se briser la voix.

A présent, seule dans le silence, il ne lui restait plus qu'à réfléchir. Une phrase n'arrêtait pas de tourner dans sa tête. Guerre l'avait appelé Amun. S'agissait-il vraiment d'Amun, le Seigneur, ou de Micah, le chasseur ?

Il devait être Micah, puisqu'il la connaissait et l'avait appelée à son secours. D'un autre côté, il ne savait absolument rien sur elle. Il ne savait pas ce qu'ils étaient censés faire et avait oublié ce qu'ils avaient vécu ensemble. Il pouvait donc s'agir d'Amun.

Cette incertitude faisait chavirer sa raison autant que son emprisonnement. Pouvait-il être un mélange des deux : le démon d'Amun dans le corps de Micah ? Il était invraisemblable que deux hommes se ressemblent autant...

Une chose était certaine, en tout cas : elle n'allait pas quitter cette forteresse sans lui. Pourtant, en son for intérieur, elle commençait à croire le pire. Deux hommes pouvaient être rigoureusement semblables... surtout si des dieux s'en étaient mêlés. Cet homme était sûrement Amun, et l'avait toujours été. Micah devait être bien loin de là, toujours à sa recherche. Sans doute ne s'était-elle convaincue du contraire que pour échapper à sa culpabilité.

Leur baiser l'obsédait aussi... Micah ne l'avait jamais embrassée de cette manière. Ce baiser avait été étourdissant. .. nécessaire.

Malgré les dangers qu'ils couraient, elle l'aurait laissé lui faire l'amour. Elle l'aurait accueilli avec joie, et se serait agrippée à lui pour réclamer davantage.

Mon Dieu... Elle se serait glissée dans sa peau, si cela avait été possible. Elle mourait d'envie qu'ils ne fassent plus qu'un, qu'il devienne impossible de les séparer... C'était dément. Un baiser ne lui avait jamais fait un tel effet. Aucun homme ne lui avait fait un tel effet.

Jusqu'alors, elle était toujours restée distante, peut-être parce qu'elle savait que les gens qui l'entouraient allaient mourir tandis qu'elle-même ressusciterait toujours. Peut-être aussi parce qu'il y avait une part d'ombre en elle — une immense part d'ombre. Celle-ci était aussi réelle que la glace qui coulait dans ses veines, et presque vivante. Haidee la sentait tapie au fond de son esprit. Même si elle se taisait, elle l'incitait à mépriser les gens, les lieux, la vie et la mort... absolument tout.

Pour la première fois de sa longue existence, elle n'avait pas eu besoin de lutter contre ce sentiment. Il lui avait suffi de regarder Amun...

C'est comme ça que tu l'appelles, maintenant ?

Oui, s'avoua-t-elle. Insidieusement, il était devenu Amun à ses yeux. Ces lèvres pulpeuses et ces larges épaules n'appartenaient pas à Micah. Il lui avait suffi de regarder Amun pour se sentir bien vivante et profondément liée à lui. Cette impression s'était encore accrue dès qu'elle avait entendu sa voix résonner dans sa tête.

S'il s'agissait bien d'Amun, et non de Micah, pourquoi ne se sentait-elle pas coupable ? Le fait d'avoir succombé aux charmes de son ennemi aurait dû l'horrifier... Elle aurait dû mourir de honte. Elle ne l'avait pas seulement laissé l'embrasser : elle l'avait laissé glisser sa langue entre ses cuisses — et avait adoré cela. Elle l'avait supplié d'aller plus loin...

C'était maintenant qu'elle ressentait de la culpabilité et de l'horreur... mais pas seulement. Elle le désirait encore.

C'était de la tromperie, même si elle oubliait qu'Amun était son ennemi. Pourtant, elle était presque certaine qu'elle se serait jetée dans ses bras s'il était entré dans sa cellule.

Elle passa une main tremblante sur son visage. Qu'arrivait-il à son bon sens ? A son instinct de survie, auquel elle se fiait tant ?

Micah était son premier petit ami depuis des siècles, et elle ne s'était engagée dans cette relation que parce qu'elle avait rêvé de lui. Sauf qu'elle n'avait pas besoin de lui, qu'elle ne se sentait pas perdue loin de lui... Elle baissa les yeux vers son tatouage et traça du bout du doigt les lettres de son prénom. Micah... Son cœur ne battit pas plus vite.

Alors elle songea à Amun et en eut immédiatement la chair de poule. C'était vraiment inquiétant, songea-t’elle en se léchant les lèvres.

Et si... Et si c'était d'Amun qu'elle avait rêvé, et non de Micah ? S'agissait-il d'un mauvais souvenir qui essayait de refaire surface ? Ou bien était-ce une bonne chose, tout comme les images oubliées qu'il avait fait rejaillir de sa mémoire ?

Elle se remit à faire les cent pas à longues enjambées. Une autre question s'imposait : s'il s'agissait bien d'un guerrier possédé par un démon, pourquoi imaginait-elle ne pas pouvoir vivre sans lui ?

Vivre sans lui... Elle s'arrêta une nouvelle fois tandis que ces mots résonnaient dans son esprit. Sa gorge se serra. Non... Elle avait toujours pris soin de ne posséder que peu de choses et de n'entretenir que des relations superficielles. C'était le seul moyen de tout quitter d'un instant à l'autre sans le moindre regret.

Elle pouvait vivre sans lui. Il n'était rien de plus qu'un mystère qu'elle devait résoudre.

Un autre problème la frappa tout à coup. Si le guerrier qu'elle désirait de tout son être était bien Amun, il n'allait plus vouloir d'elle dès qu'il aurait compris ce qu'elle était. Il ne l'avait embrassée que parce qu'il ignorait qui elle était et ce qu'elle avait fait à son ami Baden. Lorsqu'il le découvrirait, il allait vouloir la tuer.

Mais il savait que tu étais une chasseuse. ..Tu le lui as dit.

Cet argument ne valait pas grand-chose. S'il avait pu occulter sa nature de chasseuse, il ne pourrait jamais lui pardonner d'être celle qui avait participé à la décapitation de son ami Baden — et qui ambitionnait de faire subir le même sort à tous les autres Seigneurs.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Haidee se tourna vivement vers la porte de sa cellule et attendit en craignant le pire. Quelques secondes plus tard, le Seigneur blond aux yeux bleus qui était possédé par Guerre s'approcha. Haidee sentit revenir sa nausée. Son beau visage était impassible mais il était pâle, au point que ses veines apparaissaient sous sa peau.

Haidee s'interdit de reculer malgré les battements précipités de son cœur. Il n'était pas question qu'il la croie lâche.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle d'un ton provocant. Tu as mal au ventre ?

Son regard prit un éclat menaçant. Il fronça les sourcils et l'observa de la tête au pied en s'attardant complaisamment sur sa poitrine.

— Je me sens d'humeur à faire de toi tout ce qui me passe par la tête...

Même s'il l'avait formulée d'une voix calme, sa menace était parfaitement claire.

Haidee fronça les sourcils à son tour. Ce n'était pas la réponse à laquelle elle s'attendait... Elle savait pourtant qu'il n'était pas du genre à supporter des remarques sarcastiques sans répliquer. Mieux valait ne pas insister...

— Où se trouve le guerrier avec qui j'étais ?

— Tu parles d'Amun, le gardien de Secret ? répondit-il, toujours aussi calme. Ou bien de ton petit ami ?

Secret... Elle avait vu juste... et cela expliquait bien des choses. Haidee sentit son estomac se nouer mais prit bien garde de ne pas lui livrer ses pensées.

— Tu veux peut-être me faire croire que c'est mon ami alors que c'est le tien... Ou bien tu veux me faire détester mon petit ami pour que je lui fasse du mal et te moquer de moi ensuite.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? lui demanda-t’il en s'appuyant contre les barreaux de sa cellule. Si c'est mon ami, un guerrier possédé tout comme moi, et si je prétends le contraire, tu prendras soin de lui, n'est-ce pas ? Or ce serait dans mon intérêt... Si, par contre, si s'agit bien de ton petit ami, pourquoi me priverais-je du plaisir de le tuer moi-même ? Haidee releva le menton.

— Alors pourquoi reconnaîtrais-tu qu'il s'agit d'Amun, ce qui le mettrait en danger ?

— L'ai-je fait ?

Non, il ne l'avait pas fait. Il s'était contenté d'essayer de lui faire dire ce qu'elle en pensait — en prenant un malin plaisir à lui embrouiller les idées.

— Je me moque de son identité.

Dans un cas comme dans l'autre, il lui appartenait... Il lui était impossible de se mentir à elle-même sur ce point.

— Je veux le voir, exigea-t-elle. Je veux m'assurer qu'il va bien.

— Tu veux, tu veux..., ironisa-t-il en se tapotant le menton. Pourquoi t'accorderais-je ce que tu veux ?

Toujours déterminée à ne rien trahir de ses émotions, Haidee serra les dents.

— Pourquoi es-tu venu me voir, Guerre ?

— Nous allons y venir... Mais d'abord, j'ai quelques questions à te poser.

— Crois bien que je vais me faire un plaisir d'y répondre, répliqua-t-elle avec une ironie qui valait la sienne.

— Tu ferais bien si tu veux revoir ton... amant.

Il prononça ce dernier mot avec dégoût, comme si l'idée le contrariait.

— Tu viens de me dire que tu ne comptais pas m'accorder ce que je voulais.

— Faux : je t'ai demandé pourquoi je le ferais.

Ce salaud avait raison... Mais tiendrait-il parole ? Les Seigneurs de l'Ombre n'étaient pas réputés pour leur droiture.

— Tu viens de me menacer de ne plus jamais le revoir, et tu m'escorterais dans sa chambre si je te donne des réponses que tu ne croiras pas ?

Il pouvait aussi conduire Amun dans sa cellule, mais elle s'abstint de le lui suggérer. Mieux valait éviter de lui donner de mauvaises idées s'il ne les avait pas déjà...

Il haussa les épaules.

— Tu as raison. Je voulais seulement te provoquer. Ne m'en veux pas... Tu flattes mes pires instincts.

Le silence sadique qui s'ensuivit lui donna envie de hurler, ce dont elle prit grand soin de s'abstenir.

— Alors, finit-il par poursuivre. Sommes-nous d'accord ? Vas-tu me fournir quelques réponses en échange d'une entrevue ?

— Oui, grommela-t-elle.

Elle n'avait pas le choix. Il mentait peut-être, mais ce qu'il promettait valait bien de trahir les secrets des chasseurs — puisque, de toute évidence, c'était la seule chose qui l'intéressait.

— Mais j'aimerais que tu me fournisses quelques précisions avant que je ne commence à te répondre, ajouta-t-elle. Quand comptes-tu m'emmener le voir ? Dans quelques années ?

Guerre était parfaitement capable de se moquer d'elle de cette manière.

Un muscle de sa joue se crispa.

— Tu le verras juste après notre petite discussion.

— Comme si tu étais capable de tenir parole..., lança-t-elle en relevant le menton une nouvelle fois.

Même si elle était prête à prendre de gros risques, elle n'était pas stupide. Les termes de leur accord devaient être parfaitement clairs, ce qu'elle ne pouvait obtenir qu'en le provoquant.

— Tu n'as qu'à me mettre au défi de le faire, répliqua Guerre en plissant les yeux.

Elle avait gagné... Si elle l'avait défié de sa propre initiative, il n'aurait pas manqué de le lui faire payer.

— Est-il seulement en vie ? lui demanda-t-elle en sentant sa gorge serrer.

Tu peux vivre sans lui, se rappela-t-elle. Mais elle n'en avait aucune envie. Mon Dieu... Comptait-il déjà tant à ses yeux, malgré ce qu'il était peut-être et la haine qu'il risquait de lui vouer ?

— Oui, répondit Guerre. Mais son état a beaucoup empiré.

Haidee sentit son cœur s'affoler.

— Combien vas-tu me poser de questions ? Il faut bien qu'il y ait une limite...

— Cinq, répondit-il en haussant les épaules. Et tu as intérêt à ne pas me mentir.

Comment pourrais-tu savoir que je mens ? faillit-elle lui demander pour le provoquer.

Mais l'enjeu était trop important pour qu'elle coure des risques inutiles...

— Très bien. Je te mets au défi de m'emmener voir Micah — Amun — dès que j'aurai répondu à cinq questions.

S'il lui faisait payer son attitude arrogante, elle l'aurait bien mérité pour s'être montrée si crédule...

Les pupilles de Guerre se dilatèrent jusqu'à faire disparaître ses iris.

— J'accepte, répondit-il en hochant sèchement la tête. Satisfaite ?

Elle l'avait déjà vu réagir de cette manière : il allait sincèrement relever le défi.

— Autant que je peux l'être dans un endroit pareil... Les pupilles de Guerre se dilatèrent encore, comme si elle venait de le provoquer. C'était peut-être le cas... Un homme viril pouvait y voir une invitation à la satisfaire physiquement — et cet homme était plus viril que beaucoup d'autres. Une chose était certaine : ce n'était pas ce qu'elle avait voulu dire. Guerre ne l'attirait absolument pas. Il était beau, certes, mais il n'avait pas l'intensité d'Amun... et elle avait du mal à le regarder sans avoir la nausée.

— Quelle est ta première question ? lui demanda-t-elle. Il n'eut pas un instant d'hésitation.

— Qu'es-tu ?

— Je suis humaine, répondit-elle sans faire semblant de ne pas l'avoir compris.

Il fit trembler toute sa cellule en abattant son poing contre un barreau.

— Tu commences déjà à mentir ! Tu es capable de faire apparaître des armes ! Aucun humain ne sait faire ça...

Elle s'efforça de rester impassible devant sa fureur.

— Si c'est vrai, pourquoi n'ai-je rien fait apparaître depuis qu'on m'a enfermée ici ? Sans compter que je t'aurais égorgé avec joie pendant notre trajet si j'en avais eu les moyens...

Un muscle se crispa au coin de sa lèvre, mais il ne donna pas de nouveau coup de poing.

— Je suis presque tenté de te croire. Mais peut-être voulais-tu entrer dans cette forteresse...

— Pour le plaisir de me faire torturer ?

— Tu as déjà servi d'appât... Tu comptais peut-être recommencer.

— Dans ce cas, tu as été stupide de m'amener ici. Ses narines frémirent de fureur, mais il n'ajouta rien.

— Nous perdons du temps, reprit-elle le plus calmement possible. Je n'ai pas fait apparaître ces armes, quand nous étions dans la jungle. Je les avais cachées en attendant une occasion de m'en servir, crétin.

C'était la vérité.

Il soupira, ce qui sembla lui permettre d'évacuer un peu de sa fureur.

— Soit. Et je crois que je préfère crétin à stupide. Ce trait d'humour la stupéfia. Cherchait-il à la déstabiliser ?

— J'ai répondu — sans mentir. Passons à la deuxième question.

L'éclat amusé de son regard s'éteignit aussitôt.

— Si tu es humaine, comment se fait-il que tu sois en vie ? Je t'ai vue morte... parce que je t'ai tuée moi-même !

— J'ai été ressuscitée, répondit-elle sans préciser ni comment, ni combien de fois, puisqu'il ne l'avait pas demandé. Question suivante.

Il secoua la tête.

—Nous n'en avons pas encore fini avec celle-ci. Si on t'a ressuscitée, c'est qu'un dieu s'en est mêlé. Seul un dieu peut ramener quelqu'un à la vie après une décapitation. Je ne croyais même pas que c'était possible...

Le silence les enveloppa. Il la fixa intensément, et elle soutint son regard.

— Alors ? s'écria-t-il en écartant les bras comme s'il était le seul être sain d'esprit au monde.

— Alors quoi ? Tu n'as pas posé de question. Le muscle du coin de sa lèvre se crispa encore.

— Qui t'a aidée ?

Aidée n'était pas le terme qu'elle aurait choisi. Maudite lui semblait plus juste...

— Une créature dans ton genre, je crois... Je ne l'ai pas vue. Je sais seulement qu'il s'est produit quelque chose d'étrange quand je l'ai touchée, répondit-elle, fermement décidée à ne rien dire d'autre sur ce sujet. Ça fait trois. Question suivante.

Pourquoi ne l'interrogeait-il pas sur les chasseurs ?

— Rhea, grommela-t-il comme si cela expliquait tout. Haidee fit un violent effort pour conserver une expression neutre et lui cacher sa perplexité. Rhea, la reine des Titans ? Elle en avait entendu parler, bien sûr...

Il y avait même un petit groupe de chasseurs qui la vénérait. Mais pourquoi Guerre la croyait-il responsable de sa malédiction — ou « infection », comme le Méchant Homme l'appelait ?

— Tu n'as plus droit qu'à deux questions. Choisis-les bien...

— Quand tu as embrassé... celui que tu veux retrouver, l'as-tu fait par plaisir ou parce que tu espérais que ça te permettrait de fuir ?

Il avait failli livrer un nom mais s'était retenu in extremis. Pourquoi diable lui posait-il cette question ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? Il passa sa langue sur ses lèvres.

— D'après mon souvenir, notre accord ne m'oblige pas à te fournir des explications.

Soit...

— Par plaisir.

Sa fureur réapparut un instant, mais il se ressaisit aussitôt.

— Il a toujours été calme, dit-il d'une voix rêveuse. Je l'ai rarement vu de mauvaise humeur et il n'a jamais fait de mal à l'un de ses amis. Il serait mortifié s'il savait ce qu'il m'a fait...

Dès qu'il prit conscience des révélations qu'il venait de faire, il lui jeta un regard furieux comme si c'était elle qui l'y avait poussé.

Haidee fit semblant de n'avoir rien remarqué.

— Il te reste une question à poser. Et j'ai peut-être oublié de te dire que si tu m'as menti, je trouverai un autre morceau de verre pour t'égorger.

Il la fixa un long moment comme s'il cherchait à deviner quelque chose, puis reprit la parole d'une voix douce.

— Pourquoi as-tu aidé les chasseurs à tuer Baden, Haidee ?

Elle inspira profondément. Pourquoi lui posait-il donc cette question ? Il connaissait déjà la réponse... N'était-ce que le plaisir sadique de l'entendre exprimer sa douleur ?

La haine qui l'habitait rejaillit subitement. Folle de rage, elle avança jusqu'aux barreaux par provocation.

Guerre continua à la fixer sans faire un geste.

— Pourquoi les ai-je aidés à le tuer ? lui lança-t-elle comme si ces mots étaient des armes. Parce qu'il m'a pris ce qui m'était le plus cher. Et n'essaie pas de mentir ou de me convaincre que ma mémoire a des lacunes ! Je l'ai vu. J'étais...

— Il...

— Je n'ai pas fini ! Pourquoi ? Parce qu'il représentait ce que je méprise le plus. Parce qu'il méritait ce que je lui ai fait et qu'il le savait très bien... Il voulait que je le fasse. Je ne l'ai pas regretté un seul instant depuis toutes ces années...

Le regard de Guerre prit un éclat encore plus menaçant tandis qu'il glissait sa main dans sa poche en silence. Haidee, qui s'attendait à recevoir un coup de poignard dans le ventre, ne recula pas. Peut-être la douleur physique allait-elle l'aider à surmonter son angoisse...

A sa grande surprise, il ne tira de sa poche que la clé de sa cellule, dont la porte s'ouvrit en grinçant.

— Pour une raison qui nous échappe, tu as calmé... notre homme, la dernière fois. Son état a empiré, et nous aimerions savoir si tu peux recommencer.

Leur homme... C'était Amun, et Guerre avait l'intention de la conduire auprès de lui depuis le début. Elle n'avait donc rien gagné en répondant à ses questions... Il s'était joué d'elle — mais pas comme elle s'y attendait. Quelle idiote !

— Et de quoi l'ai-je calmé, au juste ? En quoi son état a-t-il empiré ? Que lui avez-vous fait ?

Le démon ne prit pas la peine de lui répondre. Soit sa fragilité émotionnelle lui avait échappé, soit il s'en moquait éperdument...

— Je vais te conduire auprès de lui, reprit-il, mais je te tuerai si tu lui fais le moindre mal... Et je ferai en sorte que ta mort soit très douloureuse.

Dès qu'elle s'approcha de la chambre d'Amun — que les anges gardaient toujours — elle entendit sa voix résonner dans sa tête et oublia tout le reste.

Haidee ! gémissait-il. J'ai besoin de toi... Je t'en prie...

Depuis combien de temps l'appelait-il ? Pourquoi ne l'avait-elle pas entendu avant ?

Haidee !

Ce n'était pas le moment de réfléchir à ces détails... Une seule chose comptait : elle devait apaiser ses souffrances.

Elle s'arracha à la poigne de Guerre pour se précipiter vers la chambre. Ni le Seigneur ni les anges ne tentèrent de la retenir. La porte, qu'elle s'attendait à trouver dans l'état où le coup de pied de Guerre l'avait laissée, avait été réparée.

Elle en tourna la poignée et découvrit avec soulagement qu'elle n'était pas fermée à clé. Elle la claqua dès qu'elle fut entrée et voulut pousser le verrou, mais quelqu'un l'avait démonté. Merde ! Encore un problème qu'elle allait devoir remettre à plus tard... La peau couverte de cristaux de glace, elle se tourna vers le lit, les jambes tremblantes... et le vit. Il se débattait comme la fois précédente.

Elle le retrouvait enfin, et il était en vie... Mais pour combien de temps ? D'après Guerre, il allait encore plus mal qu'au moment où elle était entrée dans sa chambre pour la première fois. Or les blessures qu'il présentait alors avaient bien failli lui être fatales...

Haidee... Je t'en prie...

Il était si faible...

— Je suis là, mon bébé, je suis là...

Elle s'approcha de lui avec une démarche d'automate en remarquant vaguement que la pièce avait été vidée de tous ses meubles sauf du lit. Elle s'arrêta au bord du matelas, baissa les yeux vers lui... et ne songea plus qu'à lui.

De nouveaux gémissements résonnèrent dans sa tête.

— Je sais que tu souffres, mon bébé...

Haidee ? l'appela-t-il d'une voix un peu plus forte.

— Oui, mon bébé. Je suis là.

Il poussa un soupir dans lequel elle perçut un léger soulagement.

Les volutes noires étaient revenues et dansaient autour de son corps supplicié. Ses yeux étaient gonflés et ses mains ensanglantées. Son tatouage en forme de papillon... bougeait. Elle le vit éclater en centaines de papillons minuscules qui voletèrent sur son ventre, ses pectoraux et ses bras avant de disparaître dans son dos.

Subitement, elle fut absolument certaine que cet homme était Amun et non Micah — ce qui signifiait que les Seigneurs n'allaient pas lui faire de mal. L'intensité de son soulagement la stupéfia.

Que t'arrive-t-il ? se demanda-t-elle une fois de plus.

Maintenant qu'elle n'avait plus à craindre qu'Amun soit torturé ou tué, elle devait se rendre à deux évidences : cet homme n'avait jamais été un chasseur, et il était son ennemi.

C'était elle qui aurait dû le tuer. Elle aurait dû augmenter son score et rendre justice aux victimes des Seigneurs. Tout comme Baden, Amun méritait qu'elle le châtie. Ces hommes avaient commis de tels crimes en Grèce, dans l'antiquité... Mais il lui était impossible de lui faire du mal. Il souffrait tant qu'il ne lui inspirait que de la pitié... et il n'avait cherché qu'à la protéger.

Ça ne va pas durer. Tu le sais très bien... Dès qu'il ira mieux, ses amis lui diront qui tu es. Alors il te tranchera la gorge avant même que tu n'aies eu le temps de lui dire : « je t'ai épargné... »

Mais ce n'était pas le moment de se soucier de sa haine. Dans l'immédiat, pour le meilleur ou pour le pire, Amun et elle étaient liés l'un à l'autre. Plus tard, elle chercherait à comprendre comment et pourquoi. Peut-être même réussirait-elle à se convaincre qu'elle n'avait jamais eu de visions... Alors il lui serait possible de trancher ce lien... s'il ne s'en était pas chargé lui-même.

D'ici là...

Elle allait faire tout ce qui était en son pouvoir pour le sauver.

Ce faisant, elle allait trahir les chasseurs, et surtout Micah. Mais cela n'ébranlait pas sa résolution... Alors elle comprit que la fragile relation qu'elle avait entretenue avec Micah appartenait au passé.

Elle fut surprise de n'en éprouver aucune tristesse, et plus encore de ne pas regretter que les choses se soient passées ainsi. Elle regrettait seulement de ne pas pouvoir le dire à Micah. Il méritait mieux que ce qu'elle pouvait lui offrir, puisqu'elle ne pouvait pas s'empêcher de désirer quelqu'un d'autre — un guerrier possédé.

Soulagée d'avoir résolu ce problème, elle poussa un profond soupir. Si seulement il pouvait être aussi simple de guérir Amun... Elle écarta de son front ses cheveux trempés de sueur, et les volutes noires se réfugièrent sous sa peau. Amun, au contraire, parut rechercher son contact.

Qu'était donc cette fumée noire ? Quelque chose de maléfique, à n'en pas douter. Amun en souffrait visiblement, et lorsque la dernière volute réintégra son corps, il grimaça.

Haidee, mon Haidee. ..Ne me quitte plus...

Il poussa un nouveau soupir de plaisir et de soulagement.

Elle s'allongea à côté de lui en tremblant et le prit dans ses bras.

— Je ne te quitterai pas, lui promit-elle. Je serai là tant que tu auras besoin de moi.

Depuis sa propre chambre, Torin observait Haidee sur l'un de ses écrans de contrôle. Haidee. Ressuscitée... Qui aurait cru cela possible ? Et pourquoi Strider ne lui en avait-il rien dit ? Ces questions perdirent brusquement toute importance à ses yeux lorsqu'il vit les ombres s'écarter de sa main. Pourquoi ?

Torin n'était certain que d'une chose : elle n'était pas humaine — contrairement à ce qu'elle avait dit à Strider. Aucun humain n'avait le pouvoir de faire fuir des démons. Or, de toute évidence, elle terrifiait ceux d'Amun. Ils avaient subitement cessé de vouloir s'échapper pour se réfugier sous sa peau...

— Alors qu'est-elle ? grommela-t-il.

Strider s'engouffra dans la chambre d'Amun en fronçant les sourcils. L'impatience avec laquelle Haidee s'y était précipitée n'avait aucun sens... Amun était censé être son ennemi. Or voilà qu'elle s'était allongée contre lui et lui caressait tendrement le front, comme si c'était auprès de lui qu'elle voulait se trouver, comme si elle était ravie d'aider un Seigneur...

Elle le prend pour son petit ami, tu te souviens ?

Bien sûr qu'elle voulait se trouver là et se réjouissait de l'aider...

— Ex ? grogna-t-il avec une mauvaise humeur qui le surprit lui-même.

Ses yeux d'un gris métallique se tournèrent vers lui avec inquiétude.

— Quoi ?

Etrangement, sa voix ne trahit rien de l'inquiétude de son regard. Il y perçut au contraire plus d'agressivité encore qu'il n'en avait exprimé lui-même.

Il était évident qu'elle voulait le voir disparaître pour rester seule avec Amun.

La jalousie qui l'envahit subitement le fit grincer des dents. De la jalousie... A cause d'une chasseuse qu'il avait l'intention de tuer... Pourquoi ne se réjouissait-il pas qu'Amun ait une chance de s'en sortir ?

Parce qu'Haidee allait le rendre malheureux... Parce que ce crétin risquait d'abandonner ses amis s'il tombait amoureux d'elle... ce qui n'allait pas manquer de causer sa perte. Un jour ou l'autre, elle le tuerait.

Je l'en empêcherai.

Victoire ! s'écria Guerre, qui crut percevoir un défi. Patience, lui répondit Strider.

Il leva ses deux bras. Il tenait une seringue dans la main droite et des chaînes dans la gauche. Il les avait posées près de la porte. Haidee avait été si impatiente de rejoindre Amun qu'elle ne s'en était même pas aperçue.

— Tu ne croyais quand même pas que nous allions te laisser faire ce que tu voulais ?

9

Amun s'arracha au brouillard de son esprit et se força à ouvrir les yeux. Il prit immédiatement conscience d'un goût de sorbet à l'abricot sur sa langue, d'une fraîcheur qui apaisait sa fièvre et d'un parfum de vie qui flottait dans l'air.

Il s'aperçut aussitôt après que le soleil inondait sa chambre. Ses yeux s'emplirent de larmes, mais celles-ci chassèrent le restant de pénombre qui engourdissait son esprit.

Alors il découvrit Strider installé dans un fauteuil au pied de son lit. Celui-ci l'observait attentivement avec une expression presque réprobatrice.

Son esprit était vide — intentionnellement. Comme tous les habitants de cette forteresse, Strider savait qu'Amun pouvait lire ses pensées... ou plutôt qu'il lui était impossible de s'empêcher de le faire. Tous ses amis avaient donc pris l'habitude d'envelopper leur esprit de silence et de ténèbres lorsqu'ils voulaient préserver leur intimité.

— Comment te sens-tu ? lui demanda Strider d'une voix rauque.

Amun le comprit sans peine malgré l'agitation de ses nouveaux démons. Il voulut lever les mains pour lui répondre par signes : comme une vraie loque. La saveur du sorbet à l'abricot et la fraîcheur de l'air apaisaient sa douleur, mais ses mains refusèrent de lui obéir. Pourquoi ? Il tourna la tête sur le côté pour observer l'une d'elles. Celle-ci était enflée, écorchée, couverte de sang séché, et plusieurs de ses ongles avaient été arrachés.

Tout lui revint subitement. Secret, ravi de débusquer des souvenirs et des perceptions dont le délire d'Amun l'avait privé, se réveilla.

Par l'enfer... Les autres démons... Les tentations horribles... Haidee. Il savait qu'il aurait dû la tuer mais il n'en était pas capable. Il se souvint de son corps qui se frottait contre le sien, de ses mains sur sa peau, de ses soupirs, d'un goût de paradis... Strider, leur combat acharné... Il s'en était voulu de protéger une chasseuse et de faire du mal à son ami. Il n'avait pas réussi à rejoindre Haidee alors qu'elle avait besoin de lui... Puis les démons et les tentations horribles étaient revenus. Il avait perdu Haidee et le paradis.

Il se redressa subitement, en proie à un mélange de rage et de terreur. Sa chambre se mit à tournoyer, et une douleur aiguë lui martela les tempes, pourtant il s'interdit de se rallonger. Où était-elle ? Ses amis l'avaient-ils tuée ? Cette idée lui donna la nausée.

Non, non, se répéta-t’il pour se rassurer.

Secret ne tarda pas à lui donner raison. Elle ne pouvait pas être morte. Ce parfum de vie — aussi obsédant que le désir qu'elle lui inspirait — était le sien. Il devait la retrouver et s'assurer que personne ne lui avait fait de mal.

Alors que tu as l'intention de la tuer ?

Il méprisa cette question, même si elle s'imposait, pour éprouver son corps. Il souleva l'une de ses jambes et fit tourner sa cheville, ce qui lui arracha une grimace, puis il répéta l'opération avec son autre jambe et grimaça encore. Ses os fracturés commençaient à peine à guérir.

—A quoi joues-tu ? s'écria Strider en s'arrachant au fauteuil. Reste tranquille ! Tu es encore en convalescence.

Amun regrettait rarement son silence forcé. Il l'assumait pleinement. C'était sa manière de réparer les fautes qu'il avait commises bien des siècles plus tôt, de protéger des humains tout aussi innocents que ceux qu'il avait massacrés autrefois. Son silence protégeait aussi ses amis, qui n'avaient pas besoin qu'il leur fournisse de nouveaux motifs d'inquiétude. Pourtant, à cet instant, il mourait d'envie de crier : Qu'as-tu fait de la fille ? — même s'il ne pouvait pas ouvrir la bouche sans révéler tous les secrets qu'il détenait. Il s'en empêcha in extremis, parce qu'il ne pouvait pas parler sans faire du mal à ceux qui l'entendaient.

Même les farouches guerriers avec lesquels il vivait n'auraient pas pu supporter de savoir qu'un autre homme désirait leur compagne et ce qu'il rêvait de lui faire... Les secrets qu'il détenait auraient gâché toutes les amitiés qui s'étaient nouées autour de lui, et tous les êtres qui lui étaient chers auraient vécu dans une jalousie et une paranoïa constantes.

Il était le seul à pouvoir le supporter, parce qu'il avait consacré des millénaires à s'habituer à son pouvoir. Désormais, il était capable de maintenir une frontière étanche entre ce qu'il savait et ce qu'il éprouvait. Ses nouveaux démons, en revanche, le débordaient complètement. Il ne voyait pas comment les dompter et ne comprenait même pas comment il pouvait être lucide à cet instant. A moins que...

Haidee.

Son prénom résonna dans sa tête et Secret, qui pressentait la vérité, se mit à ronronner. Etait-ce grâce à elle si ses démons s'étaient tapis au fond de son esprit ?

Par deux fois, il avait senti un goût de sorbet à l'abricot en retrouvant sa lucidité. Cela ne pouvait pas être une coïncidence... Il lui parut d'autant plus urgent de la retrouver.

Il balança ses jambes sur le côté du lit en grimaçant et sentit tous ses muscles se crisper autour de ses os fracturés.

— Ne sois pas stupide, Amun ! Tu es alité depuis des jours... Il te faudra encore beaucoup de repos pour te remettre de tes blessures et de nos petites expériences. Arrête avant de...

L'angoisse l'aidant à surmonter sa douleur, Amun se tourna vers Strider. Il ne comprenait rien à ce que son ami venait de dire, mais estima que ce n'était pas le moment de s'en soucier. Au prix d'un violent effort, il parvint à forcer ses mains à lui obéir.

Je suis désolé de t'avoir défié et frappé, s'excusa-t-il par signes. Mais il faut absolument que je la trouve. Où est-elle ?

Même s'il ne savait pas pourquoi elle l'intéressait tant, il avait peur de la manière dont il allait réagir si on lui avait fait du mal. Qu'elle soit ou non responsable de sa guérison, il se souciait d'elle.

Elle va bien, lui assura Secret en parvenant à se faire entendre au milieu des cris des autres démons.

— Elle est là, déclara Strider au même instant en reprenant place dans son fauteuil.

Il attira son attention vers sa gauche d'un geste brusque du menton.

Amun releva que son ami n'avait pas eu besoin qu'il précise de qui il parlait. Il tourna la tête dans la direction qu'il lui avait indiquée et retint son souffle avec angoisse. Elle était à genoux, les bras étirés au-dessus de sa tête par une chaîne fixée au plafond. Son menton reposait sur sa poitrine.

Ses cheveux blonds et roses dissimulaient une grande partie de son visage, mais il vit qu'elle avait les yeux fermés.

Amun ouvrit la bouche pour grogner, s'en empêcha difficilement et trouva la force de se lever.

Elle ne va pas bien !

Sa rage et sa détermination lui permirent de surmonter sa nausée et de forcer ses jambes à le soutenir.

— Je l'ai droguée, déclara Strider comme si cela devait le rassurer. Elle s'en remettra.

Mais cela n'apaisait en rien sa colère. Ses amis lui avaient fait du mal ! Depuis combien de temps se trouvait-elle dans cet état ? Amun alla se planter devant son ami en manquant trébucher par deux fois et tendit la main vers lui. Secret s'agita. Etait-ce parce qu'il s'était rapproché d'Haidee ?

Strider, qui comprit parfaitement ce qu'il voulait, secoua la tête.

— C'est une chasseuse, Amun. Elle est dangereuse. Amun agita ses doigts pour insister. Il allait obtenir ce qu'il voulait. Pour cela, il était même prêt à défier Strider.

— Bon sang ! Ta propre vie a-t-elle si peu d'importance à tes yeux ?

Amun agita encore les doigts.

— Très bien. Tu ne pourras t'en prendre qu'à toi-même... Strider devait avoir compris qu'il était prêt à tout. Il fouilla dans sa poche en fronçant les sourcils et en tira une clé qu'il plaqua au creux de sa main.

Amun se précipita aussitôt vers Haidee et faillit tomber une nouvelle fois. Secret se calma subitement.

Sans les millénaires qu'Amun avait consacrés à dompter ses émotions, il n'aurait jamais réussi à contenir la colère qui l'animait tandis qu'il libérait Haidee. Dès qu'il eut ouvert ses menottes, ses bras retombèrent lourdement le long de son corps, et elle se serait effondrée à plat ventre s'il ne l'avait pas reçue dans ses bras. Son geste réveilla de violentes douleurs dans tous ses os auxquelles il n'accorda pas la moindre importance. A peine l'avait-il touchée que le silence se fit dans son esprit. Ses démons, qui semblaient craindre qu'elle ne les attire à elle une nouvelle fois, se cachèrent et parurent retenir leur souffle.

Il la souleva dans ses bras le plus doucement possible et se délecta de sa fraîcheur. Celle-ci lui rappela aussitôt les plaisirs inouïs qu'il avait goûtés entre ses bras.

Il dut combattre le désir intense et brutal qui s'empara de lui pour aller la poser sur le lit. Il la borda avec tendresse, puis la contempla longuement. Comme elle semblait fragile... Elle avait les joues un peu creuses, sa peau était pâle et ses lèvres gercées. Elle aurait été bien incapable de se défendre si on l'avait attaquée...

Elle n'aurait pas supporté de se savoir aussi vulnérable. Amun n'avait pas besoin de l'aide de son démon pour se souvenir de la manière dont elle avait scruté sa chambre pour trouver des armes... et pour le défendre au risque d'y perdre la vie.

Parce qu'elle te prenait pour son petit ami, se rappela-t-il.

Il ne put s'empêcher de haïr cette voix du bon sens. Avait-elle découvert la vérité ? Allait-elle l'attaquer dès son réveil ? En un sens, cela valait mieux... Il préférait qu'elle le haïsse plutôt qu'elle le prenne pour un autre.

Son amour ne l'intéressait que si elle l'aimait pour lui-même.

Subitement, Amun se rendit compte de la direction que ses pensées avaient prise : il rêvait de permanence — il rêvait de la garder. Sa bouche se dessécha aussitôt et il eut l'impression de mâcher les éclats de verre d'Haidee mêlés à du coton. Il n'allait pas — il ne pouvait pas — la garder.

Ses amis allaient exiger sa tête dès qu'ils auraient découvert qu'elle avait piégé Baden. Il savait parfaitement qu'il n'arriverait pas à les faire changer d'avis, même en consacrant toute son énergie à la défendre. Il pouvait toujours décider de prendre son parti, mais ses amis ne le lui pardonneraient jamais. Par l'enfer... Lui-même ne se le pardonnerait jamais. Baden et tous ceux auxquels il tenait méritaient mieux...

Ce n'est pas le moment d'y penser.

Etourdi par ses émotions contradictoires, il s'allongea à côté d'Haidee et jeta un regard hostile à Strider, qui le fixait. Ses yeux bleus lançaient des éclairs.

Ce n'est pas n'importe quelle chasseuse, pensa Strider pour qu'Amun l'entende. Elle a participé au meurtre de Baden.

Amun comprit que son ami tenait à ce que cette information reste entre eux — ce qui était étrange, puisqu'il n'y avait personne d'autre dans la pièce. Il apprécia néanmoins cette mesure de prudence : plus cette information serait tenue secrète, plus Haidee serait en sécurité. Au moins, personne n'avait pu entendre Strider en passant devant sa chambre. Alors Secret lui apprit que Torin le savait aussi, mais que Strider ne l'avait pas compris. Amun en fut stupéfait. Pourquoi ne l'avaient-ils tuée ni l'un ni l'autre ? Parce qu'Haidee était encore en vie, il croyait être le seul à connaître ses crimes.

— Eh bien ? s'impatienta Strider. Amun se contenta de hocher la tête.

— Tu le savais ? s'écria son ami, scandalisé. Il acquiesça encore.

— Ça ne devrait pas m'étonner... Tu sais toujours tout. Mais merde, Amun !

Strider bondit de son fauteuil et se mit à faire les cent pas en se passant la main dans les cheveux.

— Ça ne t'empêche pas de la chérir comme un trésor... Tu l'as défendue contre moi !

Puisque ce qu'il avait fait était impardonnable, Amun ne prit même pas la peine de s'excuser. Strider n'ajouta rien, mais son énervement l'empêcha de masquer ses pensées.

Elle m'appartient... C'est à moi qu'il revient de l'embrasser, de la tuer, d'en faire ce que je veux... Comment a-t-elle pu m'ensorceler à ce point ? Je la hais...

Amun serra les poings. Elle est à moi ! voulut-il crier, mais il s'en abstint. Une telle confession n'aurait pu qu'accroître sa honte et ses remords, aussi pinça-t-il résolument les lèvres.

Pourquoi ne l’as-tu pas tuée ? demanda-t’il à Strider par signes.

Etait-ce parce qu'il la désirait, lui aussi ? Strider raffolait du sang et de la violence... Il n'avait pas contrarié ses penchants sans une très bonne raison.

Amun, qui avait toujours été paisible et raisonnable, se sentit capable de tuer à l'idée qu'un autre homme se permette de toucher Haidee.

Cette crise de rage réveilla sa honte et sa culpabilité.

Strider reprit place dans le fauteuil et recommença à le fixer.

— Nous ne comprenons pas comment cela se fait, mais elle effraie tes démons et t'aide à retrouver ta lucidité.

C'était donc bien à elle qu'il devait l'amélioration de son état... Cette idée le dérangeait autant qu'elle lui faisait plaisir.

— Il faut qu'elle se trouve dans la même pièce que toi pour... que ça marche, poursuivit Strider. Nous ne savons pas comment elle s'y prend, mais nous l'avons rapprochée et éloignée de toi plusieurs fois pour tester les limites de son pouvoir. Tu recommences à te débattre dès qu'on la sort de la chambre.

Voilà donc en quoi consistaient les « expériences » dont Strider avait parlé un peu plus tôt. Se sentait-il lié à elle parce qu'elle était capable d'effrayer ses démons ? Etait-ce à cause de ce pouvoir qu'il éprouvait des désirs coupables ?

Cette question en amena une autre, encore plus dérangeante. Baden avait-il éprouvé la même chose lorsqu'il avait découvert Haidee devant sa porte, un soir de pleine lune ?

La scène, que Secret avait dû tirer de la mémoire d'Haidee, se présenta à son esprit.

J'ai peur, avait-elle dit d'une voix tremblante, les yeux emplis de larmes. J'ai l'impression que quelqu'un me suit. Ramenez-moi chez moi, s'il vous plaît...

Amun, qui ne voulait surtout pas voir la suite, mobilisa toute sa volonté pour refouler ce souvenir. Alors une question plus perturbante encore s'imposa. Lorsqu'il avait contemplé son beau visage, Baden s'était-il senti en paix pour la première fois depuis que son démon l'avait possédé ? Etait-ce pour cette raison qu'il avait laissé les chasseurs lui trancher la tête sans essayer de se défendre ?

Entend-elle tes pensées ? demanda-t’il nerveusement à Strider.

— Non ! répondit Strider, surpris, en secouant la tête. Entend-elle les tiennes ?

Amun acquiesça sèchement.

— Elle entend... tout ? Même les pensées de tes démons ?

Non, les dieux soient loués... Seulement les pensées que je lui adresse. Strider posa ses bras sur les accoudoirs du fauteuil, un éclat triomphant dans le regard.

— Ça peut nous servir...

En toute logique, son ami ne voyait là qu'un moyen de la piéger.

— Sabin va...

Amun ne put réprimer un grognement. Non.

Strider cligna les yeux.

Non, répéta-t’il. Tu ne vas pas en parler à Sabin.

— Amun ! Tu sais que je ne peux pas...

Ne lui en parle pas tout de suite. C'est trop tôt.

Lorsqu'ils étaient encore des soldats du roi des dieux et vivaient au ciel, Amun avait choisi le parti de Sabin alors que c'était Lucien qui les commandait. Il n'y avait pas plus grand stratège... Sabin était le plus redoutable d'eux tous, le plus à même de faire ce qu'il fallait — même quand c'était cruel, immoral ou déplaisant.

Lorsqu'ils s'étaient retrouvés piégés dans le monde des mortels, après avoir ouvert la boîte de Pandore, une moitié d'entre eux était restés fidèles à Lucien, les autres s'en étaient remis à Sabin. Amun n'avait pas changé de camp. Il avait continué à obéir à Sabin parce que personne ne détestait les chasseurs plus que lui.

Pour la première fois depuis cette époque, il regrettait sa décision.

Amun avait souvent aidé Sabin à torturer des prisonniers pour obtenir des informations, mais il n'y avait jamais pris autant de plaisir que lui. Il l'avait fait par devoir, parce que c'était nécessaire à leur survie.

Dès que Sabin découvrirait l'identité d'Haidee, il entrerait dans cette chambre pour lui voler son orgueil, sa tranquillité d'esprit... et jusqu'à son envie de vivre.

— Je ne vais pas lui mentir, Amun, déclara Strider d'une voix parfaitement neutre et déterminée.

Laisse-moi vingt-quatre heures avec elle...

Amun comprit aussitôt que cela ne suffirait pas, et pas seulement parce qu'il la désirait — ce qui ne faisait aucun doute. Il la désirait plus qu'il n'aurait dû et plus qu'il n'avait jamais désiré personne. Jamais jusqu'à ce jour il n'avait fait passer l'intérêt de quelqu'un — d'une ennemie — avant celui de ses amis. Non... Cela ne suffirait pas parce qu'elle l'avait appelé « mon bébé », et qu'il voulait qu'elle recommence.

Il passa sa main sur son visage tuméfié. En réalité, elle croyait s'adresser à un autre homme, et ce détail n'aurait pas dû avoir la moindre importance à ses yeux... mais c'était plus fort que lui.

Amun se jura de trouver un moyen de la protéger de Sabin et de tous ses amis. C'était elle qui lui avait rendu sa lucidité ; il le lui devait. S'il voulait garantir sa sécurité, ne serait-ce que quelque temps, il devait s'imposer certaines règles : ne plus songer au plaisir qu'il éprouvait à la tenir dans ses bras, ne plus fouiller sa mémoire, ne plus l'embrasser.

Leur première étreinte allait être la dernière. Peu importaient son goût de paradis et l'ardeur avec laquelle elle s'était offerte à lui. Peu importait son désir de la pénétrer pour l'entraîner avec lui vers le sommet de la jouissance... Merde ! Il venait de se jurer de chasser ces idées de son esprit.

—Pourquoi veux-tu que je te laisse vingt-quatre heures ? lui demanda Strider. Ça ne va rien changer. Et puis Sabin ne va pas la tuer si ta santé dépend d'elle...

Mais il allait la torturer.

Parce que je préfère chouchouter une ennemie plutôt que supporter les pulsions et les souvenirs de mes démons.

Même si cette ennemie avait participé au meurtre de Baden..., ne put-il s'empêcher de songer. Bien sûr, c'était égoïste... Cela lui fournissait une raison de plus de se haïr, mais cela ne changeait rien.

Une raison de plus de se haïr ? songea-t-il. C'était une idée étrange. Amun ne s'était jamais haï. Il regrettait certaines des choses qu'il avait faites au cours de son interminable existence, mais il ne s'était jamais laissé ronger par la culpabilité, contrairement à plusieurs de ses amis. Bien sûr, il avait tué des innocents et rasé des villes... Mais il n'était qu'une marionnette aux mains d'un démon. Alors pourquoi s'en serait-il voulu ?

Parce qu'il aurait dû se montrer plus fort ? Certains de ses amis le pensaient... pas lui. Personne n'aurait pu trouver la force de résister à ces démons.

Parce qu'il avait ouvert la boîte de Pandore et méritait son châtiment ? Presque tous les Seigneurs le pensaient... Une fois encore, pas lui. Il arrivait à tout le monde de commettre des erreurs, et c'était l'une des siennes. Il fallait en assumer les conséquences et laisser la vie continuer.

Qu'en était-il d'Haidee ? se demanda-t’il subitement. Son erreur était-elle pardonnable ? En avait-elle payé le prix ? Devait-il considérer que son crime appartenait au passé ?

Il serra les dents et s'interdit d'y réfléchir davantage. A la place, il se demanda ce qu'il ferait quand les vingt-quatre heures qu'il avait requises se seraient écoulées — ou si on les lui refusait. Dans tous les cas, il n'était pas question qu'il la livre à Sabin. Le plus simple était de lui faire quitter la forteresse. Dès qu'ils se seraient enfuis, plus personne ne pourrait les retrouver. Son démon ne savait pas seulement voler des secrets : il savait les préserver. Il était capable de déformer les souvenirs et de faire croire aux gens tout ce qu'il voulait.

Si Amun décidait de disparaître pour toujours, il en avait les moyens.

Alors il pourrait protéger Haidee jusqu'au moment où il serait capable de contrôler ses nouveaux démons lui-même. Ensuite... il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il ferait d'elle. Saurait-il trouver la force d'accomplir son devoir et de la ramener à la forteresse ? Il ne pouvait que l'espérer. Dans le cas contraire, il la garderait auprès de lui jusqu'à la fin des temps et il perdrait tous ses amis.

Il faut que je lui parle, expliqua-t-il à Strider. Je veux comprendre l'effet qu'elle a sur moi.

— Te moques-tu de moi ou de toi-même ? s'écria son ami, qui semblait à bout de patience. Nous savons tous les deux que c'est faux. Tu n'es pas en train de penser avec ton cerveau : tu veux la sauter, un point c'est tout.

Amun aussi était à bout de patience.

Nous savons tous les deux que tu n'es pas non plus en train de penser avec ton cerveau.

Strider écarquilla les yeux, puis s'empressa de retrouver un visage impassible.

— Reste en dehors de ma tête, s'il te plaît. Surveille tes pensées... Je sais qu'elle t'attire, et tu viens de le reconnaître.

Strider passa le bout de sa langue sur ses dents parfaitement alignées.

— Soit : elle m'attire. Mais je ne vais pas laisser mes désirs obscurcir mon jugement. Ça ne m'empêchera pas de gagner notre guerre... Peux-tu en dire autant ?

Au moins, il ne lui faisait pas l'insulte d'essayer de lui mentir...

Je ne peux rien dire, répondit Amun en relevant le menton.

— Très drôle... Tu sais très bien que ce n'est pas ce que je te demandais.

Tu n'obtiendras rien d'autre de moi.

— Comme tu voudras ! grogna Strider en s'arrachant au fauteuil. Je m'en vais avant que tu ne provoques mon démon. Je te laisse vingt-quatre heures, mais tu ferais bien de te méfier : elle va te sauter à la gorge quand tu t'y attendras le moins. J'en suis certain. Peut-être que tu t'en moques... Peut-être même as-tu envie de mourir... J'ai bien vu ce que tu as essayé de te faire. Mais sache qu'aucun de nous n'est prêt à te perdre. Alors pense un peu à ceux qui tiennent à toi avant d'offrir ta tête à notre ennemie...

10

Deux secondes après s'être enfermé dans sa chambre, Strider envoya un texto à Lucien. Il avait atteint ses limites. Cette situation n'était plus tolérable.

Suis à la forteresse. Viens me chercher tout de suite.

Il était bien pratique d'avoir un ami qui pouvait se déplacer instantanément par la seule force de sa pensée...

Lucien apparut devant lui moins de cinq minutes plus tard. Il était à bout de souffle et transpirait abondamment. Sa crinière noire, qui encadrait son visage scarifié, était encore plus léonine que d'habitude, et ses yeux multicolores brillaient intensément. Il était torse nu, et le tatouage en forme de papillon qu'il portait à l'épaule gauche, était chargé d'électricité. Son pantalon déboutonné tenait à peine sur ses hanches... Strider ne l'avait jamais vu aussi tendu.

— Que faisais-tu donc ? lui demanda Strider sans cesser de fouiller dans son placard.

Même s'il était déjà parfaitement équipé, il venait de songer que quelques lames de plus ne pouvaient pas faire de mal — du moins à lui.

— A ton avis ? grogna Lucien en fronçant les sourcils. De fait, c'était facile à deviner... Lucien était au lit avec Anya. L'idée d'avoir dérangé le gardien de Mort dans ses ébats amusa tant Strider qu'il faillit en oublier Haidee et Amun pendant quelques instants.

— Personne ne t'a jamais dit de ne pas consulter tes messages dans ces moments-là ?

— Si : Anya. Et elle va me le faire payer, crois-moi, lui assura-t-il d'une voix qui trahissait plus d'impatience que d'inquiétude. Même si ça te paraît absurde, je consulte mes messages dans toutes les situations quand je laisse mes amis en compagnie d'un bataillon d'anges. Ou quand l'un de mes hommes est malade... Ou quand une chasseuse est dans nos murs... Alors quand les trois se produisent en même temps, je consulte mon téléphone même quand je n'ai pas de message. Alors, que se passe-t’il ? Pourquoi m'as-tu appelé ? Comment va Amun ?

Strider glissa un chargeur de calibre 22 dans sa poche et referma son placard.

— Amun va bien. Beaucoup mieux. C'est moi, le problème. J'ai besoin d'aller faire un tour.

C'était le seul moyen de préserver à la fois sa santé mentale et la sécurité d'Amun.

Amun avait pris la frêle Haidee dans ses bras pour la déposer sur son lit, puis il l'avait bordée avec une infinie douceur et s'était allongé à côté d'elle. Il ne devait même pas s'être aperçu qu'il l'avait caressée pendant toute la durée de leur conversation. Il ne pouvait déjà plus s'empêcher de la toucher...

Alors Strider avait commencé à se sentir défié... à cause d'Haidee — une chasseuse, une meurtrière. Il avait eu envie de la prendre à Amun, et ce désir s'était révélé bien plus intense que son habituel « c'est à moi et je ne partage pas ».

Si Strider ne quittait pas la forteresse immédiatement, il finirait par succomber à la tentation. Son démon allait le harceler jusqu'à ce qu'il se batte contre son ami. Cette fois, il ne retiendrait pas ses coups — et il se haïrait pour cela.

Se haïr... Drôle d'idée ! Il ne s'était jamais haï. Il s'aimait même un peu trop. Un jour, une humaine l'avait accusé de regarder son propre visage dans la glace pendant l'orgasme. Il n'avait pas essayé de nier, et s'était amusé à crier « Strider ! » au moment crucial la fois suivante.

Cette fois avait été la dernière, d'ailleurs... Elle n'avait pas apprécié son sens de l'humour. Il était trop passionné, trop... tout pour la plupart des femmes. Ses relations étaient toujours de courte durée, mais il s'en moquait. Il était exceptionnel. Celles qui n'étaient pas capables de s'en apercevoir ne le méritaient pas.

Haidee, en revanche... aurait été à la hauteur, il en était certain. Elle avait tant de force de caractère, de courage... Peut-être était-elle même capable de le dominer.

C'est de la meurtrière de Baden que tu rêves, se rappela-t-il.

Cela n'avait aucune importance pour Amun, songea-t-il amèrement. Pourquoi cela en aurait-il pour lui ?

Merde ! Il haïssait ce genre de pensées...

Haïr… Voilà que ce mot lui revenait à l'esprit.

—... m'écoutes ? entendit-il Lucien lui demander avec agacement.

— Désolé, grommela-t-il. Que disais-tu ?

Lucien poussa un profond soupir et alla s'asseoir sur son lit. En le suivant des yeux, Strider prit conscience de l'état dans lequel se trouvait sa chambre. Il ne l'avait pas rangée depuis qu'il veillait sur Amun. Il y avait des vêtements par terre, et son iPod pendait au bord de sa table de nuit. Il était retenu par ses écouteurs enroulés autour du pied de sa lampe de chevet.

Comment s'était-il retrouvé là ? Ah oui ! Il l'avait jeté par-dessus son épaule avant de s'endormir sans se soucier de l'endroit où il allait atterrir.

— Torin m'a envoyé un message pour me dire qu'Amun allait mieux, répéta Lucien en le tirant une nouvelle fois de ses pensées. Mais le tien m'a fait tellement peur que j'ai dû vieillir de dix ans !

— Inutile de me remercier : l'éternité est trop longue.

— Pas quand on a trouvé la femme de sa vie... Strider ne put s'empêcher d'être jaloux de tous ceux de ses amis qui avaient déjà trouvé « la femme de leur vie ». Or il en avait assez d'être jaloux...

— Explique-moi ce qui se passe, reprit Lucien. Comment puis-je t'aider ?

— Il n'y a rien à expliquer.

Il avait besoin d'oublier Haidee auprès d'une autre femme appropriée aux circonstances. Il devait trouver quelqu'un qui n'avait pas beaucoup d'expérience sans être vierge pour autant.... quelqu'un qui ne lui demanderait pas de se surpasser pour la conquérir, puis pour la satisfaire...

— J'ai besoin de faire une pause, c'est tout.

— Tu as exigé que je vienne tout de suite parce que tu avais besoin de faire une pause ?

— Oui. Tu fais une pause depuis des semaines. C'est mon tour...

Un silence pesant les enveloppa. Lucien l'observa longuement, et ce qu'il vit lui fit perdre son air agacé.

— Très bien. Je vais t'emmener où tu veux. Mais nous devons trouver quelqu'un pour prendre ta place avant de partir... Torin ne l'admettra jamais, mais il ne peut pas s'occuper de tout lui-même.

Strider adorait ses amis... Lucien allait faire ce qu'il lui demandait sans chercher à en savoir plus.

— J'aurais pris ta place moi-même si j'avais pu, mais je suis trop occupé. Je ne suis pas en vacances, contrairement à ce que tu crois. Je veille sur la cage de force, que j'ai emportée dans un endroit que Rhea ne peut pas atteindre. Je ne peux rien te dire de plus... Torin m'a demandé de ne livrer aucune information tant qu'il y aura une chasseuse dans la forteresse.

La cage était l'une des quatre reliques sacrées qu'il fallait réunir pour détruire la boîte de Pandore. Il était indispensable de bien la protéger... Mais Strider savait que ce n'était pas la seule raison pour laquelle Lucien refusait de revenir dans la forteresse. La reine des dieux était assoiffée de sang, et il ne voulait pas que sa précieuse Anya coure des risques inutiles. C'était compréhensible...

— William est ici, lui fit remarquer Strider. Il pourrait... Lucien secoua la tête.

— C'est un bon à rien. Il s'ennuie trop vite... On ne peut pas se fier à lui. Il oubliera tous ses devoirs dès qu'il aura envie de faire un tour en ville.

— J'ai cru comprendre que c'était un parent de Lucifer. Ce n'est peut-être pas sans rapport...

— Je sais de qui il est parent, crois-moi, répondit sèchement Lucien. Ça ne change rien.

— D'accord, mais il est puissant. Personne n'aurait envie de...

Lucien secoua encore la tête.

— Non. On ne peut pas avoir confiance en lui. Il pense d'abord à lui, et aux autres, jamais.

— Je sais.

William n'était pas possédé par un démon. Selon ses dires, c'était un dieu qui avait passé des siècles à Tartarus — une prison pour immortels — pour avoir couché avec la mauvaise femme... avec des centaines de mauvaises femmes, plutôt. A avait même couché avec Héra, la femme de l'ancien roi des dieux, ce qui lui avait valu d'être dépouillé de certains de ses pouvoirs — pouvoirs dont il n'avait jamais voulu dire en quoi ils consistaient.

Strider l'aimait beaucoup, même si Lucien avait raison. Peu lui importait qu'il soit capable de trahir ses amis et de vous planter un poignard dans le dos — ou plutôt dans l'estomac, comme Lucien en avait fait l'expérience.

C'est mon genre d'homme, songea Strider avec amusement. Puisque sa présence à la forteresse n'était pas requise, il aurait peut-être envie de l'accompagner... Strider se promit de lui envoyer un message avant de partir. Il était toujours plus agréable de partir en vacances avec un ami.

Mais qui allait garder la forteresse en son absence.

— Kane et Cameo, suggéra-t-il à Lucien. Désastre et Misère...

— Ils peuvent revenir, maintenant qu'Amun va mieux..., plaida-t-il.

Lucien y réfléchit pendant quelques instants, puis il acquiesça.

— Très bien. C'est réglé.

— Encore une chose : j'aimerais que tu appelles Sabin demain, ajouta Strider, qui s'attendait à ne pas être assez cohérent pour s'en charger lui-même. Il faut qu'il revienne pour avoir une discussion avec la chasseuse... Mais ne l'appelle pas avant demain, d'accord ?

En parallèle de Torin, qui semblait leur avoir envoyé des messages, Strider avait appelé Lucien et Sabin tous les jours pour leur donner des nouvelles de la santé d'Amun. En revanche, il ne leur avait toujours pas révélé l'identité d'Haidee. Sans qu'il sache pourquoi, les mots étaient restés coincés dans sa gorge chaque fois qu'il avait essayé.

Il n'aurait pas besoin de le leur dire, finalement. Tout comme lui, ses amis le comprendraient tout seuls dès qu'ils lui auraient parlé. Ainsi, il protégerait Amun de l'influence néfaste de cette salope meurtrière sans trahir sa confiance.

Merde ! Voilà qu'il recommençait à avoir envie de se précipiter dans la chambre d'Amun pour se décharger de sa colère...

Victoire ? lui demanda Guerre. Oh non... Pas question !

— C'est promis, répondit Lucien.

— Parfait, conclut Strider en se passant la main dans les cheveux. J'ai vraiment besoin de lever le pied...

Cette fois encore, Lucien se contenta de hocher la tête sans chercher à en savoir plus.

— Prépare tes affaires pendant que je vais chercher les deux veinards...

— Inutile.

Ses armes lui suffisaient.

Pour la première fois depuis son arrivée, Lucien esquissa un sourire.

— Tu as dit que tu avais besoin d'une pause... Nous savons l'un et l'autre que tu ne vas pas te calmer en un jour ou deux. Je veux que tu prennes au moins deux semaines de vacances. Promets-le-moi si tu veux que je t'emmène quelque part — et prépare tes affaires.

La Mort disparut sans attendre la réponse de Strider... qui prépara ses affaires.

William le Chaud Lapin — comme les crétins qui vivaient là l'avaient surnommé — était dans son lit, soutenu par une montagne de coussins. Il était bordé jusqu'à la taille d'une manière qui l'agaçait, mais il le supportait pour faire plaisir à Gillian Shaw, surnommé Gilly, ainsi que « la petite Gilly en sucre » — mais seulement par lui-même. L'adorable adolescente de dix-sept ans, qui était folle de lui, croyait l'apaiser en le « chouchoutant ».

Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour la détourner de lui. Il s'était mis à fumer dès qu'elle lui avait dit ne vouloir sortir qu'avec un non-fumeur. A cet instant précis, il était en train de souffler d'écœurants nuages de fumée vers son joli visage.

Elle toussa avec élégance.

Malheureusement, le fait qu'il se soit mis à fumer ne la rendait pas moins jolie. Elle avait de grands yeux de la couleur du chocolat et des pommettes hautes qui trahissaient sa nature passionnée. Elle avait aussi un nez de fée au bout légèrement retroussé et des lèvres pulpeuses. Une cascade de cheveux noirs encadrait ce bel ensemble.

Il écrasa son mégot en soupirant. Peut-être était-il temps qu'il se mette à boire...

— Liam..., murmura-t-elle.

C'était le surnom qu'elle lui avait donné. Parce qu'il n'appartenait qu'à elle, il était prêt à tuer toute autre personne qui aurait eu l'audace de l'employer. Gilly était assise à côté de lui, sa hanche douce, chaude et terriblement féminine pressée contre la sienne.

— J'aimerais te poser une question...

— Je t'écoute.

Il ne pouvait rien lui refuser... à part la relation amoureuse dont elle rêvait. D'une part, elle était trop jeune, d'autre part... il l'aimait bien. Oui : c'était stupéfiant. Le Parfait William — un surnom qui lui allait beaucoup mieux — s'était pris d'amitié pour une autre femme qu'Anya. C'aurait dû être la fin du monde...

Pourtant, en un sens, Gilly était vraiment sa meilleure amie. Elle s'était occupée de lui quand il était revenu mal en point de l'enfer. Elle avait posé des linges humides sur son front brûlant, l'avait nourri et avait supporté sa mauvaise humeur.

Il gâcherait leur amitié s'il était assez stupide pour la toucher lorsqu'elle aurait atteint sa majorité. Elle perdrait toute illusion le concernant — et il ne le voulait surtout pas.

Elle méritait un homme qui lui offre le monde... or il ne pouvait lui apporter que de la souffrance.

Eprouvait-il des sentiments pour elle ? Sûrement pas ! C'était une chose qui ne lui était jamais arrivée, et il n'était pas près de commencer... Il avait bien trop de défauts. C'était un collectionneur de femmes, un tueur... Il était insensible, parfois cruel, toujours égoïste, et dissimulait une noirceur qu'aucun habitant de cette forteresse n'aurait pu concevoir. Mais cette petite beauté n'avait déjà que trop souffert au cours de sa brève existence. Elle avait subi des abus sexuels, et bien pire... Elle s'était enfuie de chez elle pour vivre dans la rue et s'était débrouillée toute seule, alors que ses parents auraient dû veiller à sa sécurité et son confort.

Elle était arrivée à la forteresse avec Danika quand celle-ci était venue rejoindre Reyes, le gardien de Douleur. William était immédiatement tombé sous son charme. Puisqu'elle avait besoin que quelqu'un s'occupe d'elle, il avait décidé d'être ce quelqu'un. Dans son esprit, cela lui imposait de punir ceux qui lui avaient volé son innocence, de lui trouver un homme digne d'elle... et de lui résister.

Elle baissa vers la couverture ses yeux aux cils interminables et y traça une sorte de dessin du bout du doigt avant de trouver le courage de poser sa question.

— Je sais que les dieux t'ont maudit, mais je ne comprends pas en quoi consiste cette malédiction. Je veux dire... J'ai essayé de lire ton livre. Anya me l'a prêté—j'espère que ça ne t'embête pas... Je n'ai rien compris.

C'était le sujet de discussion qu'il détestait le plus. Sa malédiction... Il n'en avait parlé qu'avec Anya, et seulement parce qu'ils étaient voisins de cellule à Tartarus. Il fallait bien qu'il trouve quelque chose à faire pour meubler tous ces siècles... Lorsqu'ils avaient fini par s'échapper, il avait commis l'erreur de lui montrer le livre qui contenait tous les détails de sa malédiction, ainsi que sa seule chance de salut.

Il aurait dû s'attendre à ce que la méchante déesse le lui vole... A présent, elle menaçait d'en déchirer les pages chaque fois qu'il l'énervait. Il aurait aussi dû s'attendre à ce qu'elle le montre à Gilly. Anya aussi s'était prise d'affection pour l'adolescente, et elle savait Gilly folle de lui... sauf que ses secrets ne regardaient que lui !

— Liam ?

Il était inutile d'essayer de lui résister, mais il se trouva pathétique.

— Le livre est chiffré, lui expliqua-t-il.

Zeus s'était bien moqué de lui, songea-t-il avec amertume. Il lui avait fourni le moyen d'être sauvé... mais non. Il lui restait encore à découvrir le code qui permettait de déchiffrer ce livre. Il existait forcément, quelque part... William était certain qu'il finirait par le trouver — même si une part de lui avait peur d'en savoir plus sur sa malédiction.

— Soit, mais en quoi consiste cette malédiction ? insista-t-elle.

Il n'aurait pas dû lui répondre. Il savait parfaitement ce qu'elle avait en tête. Elle voulait trouver le moyen de le sauver. Mais peut-être valait-il mieux qu'elle connaisse la vérité... Celle-ci pouvait triompher de son amour pour lui.

— Tout ce que je sais, c'est que la femme dont je vais tomber amoureux va libérer...

Il s'interrompit net. Cette femme allait libérer tous les monstres qu'il avait créés — et il en avait créé un bon nombre. Mais c'était une partie de la vérité qu'il ne tenait pas à révéler à Gilly.

— Elle va me tuer, reprit-il, se contentant de lui fournir une autre partie de la vérité.

Elle écarquilla les yeux.

— Je ne comprends pas...

— Cette malédiction ne concerne pas que moi. Je la partage avec elle... Elle perdra la raison dès que nous tomberons amoureux l'un de l'autre et ne songera plus qu'à me tuer.

C'était une autre mauvaise plaisanterie de l'orgueilleux Zeus, mais il n'aurait jamais l'occasion d'en rire. William n'était pas tombé amoureux jusque-là et n'avait pas l'intention de le faire. Il n'y avait de place dans son cœur que pour une seule personne : lui-même.

— Je ne te ferai jamais de mal, murmura Gilly.

Il ouvrit la bouche pour répondre — sans savoir ce qu'il allait dire — mais elle ne lui en laissa pas le temps.

— Revenons en arrière..., poursuivit-elle. Tu as dit que ce livre contenait le moyen de vous sauver tous les deux ?

— Peut-être répondit-il en posant un doigt sous son menton. Mais ne pense plus à tout ça, ma petite Gilly en sucre. Cette malédiction est scellée par le sang, ce qui signifie que quelqu'un devra mourir. Si je suis sauvé, la personne qui me sauvera mourra à ma place. Il n'est pas question que ce soit toi, c'est bien compris ?

Elle ne répondit rien et conserva son expression pleine de douceur, ce qui le terrifia. Elle aurait dû avoir peur de mourir... Il avait peur de la voir mourir.

— Sois gentille et repose-toi, ajouta-t-il avec une dureté qui le surprit lui-même. Tu as les yeux cernés, et je n'aime pas ça...

Cela lui valut enfin une réaction. Elle pinça les lèvres et prit une expression butée qu'il avait appris à connaître. Cela n'allait pas être facile tous les jours pour le salaud qui allait hériter d'elle...

... sauf s'il décidait de le tuer rien que pour le plaisir.

Ne pense pas à ça.

— Je ne suis plus une petite fille, grommela-t-elle. Alors arrête de me parler comme si j'en étais une !

— Tu es une petite fille, riposta-t-il en lui faisant les gros yeux.

C'était un fait.

Elle le lui prouva en tirant la langue.

— Ce n'est pas l'avis des garçons de mon lycée !

Il s'interdit de réagir à la vision de sa langue ou à sa provocation.

— Les garçons de ton lycée sont des idiots.

— Sûrement pas ! Ils ont envie de m'embrasser, eux. William sentit la colère s'emparer de lui.

— Tu ferais bien de ne pas les y encourager, petite fille, parce que je vais leur faire très mal s'ils essaient... Tu n'es pas prête à avoir ce genre de relations.

— Parce que c'est à toi de décider du moment où je serai prête ?

Sa petite Gilly en sucre était maligne...

— Exactement : quand tu seras assez grande, je te préviendrai. En attendant, ne prête tes lèvres à personne, sinon tu vas le regretter...

— Vraiment ? riposta-t-elle, furieuse. Donne-moi quelques précisions... Jusqu'à quel âge comptes-tu me faire attendre et comment vas-tu me le faire regretter si je te désobéis ?

Un homme plus sage que lui se serait abstenu de répondre.

— Jusqu'à trois cents ans, à peu près... et tu ne veux pas connaître la réponse à ton autre question.

— Je suis humaine, tu te rappelles ? s'écria-t-elle. Je n'atteindrai jamais trois cents ans.

— Je sais.

Et cette idée lui déplaisait profondément. Elle avait une espérance de vie d'environ quatre-vingts ans... à condition de ne pas être renversée par une voiture ou décapitée par un chasseur.

Merde ! Il allait vraiment s'ennuyer s'il devait s'enrôler parmi les Seigneurs pour veiller sur elle. Il avait tant d'autres choses à faire...

— Et puis je n'ai pas peur de toi !

Elle aurait dû. Il avait déjà commis tant d'atrocités, et allait en commettre tant d'autres...

— Oublions ça pour le moment. Tu viens de reconnaître que tu n'étais qu'une humaine : raison de plus pour te reposer.

Il la poussa « gentiment » hors de son lit.

— Allez ! Va-t'en...

Elle poussa un grognement en tombant par terre, puis bondit sur ses pieds et le regarda pendant un long moment. Il la laissa faire en silence. Il savait très bien ce qu'elle voyait : un bel homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus qui avait brisé d'innombrables cœurs. Il ne pouvait qu'espérer qu'elle se montrerait plus maligne que toutes les femmes qui l'avaient précédée et se souvenir que son cœur ne s'était jamais brisé. Il espéra aussi qu'elle ne le verrait pas comme un défi à relever...

Son téléphone lui signala qu'il venait de recevoir un message. Gilly tourna les yeux vers la table de nuit, puis recommença à le fixer.

— Va-t'en ! répéta-t’il plus fermement.

— Comme tu voudras...

Elle fit volte-face et sortit de la chambre à grands pas, le laissant avec une étrange sensation de vide... Merde !

Lorsque son téléphone émit un nouveau bip, il chassa Gilly de son esprit pour lire le message qu'il avait reçu de « Strider ».

On part en virée ts les 2 ?

William répondit en ricanant.

Non t'es pas mon genre.

La réponse de Strider lui parvint quelques secondes plus tard.

Va te faire foutre ! Je suis le genre de tout le monde. Alors, t'es partant ? Comme j'invite aussi P., tu n'es qu'une roue de secours...

Quitter la forteresse... Quitter Gilly et son regard trop beau et trop perçant... Fuir ses questions insistantes, ses attentions et son désir d'une chose qu'il ne pouvait pas lui donner...

Est-ce que qqn prend ta place ?

Même s'il lui paraissait urgent de s'enfuir, il n'était pas question qu'il lui fasse courir le moindre risque.

K. et C. reviennent. Dernière chance : oui ou non ?

Il n'hésita pas davantage. Oui.

Je savais que tu ne pourrais pas me résister... Sois prêt dans 5 mn.

C'était rapide...

Disons 10. Le temps de me coiffer comme tu aimes...

Crétin !

Il pouffa. C'était vraiment un plaisir de taquiner Strider...

Est-ce que ça t'ennuie si on fait un détour ? Où ça ?

Je veux tuer les parents de Gilly.

Il en rêvait depuis longtemps, mais sa petite promenade en enfer l'avait forcé à remettre sa vengeance à plus tard. Son bras, que des démons avaient essayé de manger, avait mis un temps fou à guérir... Et puis Amun lui avait promis de l'accompagner. Il espérait que son démon allait lui livrer les pires craintes des parents de Gilly, ce qui lui aurait permis de rendre leur mort encore plus atroce.

Malheureusement Amun était encore malade, et il en avait assez d'attendre.

Comme il s'y attendait, l'idée plut à Strider.

Ça marche ! Mais tu n'as plus que 8 mn pour te faire beau.

Strider n'était pas du genre à poser des questions quand on lui proposait un massacre.

William se leva en dressant mentalement la liste de ce qu'il voulait emporter : des poignards — dentelés et non dentelés, une bouteille d'acide, une scie, une massue cloutée, un fouet et un paquet d'Ours d'Or.

Ils allaient bien s'amuser...

11

Haidee se délectait de la chaleur qui commençait à lui devenir familière lorsque des images se formèrent dans son esprit. La lune éclairait le perron sur lequel elle se tenait et faisait scintiller la surface du bassin qu'elle observait. Les lucioles qui volaient au-dessus de l'eau ressemblaient à des étoiles tombées du ciel qui auraient trouvé un nouveau firmament. Une légère brise lui soulevait les cheveux et faisait danser sa robe couleur lavande — sa robe de mariée — autour de ses chevilles.

Elle arrivait à peine à croire que ce jour était venu.

Solon l'avait épousée. Malgré des débuts tumultueux et après l'avoir longuement courtisée, il avait finalement juré de l'aimer et de la chérir devant ses parents et ses amis. Il l'avait épousée alors qu'il était noble et aurait très bien pu la garder comme esclave. Mais il avait jugé cette situation inacceptable. Il lui avait expliqué que plus personne ne pourrait lui faire de mal lorsqu'elle serait devenue sa femme, même s'il mourait.

Si elle ne l'avait pas déjà aimé, elle serait tombée amoureuse de lui à cet instant. Il avait seize ans de plus qu'elle mais une puissante constitution. Bien qu'il se soit d'abord méfié d'elle, il l'avait toujours traitée avec bonté, n'avait jamais levé la main sur elle, ni permis à ses invités d'abuser d'elle.

Il l'avait achetée au marché aux esclaves onze ans plus tôt. Elle n'était encore qu'une enfant traumatisée par la mort de ses parents, terrifiée par le destin qui l'attendait et perturbée par le froid qui ne la quittait jamais. Au moins, ce froid lui avait permis d'échapper à d'innombrables viols. La plupart des hommes ne pouvaient pas supporter de la toucher.

C'est peut-être pour cette raison que Solon ne lui avait jamais demandé de lui accorder ses faveurs en échange de sa bonté. C'est du moins ce qu'elle avait cru jusqu'à ce qu'il demande sa main six semaines auparavant.

— Es-tu nerveuse, ma chérie ? demanda une voix familière derrière elle.

Elle se retourna, le cœur affolé. Léora, qui avait été son amie et son égale jusqu'à ce jour, était désormais sa servante. Des cheveux gris et bouclés encadraient son visage ridé, et elle était vêtue de la tunique grossière qu'Haidee avait l'habitude de porter.

Sa présence signifiait que le moment était venu. Son mari l'avait appelée. Son mari...

— J'aime que tu m'appelles comme ça..., lui avoua-t-elle. D'autant plus que tu as commencé par te montrer hostile envers moi...

Comme tout le monde...

— C'est vrai. Mais ça n'a pas duré, n'est-ce pas ? Elle avait raison. Tout comme Solon, Léora avait rapidement fait preuve de gentillesse à son égard.

— Non. Et je suis nerveuse, bien sûr... mais excitée aussi.

Elle allait enfin avoir l'occasion de prouver sa gratitude à Solon.

Léora haussa les sourcils.

— Sais-tu ce qu'un homme fait à son épouse pendant leur nuit de noces ?

— Oui.

Elle le croyait, du moins.

Elle avait fermé les yeux de toutes ses forces quand les gardes du marché avaient violé d'autres esclaves, mais elle avait entendu les cris... Débordée par la douleur et l'humiliation contre lesquelles elle n'avait rien pu faire, Haidee ne put s'empêcher de frémir. Ce n'était pas faute d'avoir crié, de s'être débattue dans ses chaînes et d'avoir haï les gardes...

Mais elle savait au plus profond d'elle-même que ce qu'elle s'apprêtait à vivre avec Solon ne ressemblerait pas à cela. Il se montrerait tendre et patient. Il était bon, sensible, et ferait tout pour apaiser ses craintes.

— Alors je ne vais pas te retenir plus longtemps, répondit Léora en lui offrant un sourire. Ton mari t'attend.

Haidee entendit craquer les articulations de la vieille servante lorsque celle-ci se retourna pour la précéder dans un couloir éclairé par des torches et la conduire dans la chambre du maître. Des colonnes d'albâtre étaient alignées d'un côté du couloir, et la porte vers laquelle elles se dirigeaient se rapprochait d'instant en instant...

La véritable Haidee poussa un cri et essaya de retenir l'innocente jeune femme qu'elle avait été.

— N'entre pas ! cria-t-elle en se souvenant subitement de ce qui l'attendait derrière cette porte. Arrête-toi ! Je t'en supplie !

Les deux femmes continuèrent à se rapprocher de la porte sans prêter attention à elle.

Haidee !

Une puissante voix d'homme résonna dans sa tête en même temps que des mains, tout aussi puissantes, lui saisissaient les bras pour la secouer.

Réveille-toi !

Haidee combattit la voix autant qu'elle combattait son rêve.

— Non ! hurla-t-elle en se débattant. Arrête-toi, s'il te plaît !

En empêchant son incarnation passée d'entrer dans cette chambre, elle pouvait s'épargner des millénaires de douleur et de culpabilité.

Mais les deux femmes se rapprochaient toujours...

Léora ralentit et lui offrit un nouveau sourire par-dessus son épaule avant de s'écarter. Elles avaient atteint la porte. L'innocente Haidee tendit une main tremblante...

... hésita un instant...

... attrapa le bord du rideau...

... se redressa et leva un pied...

Une vague d'eau glacée la réveilla en sursaut avant qu'elle n'entre dans la chambre. Elle ouvrit les yeux en toussant et en crachant.

Par habitude, Haidee observa immédiatement son environnement. Elle se trouvait dans une cabine de douche qui lui était inconnue. Celle-ci était spacieuse, carrelée, et avait un luxueux robinet doré. Elle reporta son attention sur son propre corps. Elle était pieds nus et portait encore le jean et le T-shirt que Strider lui avait fournis avant de l'enchaîner. Des bras musclés enroulés autour de sa taille la maintenaient debout.

Elle se raidit et commença à se débattre, mais il lui fut impossible de s'arracher à cette étreinte malgré la force que lui donnait la panique. Calme-toi... Est-ce que ça va ?

C'était la voix d'Amun, à la fois sereine, inquiète et tendre... Haidee cessa aussitôt de se débattre, s'adossa à son torse et laissa sa tête rouler au creux de son épaule.

Il allait mieux, puisqu'il était debout... Elle en fut si soulagée qu'elle faillit se mettre à sangloter. Elle avait passé des jours enchaînée au pied de son lit, n'ayant qu'une conscience épisodique et approximative de sa situation. Son imbécile d'ami avait passé son temps à la faire sortir de la chambre pour l'y ramener. Dès qu'Amun cessait de se débattre et semblait sur le point de reprendre conscience, Guerre l'entraînait dans le couloir. Chaque fois, il avait fini par la faire rentrer dans la chambre — où Amun se débattait de plus belle.

Il était enfin réveillé et lucide... et elle était libre.

Et ils se touchaient...

Un cauchemar ? lui demanda-t’il.

— Oui, répondit-elle d'une voix rauque. Que faisons-nous là ?

Plus tard.

Elle croyait s'être juré de ne plus le toucher et de ne plus le laisser la toucher. L'un et l'autre étaient dangereux. Mais elle n'en était pas vraiment sûre... Rien ne lui semblait tout à fait réel. Qu'elle se le soit juré ou non, il lui fallut réprimer un gémissement lorsqu'il écarta l'un de ses bras de sa taille.

A sa grande surprise, il ne l'abandonna pas. Il se contenta de tourner le robinet avant de la reprendre dans ses bras. Un instant plus tard, la température de l'eau augmenta sensiblement.

Parle-moi de ton cauchemar, lui demanda-t’il en attrapant le bord de son T-shirt pour le lui ôter.

Au lieu de protester, elle leva ses bras au-dessus de sa tête pour lui faciliter la tâche. Ce moment était si magique, si... essentiel, qu'elle n'aspirait qu'à le vivre pleinement.

— J'ai revu le souvenir que tu m'as montré l'autre jour, celui où je me trouve sur un perron.

Je croyais que c'était un bon souvenir..., s'étonna-t-il en lui retirant son jean, qu'il jeta derrière lui.

— J'ai vu ce qui se passait ensuite, expliqua-t-elle d'une voix tremblante.

Tout en continuant à la maintenir d'une main, il prit un pain de savon de l'autre et entreprit de la laver. Tu étais si heureuse, au début...

Comme il était étrange de parler d'un sujet si douloureux dans une situation aussi intime... Il n'essayait pas d'éveiller son désir. Il accomplissait simplement sa tâche, en prenant bien garde de ne pas lui faire mal lorsqu'il passait le savon sur un bleu ou une coupure.

— Oui, reconnut-elle. Raconte-moi, insista-t-il.

Lorsqu'il eut terminé, il reposa le savon et se mit à lui laver les cheveux. Un délicieux parfum de bois de santal les enveloppa.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre, mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres. Si elle lui racontait les événements de ce jour qui avait bouleversé sa vie, elle ne pourrait pas s'empêcher de les revivre et gâcherait la quiétude de cet instant — une quiétude qui lui était tellement nécessaire...

— Non, finit-elle par répondre. Pas maintenant. Plus tard.

Notre « plus tard » commence à être chargé...

— Je sais.

Alors qu'elle s'attendait à l'entendre insister, il se contenta de lui placer la tête sous le jet pour lui rincer les cheveux — ce qu'il fit avec beaucoup d'habileté et de délicatesse.

Te voilà propre...

— Merci.

Il ne tourna pas le robinet et resta derrière elle. Il posa son menton sur sa tête et lui caressa doucement le ventre de ses doigts puissants.

Il n'essayait toujours pas d'éveiller son désir. Il n'effleura ni ses seins ni son sexe, mais Haidee devint plus sensible à ses caresses d'instant en instant.

Elle n'aspirait plus qu'à s'abandonner à ses sensations...

... pourtant elle devait lui résister, pour toutes les raisons auxquelles elle avait déjà pensé — et toutes celles qui n'allaient pas tarder à lui apparaître.

Il lui fallut mobiliser toute sa volonté, mais elle parvint à s'empêcher de lever les bras pour glisser ses doigts dans ses cheveux de lever la tête pour réclamer un baiser... Pour commencer, il ne la désirait pas. Il ne tentait rien, alors qu'elle ne portait que des sous-vêtements détrempés et qu'il la tenait dans ses bras.

Cette idée éveilla en elle une inquiétude soudaine.

Avait-il découvert qui elle était ? Etait-ce pour cette raison qu'il ne voulait plus d'elle ?

Non, il ne devait pas savoir... sans quoi il n'aurait pas pris soin d'elle de cette manière. Il répugnait sans doute à embrasser une chasseuse, n'importe laquelle...

— Amun, il faut que...

Elle s'interrompit net en le sentant se raidir. Qu'avait-elle fait pour susciter cette réaction ? Tu connais mon nom ?

— Oui, murmura-t-elle en sentant son cœur s'affoler. Alors tu sais ce que je suis.

Ce n'était pas une question, mais une affirmation.

Tu sais que je ne suis pas ton Micah.

Elle n'avait aucune raison de lui mentir.

— Oui.

Et pourtant tu me laisses te tenir comme je le fais ?

La stupeur de son ton l'inquiéta. Mon Dieu... Elle s'était trompée, songea-t’elle, gagnée par un vertige. Il savait... Il savait déjà qu'elle était une chasseuse, puisqu'elle le lui avait dit. Mais il savait aussi tout le reste... Il savait quel rôle elle avait joué dans la mort de Baden.

Alors pourquoi était-elle encore en vie ?

Ses jambes se mirent à trembler.

— Guerre... Strider t'a dit qui j'étais, et ce que j'avais fait.

Elle éprouva une certaine fierté en constatant qu'elle avait réussi à prononcer cette phrase d'une voix parfaitement neutre.

Non. Je l'ai découvert tout seul. Tu t'appelais Hadiee, à cette époque, et non Haidee. Je ne sais pas ce que tu es, mais je sais que tu étais présente quand Baden s'est fait décapiter.

De son propre aveu, il savait.

— Et pourtant tu me tiens comme tu le fais ?

Elle comprit pourquoi dès qu'elle posa cette question. C'était le calme avant la tempête... Il avait voulu lui donner un avant-goût des plaisirs qu'il allait lui refuser.

Elle laissa un rire amer lui échapper. Il n'avait pas la moindre idée de la quantité de douleur et de frustration que contenait son interminable existence... Ce jeu sadique ne la briserait pas. Quoi qu'il lui fasse, elle avait déjà vécu pire.

Amun la tourna face à lui et plongea son regard dans le sien. Alors Haidee découvrit avec stupeur qu'elle s'était trompée. Il n'était pas insensible à leur proximité... loin de là. Ses traits étaient tendus, ses lèvres entrouvertes, et son souffle était aussi court que le sien.

Mais la désirait-il ou était-il fou de rage ?

Son visage, qui n'était plus ni écorché ni enflé, avait une beauté sauvage. Sa peau tannée mettait en valeur ses yeux noirs, frangés de cils encore plus longs que les siens. Il avait un nez aquilin, fier et majestueux, et des traits taillés à la serpe. Ses lèvres étaient si fines qu'elles auraient pu paraître cruelles si elles n'avaient pas été d'un rose aussi délicat.

Son torse nu était couvert de griffures. Qui, d'elle ou de lui, l'avait marqué ainsi ? Il avait de petits tétons et les abdominaux d'un homme qui s'était musclé sur les champs de bataille, non dans une salle de sport.

Il portait un pantalon de jogging qui tombait sur ses hanches et révélait les boucles noires de son bas-ventre... ainsi qu'une érection qui lui fit relever vivement les yeux. Elle déglutit péniblement.

« Il a toujours été calme », lui avait dit Strider. Mais Haidee n'avait jamais vu un homme animé par tant de passion...

Comment as-tu pu me confondre avec lui ?

— Vous vous ressemblez beaucoup... C'en est stupéfiant.

S'agit-il d'un immortel ? Tu sais que je suis immortel, n'est-ce pas ?

— Oui, je le sais, et non : ce n'est pas un immortel. Je m'en serais rendu compte... Il a reçu d'innombrables blessures et ne guérit pas plus vite que n'importe quel humain.

Alors notre ressemblance serait le fruit du hasard ? J'en doute... J'ai été créé par Zeus tel que tu me vois. Je me suis souvent demandé si l'ancien roi des dieux s'était contenté de baisser les yeux depuis son perchoir et de choisir un visage qui lui plaisait parmi ceux des humains... Mais même si c'était le cas, il m'a créé il y a plusieurs millénaires, et n'a donc pas pu choisir ton Micah pour modèle.

— Alors tu crois que quelqu'un d'autre a créé Micah ? En s'inspirant de toi ?

Oui.

— Pourquoi est-il humain dans ce cas ?

Il existe des dieux, des demi-dieux, des humains et des tas d'autres créatures. Il peut être n'importe quoi.

— Peut-être Zeus est-il capable de voir les visages des humains passés, présents et futurs... Ou peut-être Micah est-il ton fils sans que tu le saches... Tu as dû inscrire quelques humaines à ton tableau de chasse.

C'est impossible.

— Pourquoi ? Un accident peut toujours se produire, même quand on est immortel...

Je n'ai pas pris de maîtresse depuis au moins un siècle, et s'il semble avoir mon âge...

Haidee ne parvint pas à dissimuler son soulagement. Tout comme elle, il n'avait pas eu de relation depuis un siècle...

— Alors peut-être est-il l'un de tes descendants... Ou peut-être votre ressemblance est-elle fortuite... Ou bien encore...

D'accord ! l'interrompit-il. Ça n'a pas grande importance, de toute manière... Nous sommes ennemis : c'est la seule chose qui compte.

— C'est vrai.

Pourquoi as-tu changé de nom ? lui demanda-t’il passant brusquement à autre chose.

— Il y a plus d'Haidee que d'Hadiee, de nos jours... J'ai altéré la prononciation de mon prénom pour mieux me fondre dans la masse et échapper à la vigilance des démons qui pouvaient être à ma recherche.

Si tu voulais te fondre dans la masse, tu aurais peut-être dû éviter de te donner une apparence aussi frappante, lui fit-il remarquer en regardant ses mèches roses et ses tatouages.

Haidee se raidit. Pourquoi se serait-elle souciée de ce qu'il pensait de son apparence ? Si elle faisait abstraction de la douleur que cela éveilla au creux de sa poitrine, cela n'avait pas la moindre importance à ses yeux.

Comment sommes-nous liés l'un à l'autre ? lui demanda-t’il en changeant de sujet une nouvelle fois.

C'était une excellente question. Comment étaient-ils liés ?

— Je... Je ne sais pas.

Elle ne put s'empêcher de rougir en s'entendant balbutier. Elle avait livré bien trop de batailles pour se laisser intimider par cet homme...

Pourquoi suis-je incapable de te faire du mal ?

Avait-il essayé ? se demanda-t-elle, brusquement inquiète.

— Peut-être pour la même raison qui fait que je n'en suis pas non plus capable...

C'est-à-dire ?

Parce que tu es la plus grande tentation à laquelle j'aie jamais été confrontée, songea-t’elle. Parce que je connais le goût de tes baisers et que je meurs d'envie de retrouver tes caresses... Mais il n'était pas question qu'elle lui fasse un tel aveu.

— Je ne sais pas. Tu t'es retrouvé à ma merci plusieurs fois, et je n'ai rien pu faire.

Il laissa échapper un soupir et parut se détendre un peu.

Au lieu de me faire du mal, tu m'as soigné, protégé... Elle acquiesça.

— Tout comme toi.

Pendant un long moment, le silence ne fut perturbé que par le crépitement des gouttes d'eau contre la porcelaine de la douche. Une part d'Haidee était soulagée qu'ils sachent à quoi s'en tenir l'un sur l'autre. Elle n'avait plus à craindre la manière dont il allait réagir en découvrant ses secrets. L'autre part d'elle n'avait jamais été aussi terrifiée.

Puisqu'ils savaient à quoi s'en tenir, ils n'auraient aucune excuse s'ils succombaient à l'attirance qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre. Leurs amis allaient leur en vouloir, se mettre à les haïr... et pour quoi ? Une histoire telle que la leur ne pouvait que mal finir.

Elle avait dû se perdre dans ses pensées — ce qui la stupéfia, puisqu'elle avait pris l'habitude de ne jamais baisser sa garde. En tout cas, elle sentit ses mains se poser sur ses hanches sans l'avoir vu bouger. Elle ne put s'empêcher de sursauter et plongea de nouveau son regard dans le sien.

Amun la poussa en avançant lui-même sous le jet de la douche jusqu'à ce qu'elle se retrouve plaquée contre le mur. Même s'il ne touchait que ses hanches, Haidee sentit sa chaleur l'envelopper et les pointes de ses seins durcir.

A cet instant, il semblait capable de tout... et surtout de lui faire découvrir des plaisirs inconnus jusqu'à la rendre folle.

Chasse cette idée de ton esprit avant qu'il ne soit trop tard ! s'ordonna-t-elle.

Elle savait parfaitement qu'il suffisait qu'il se presse contre elle pour qu'il soit « trop tard ». Et après leur dernier baiser...

Elle posa ses mains sur son torse et sentit son cœur aussi affolé que le sien.

— Nous ne pourrons rien faire jusqu'à ce que j'aie parlé à Micah.

Mon Dieu ! Avait-elle vraiment prononcé cette phrase ? Lui avait-elle laissé entendre qu'elle espérait avoir une relation avec lui, même de courte durée et vouée à l'échec ?

Que lui arrivait-il ?

Amun plissa les yeux, ce qui aurait dû amoindrir leur magnétisme... Ce ne fut pas le cas.

Pourquoi ? lui demanda-t’il sur un ton qui exigeait une réponse immédiate.

— Je dois lui dire que c'est fini entre nous.

Ses principes l'exigeaient. Elle avait commis bien des crimes, mais elle n'avait jamais trompé personne. Bien sûr, cela ne changeait rien au fait qu'elle était en train de renoncer à tout ce qu'elle s'était promis — comme de ne plus s'approcher d'Amun.

Il éclata d'un rire dans lequel elle ne perçut aucune trace d'amusement.

Tu le quitterais pour moi ? Pour un guerrier possédé par un démon que tu as l'intention de tuer ? Je ne suis pas aussi stupide que tu le crois...

C'était elle qui était stupide. Ils n'allaient jamais pouvoir se fier l'un à l'autre... et pour de très bonnes raisons.

— Oui, ne put-elle s'empêcher de répondre.

Elle se prouva par là même qu'elle était vraiment stupide, mais elle avait vraiment envie de vivre quelque chose avec lui. Malgré toutes les bonnes raisons qu'elle avait de le repousser, une part d'elle avait besoin de lui — et cette part n'était sensible à aucun argument. Il cessa brusquement de rire.

Votre relation ne t'a pas empêchée de m'embrasser, la dernière fois. .., grogna-t-il.

— Je ne savais pas qui tu étais à ce moment-là...

Il y réfléchit pendant quelque instant, puis acquiesça.

Je te l'accorde. Mais qu'est-ce qui me prouve que tu n'essaies pas de me tendre un piège ?

Il n'avait vraiment aucune confiance en elle, et elle ne pouvait pas lui en vouloir.

— Rien.

Et comment comptes-tu parler à ce Micah ?

—Je peux l'appeler...

Elle ne voyait pas d'autre moyen.

Le visage d'Amun se durcit encore.

Et bien sûr, tu ne vas pas utiliser l'un de vos codes pour lui dire où tu te trouves... Par conséquent, il ne viendra pas te sauver en profitant de l'occasion pour tuer tous les habitants de cette forteresse...

— Non, lui assura-t-elle en secouant la tête. Je vais seulement rompre avec lui.

Une possessivité primitive, l'espoir et le doute se succédèrent sur son visage.

Personne ne l'avait jamais regardée de cette manière... comme si elle était à la fois un trésor et une charge de dynamite sur le point d'exploser.

Elle mourait d'envie de s'agripper à sa nuque et de le sentir la soulever contre le mur. Alors elle enroulerait ses jambes autour de sa taille et se frotterait contre lui jusqu'à crier de plaisir... Son désir était si impérieux qu'elle se retenait difficilement de l'en supplier.

Amun laissa ses bras retomber le long de son corps et s'écarta d'elle au point que le jet de la douche lui masqua son expression.

Il n'en est pas question, Haidee, déclara-t-il d'une voix neutre. Une partie de jambes en l'air ne justifie pas que je prenne de tels risques.

Sur ces mots, il la laissa seule sous la douche.

Sa vulgarité et sa cruauté n'auraient pas dû la surprendre. .. mais elle n'en revint pas et en fut profondément blessée. Elle avait eu envie de vivre quelque chose avec lui, mais ce n'était pas réciproque. Sa froideur en était la preuve. A ses yeux, elle ne représenterait jamais plus qu'une « partie de jambes en l'air ». Trop de choses s'opposaient à une véritable relation.

Mon Dieu... Comme elle aurait aimé pouvoir le haïr...

Au lieu de cela, Haidee fit quelque chose qu'elle n'avait pas fait depuis des siècles : elle pleura sur son sort.

12

Amun retira son pantalon de jogging mouillé, se sécha, revêtit un jean et un T-shirt, et attendit qu'Haidee sorte de la salle de bains. Il n'eut pas à attendre longtemps — mais les minutes qu'il passa sans elle lui parurent interminables. Lorsqu'elle apparut, son visage était parfaitement impassible, mais ses yeux étaient rouges et gonflés. Avait-elle... pleuré ? Il sentit un poids s'abattre sur sa poitrine et faillit courir vers elle pour la prendre dans ses bras... et la consoler.

Il serra les poings. Elle ne pouvait pas avoir pleuré. Pour cela, il aurait fallu qu'elle se soucie de lui, or ce n'était pas le cas. Par conséquent, ses beaux yeux ne pouvaient pas avoir versé de larmes...

Alors pourquoi se sentait-il si oppressé ?

Il se força à se ressaisir et à détourner les yeux de son visage. Elle s'était enroulée dans une serviette et devait avoir retiré son soutien-gorge, puisqu'il n'en voyait plus les bretelles. Sans doute avait-elle aussi retiré sa petite culotte si délicieusement mouillée...

Son oppression se déplaça vers le bas. Il savait déjà ce que cachaient cette serviette : des seins qui tenaient parfaitement dans ses mains, un ventre plat, des hanches parfaites... Il s'était difficilement retenu de la plaquer contre le mur pour la forcer à se frotter contre lui, et la désirait encore, même à cet instant... Même à cet instant ? De qui se moquait-il ? Il la désirait plus que jamais.

Il y a des vêtements propres sur le lit, lui dit-il en se forçant à détourner les yeux.

Sa voix lui parut rauque, même par télépathie. Il n'en revenait toujours pas de pouvoir communiquer avec elle sans avoir besoin de parler par signes.

C'était d'ailleurs à cause de leur lien qu'il avait décidé de lui révéler ce qu'il savait sur son passé. Il avait jugé préférable d'abattre ses cartes avant qu'elle ne découvre la vérité par elle-même. Ce faisant, il avait espéré qu'elle abattrait les siennes.

Il était vivement contrarié par le silence de son démon. Secret s'était tu dès qu'il l'avait touchée et ne s'était pas manifesté depuis. Il était toujours, soit très calme, soit très agité en la présence d'Haidee — et rien ne permettait à Amun de prévoir sa réaction. Ce qui le contrariait aussi, c'était que son démon aurait sans doute pu lui livrer tous les secrets d'Haidee. Lui-même n'était pas capable de lire dans ses pensées, alors qu'il pouvait lui parler par télépathie... Il aurait aimé en vouloir à Secret, mais c'était après lui-même qu'il était en colère. A quoi bon être: possédé si on ne pouvait pas utiliser à volonté les pouvoirs de son démon ?

Bien sûr, il n'avait pas le moindre contrôle sur ses autres démons, qui paniquaient toujours dès qu'il touchait Haidee.

Il entendit des pas légers dans son dos, puis des froissements d'étoffe. Comme il aurait aimé la regarder s'habiller... Il mourait d'envie de voir ses courbes sans l'obstacle contrariant que constituaient ses sous-vêtements. Son soutien-gorge détrempé lui avait laissé deviner ses pointes de seins d'un rose tendre, qu'il aurait tant aimé prendre dans sa bouche... Et sa culotte assortie...

Une nouvelle vague de désir le submergea. La toison qui recouvrait son entrejambe était d'une teinte légèrement plus foncée que sa chevelure. Il avait bien failli tomber à genoux pour lui arracher cette culotte inutile et faire un festin de sa féminité. Par les dieux... il se souvenait parfaitement de son goût délectable et savait quels plaisirs cela lui aurait procuré...

Il devait absolument chasser ces idées de son esprit s'il ne voulait pas perdre la tête et la prendre sur-le-champ. Comme il le lui avait annoncé, il comptait désormais s'interdire de la toucher.

Il inspira profondément. Il y avait une chose qui pouvait lui garantir d'être trop ulcéré pour lui sauter dessus : ses tatouages. Il ne pouvait pas y penser sans être gagné par une rage folle.

Dans la douche, il avait amplement eu le loisir de contempler son dos et ce spectacle l'avait mis hors de lui. S'il avait eu envie de se mentir à lui-même et d'oublier qui elle était, ses tatouages l'en auraient empêché.

Elle tenait le compte de ses victimes et avait fièrement inscrit le meurtre de Baden sur sa peau. Qui étaient les quatre chasseurs que les Seigneurs étaient censés avoir tués ? Même s'il lui était impossible de fouiller dans l'esprit d'Haidee, il se promit de le découvrir.

Peut-être lui suffisait-il d'user de son charme pour lui arracher cette information...

Cette idée réveilla instantanément tous ses désirs. Comment pouvait-il user de son charme sans la toucher ?

Peut-être avait-il eu tort de se jurer de ne pas le faire.

Pourquoi s'infliger un tel handicap ? Mieux valait sans doute qu'il la prenne aussi souvent qu'il en avait envie, jusqu'à ce qu'il ait obtenu les réponses qu'il voulait et se soit délivré de l'obsession qu'elle lui inspirait... jusqu'à ce qu'il ait enfin accepté l'idée qu'elle ne l'avait pas appelé « mon bébé » sous la douche parce qu'elle réservait ce surnom à son précieux Micah.

Comme lorsqu'elle avait prononcé le nom de ce salaud sous la douche, la rage s'empara de lui. Il inspira profondément, retint son souffle, et expira le plus lentement possible.

Ainsi qu'Haidee l'avait suggéré, ce Micah pouvait être l'un de ses descendants. Comme il n'avait jamais songé à fonder une famille, cette idée le laissait perplexe... Et l'idée que ce descendant supposé soit son ennemi le contrariait profondément. A vrai dire, même s'ils n'avaient pas été dans des camps opposés, ils n'auraient jamais pu boire un verre ensemble pour rattraper le temps perdu puisqu'ils se disputaient Haidee.

Chacun d'eux la voulait pour lui.

Il aurait dû la prendre sous la douche malgré ses faibles protestations... Cela l'aurait peut-être calmée. Et elle avait protesté très faiblement. Il aurait suffi qu'il souffle sur sa gorge pour lui faire oublier toutes les raisons qu'elle croyait avoir de lui résister.

Amun était absolument certain de lui inspirer un désir aussi impérieux que celui qu'il éprouvait. Ses pupilles dilatées, ses lèvres entrouvertes et son souffle court ne lui avaient pas échappé... Elle ne s'en était sûrement pas rendu compte, mais elle n'avait pas pu s'empêcher d'enfoncer ses ongles dans ses pectoraux. C'était comme si elle éprouvait un besoin irrépressible d'abolir toute distance entre eux.

Ce geste, quoique dérisoire, trahissait un désir de possession auquel il avait violemment réagi. Il le lui avait caché, heureusement... Sa rage lui avait permis de conserver un minimum de santé mentale.

Il avait dorloté les quelques femmes qu'il avait prises pour maîtresses au fil des siècles. Il leur avait consacré autant de temps qu'il avait pu et leur avait été fidèle — même lorsqu'elles ne l'étaient pas et avaient tenté de le lui cacher. Comme si c'était possible... Mais peu importait : il aimait voir les femmes rayonner grâce à lui et se réjouissait de faire leur bonheur.

Il savait que ses amis le croyaient calme, posé — et il l'était la plupart du temps. Mais quelque chose de violent et de primitif s'éveillait en lui dès qu'il posait les yeux sur cette femme, leur ennemie, qui l'avait mystérieusement sauvé. Elle le transformait en homme des cavernes qui n'aspirait qu'à l'emporter dans sa grotte pour être le seul à la voir. Il était prêt à la protéger de tous ceux qui la menaçaient et mourait d'envie de l'attacher à son lit pour toujours.

Il avait envie de la prendre comme un sauvage et de la cajoler pour l'éternité —- les deux à la fois.

Ces désirs étaient si puissants et insidieux qu'ils se glissaient dans chacune de ses cellules pour modifier sa nature. Il n'était plus Amun : il était l'homme d'Haidee.

Bien sûr, il n'allait pas pouvoir l'être longtemps...

Mais il devait commencer par s'y abandonner. En la possédant, il finirait par se lasser d'elle... Comment aurait-il pu en être autrement puisqu'il s'agissait d'elle ? Et lorsqu'il se serait lassé d'elle, lorsque son goût, son parfum et ses caresses auraient perdu la fraîcheur de l'inédit, lorsqu'il n'aurait plus besoin d'elle pour dompter ses démons, il pourrait enfin accomplir son devoir en la tuant. Mais d'ici là...

Il allait devoir continuer à la protéger.

Lorsque les froissements d'étoffe cessèrent, il se retourna pour lui faire face. Un homme intelligent n'aurait jamais présenté son dos à son ennemi... Mais un Seigneur intelligent n'aurait jamais laissé une chasseuse vivre assez longtemps pour s'habiller.

Elle se tenait près du lit, les bras le long du corps et les mains vides. Il l'observa de la tête aux pieds en se persuadant que c'était nécessaire : elle pouvait avoir dissimulé une arme. Le jean et le T-shirt rose qu'il lui avait donnés appartenaient à Gwen. Même si celle-ci était menue, ils étaient un peu trop grands pour Haidee. Malgré ses courbes féminines, sa chasseuse était trop maigre.

Amun sentit la colère le gagner. Pendant toute la période où il l'avait retenue prisonnière, Strider ne devait l'avoir nourrie que pour s'assurer qu'elle ne meure pas de faim. Elle avait sans doute perdu plusieurs kilos qui n'avaient rien de superflu... Les choses allaient changer, maintenant qu'il s'occupait d'elle. Il n'était pas du genre à infliger des souffrances inutiles.

Bien qu'elle ait essuyé ses cheveux, ceux-ci gouttaient encore sur son T-shirt.

— Et maintenant ? lui demanda-t-elle d'une voix rauque.

Amun se rendit subitement compte qu'elle était restée parfaitement immobile pendant qu'il l'observait. Peut-être l'avait-elle observé elle aussi... Ses yeux avaient retrouvé un peu de l'éclat qu'ils avaient sous la douche.

Le plaisir qu'elle semblait prendre à le regarder flatta son orgueil. En général, la présence de Paris, Strider et Sabin près de lui ne jouait pas en sa faveur. La plupart des femmes trouvaient ses traits trop rudes en comparaison des leurs.

Assieds-toi, lui ordonna-t-il. Nous devons parler.

— Encore ?

Elle ne semblait guère enthousiaste.

Oui, encore, répondit-il en se jurant de ne pas la laisser le distraire. Assieds-toi.

Après un instant d'hésitation, elle s'assit au bord du lit et posa ses mains sur ses genoux.

Merci.

Le moment était venu d'abattre le reste de ses cartes. De la réaction d'Haidee allait dépendre ce qu'il ferait ensuite. Amun écarta les jambes et les plia légèrement, comme s'il se préparait à se défendre.

— De quoi veux-tu parler ?

De moi. Tu as deviné qui j'étais, mais tu ne dois pas vraiment comprendre ce que cela implique. Je vais te le dire : je suis possédé par le démon Secret.

Il attendit sa réaction ; elle n'en eut aucune. Sous la douche, il ne lui avait fourni aucun détail et n'avait même pas vraiment admis qu'il était possédé.

— Et ? lui demanda-t-elle. Amun se jura de garder son calme.

Et tu connais les immortels, mais sais-tu quoi que ce soit sur le paradis et l'enfer ?

— Je sais qu'ils existent. C'était un début.

Récemment, je suis allé en enfer pour secourir quelqu'un. Haidee déglutit.

— Tu as secouru un autre démon ? En un sens...

Légion avait été un démon, mais elle avait négocié avec Lucifer pour obtenir un corps humain.

Elle n'était pas... n'est pas... maléfique. Du moins pas totalement... Et elle se faisait torturer.

— Elle ?

Etait-ce de la jalousie qu'il entendait dans sa voix ou avait-il seulement envie de le croire ?

Oui. Pendant les quelques jours que j'ai passés là-bas, j'ai été... assailli par des pensées et des pulsions démoniaques.

Il se tut pendant quelques instants, et elle hocha la tête pour l'inciter à poursuivre.

Ces pensées et ces pulsions font désormais partie de moi. Elles me rendent...

— Fou ?

Il acquiesça sèchement.

Elles ne sont supportables que quand tu es avec moi.

L'inquiétude se peignit sur son beau visage.

— Pourquoi moi ? Je n'en sais rien.

— Réfléchis... Il soupira.

Ça a peut-être un rapport avec le fait que je puisse te parler par télépathie.

— Ça n'explique pas grand-chose, répliqua-t-elle en pinçant les lèvres.

Amun trouva sa moue de princesse boudeuse vraiment adorable, ce qui lui fit froncer les sourcils.

Que ça nous plaise ou non, il y a quelque chose entre nous. Il est possible que les démons sachent ce que je sais et qu'ils aient peur de toi parce que tu es une chasseuse...

— Peut-être... Alors... ces pensées et ces pulsions te déplaisent ? lui demanda-t-elle avec espoir.

Qu'espérait-elle ? Qu'il ne soit pas aussi maléfique qu'elle le croyait ? Oui. Profondément.

Elle baissa les yeux vers ses mains posées sur ses genoux. Il ne s'était pas attendu à la voir garder un tel calme. C'était une chasseuse, après tout... et il venait de reconnaître qu'il était possédé par d'innombrables démons.

Jouait-elle la comédie ? Cherchait-elle à endormir sa méfiance ? Dans ce cas, quel était son but ?

Il aurait dû le savoir... Son démon aurait dû le savoir... Pourquoi était-il incapable de percer ses secrets ? Il s'était insinué dans son esprit par deux fois et l'avait seulement vue sourire...

Cette situation le contrariait d'autant plus que ces images s'étaient mises à l'obséder et qu'il mourait d'envie de les revoir.

— Pourquoi me dis-tu tout ça ? lui demanda-t-elle.

A cause de ce qui m'arrive et de l'effet que tu as sur mes démons. Nous ne pouvons pas rester ici... Je fais courir des risques à mes amis.

Il s'attendait à l'entendre protester : plus elle séjournait longtemps au même endroit, plus elle pouvait espérer que ses amis finissent par la retrouver.

Et tu es toi-même menacée...

Il ne voulait pas que les chasseurs la retrouvent, ni que ses amis s'emparent d'elle. Et ses vingt-quatre heures étaient presque écoulées... Il sursautait au moindre bruit et s'attendait à tout instant à voir Sabin faire irruption avec un lance-flammes dans les mains.

Elle releva la tête.

— Tu as raison : nous devons partir, répondit-elle. Où comptes-tu aller ?

Son pragmatisme était admirable... et la chaleur de son regard un puissant aphrodisiaque.

Tu es d'accord pour m'accompagner ?

— Bien sûr !

Il n'y avait pas de « bien sûr » qui tenait. Pourquoi acceptait-elle de l'accompagner ? Son âme suspicieuse ne trouva qu'une réponse à cette question : elle voulait le piéger. Peut-être avait-elle l'intention de le livrer à ses amis chasseurs, comme elle leur avait livré Baden...

Amun serra les poings si fort qu'il fit éclater ses crevasses mal cicatrisées.

— Amun ? s'inquiéta-t-elle.

Son nom sur ses lèvres était un autre aphrodisiaque...

Nous allons nous rendre dans le seul endroit où je puisse me débarrasser de ces pensées et de ces pulsions. Elle écarquilla les yeux.

— Tu peux t'en débarrasser ?

Sa voix était encore chargée d'espoir, comme si elle se souciait vraiment de lui.

Il en fut stupéfié et se garda bien de le lui montrer.

J'ai parlé à quelqu'un de compétent pendant que tu dormais.

Et cette conversation l'avait vivement contrarié.

« Tu dois retourner en enfer », lui avait répondu l'ange Zacharel avec indifférence.

Quoi ? s'était écrié mentalement Amun.

Puis il s'était souvenu qu'il devait lui parler par signes et avait gesticulé avec agacement.

« C'est parce que j'y suis allé que je suis dans cet état ! Comment le fait d'y retourner pourrait-il me guérir ? »

« C'est là que tu as trouvé tes nouveaux démons ; c'est là que tu dois les ramener. »

« Non. »

Zacharel avait haussé les épaules.

« Alors tu vas devoir rester auprès de cette femme pour toujours. A vrai dire, ce ne sera pas très long. Les démons vont prendre le dessus la prochaine fois qu'elle s'éloignera de toi, et je te tuerai. »

« Si c'est si facile que ça, pourquoi ne m'as-tu pas déjà expédié en enfer ? »

« Je n'ai pas dit que ce serait facile, et il ne te servirait à rien d'y retourner avec moi. C'est avec la fille que tu dois y aller. »

« Non », avait-il répété.

« C'est à toi de choisir. Ça ne me dérangera pas de te décapiter. »

Il était impossible de discuter avec un être aussi rationnel et insensible.

« Comment vais-je faire pour les expulser de mon corps une fois que je les aurai ramenés là-bas ? »

Zacharel s'était éloigné de lui sans lui fournir le moindre indice. Pourquoi ? Qu'était-il censé faire ? Combien de temps devait-il passer là-bas ? Où, exactement, devait-il se rendre ?

Cette personne m'a dit que le seul moyen de me débarrasser de ces démons était de retourner en enfer, expliqua-t-il à Haidee.

— Retourner... en enfer ? murmura-t-elle, horrifiée.

Oui. Et tu vas m'y accompagner.

Il s'attendait encore à ce qu'elle proteste, mais elle n'en fit rien, ce qui lui permit de se détendre un peu. Il ne pouvait pas à la fois lutter contre elle, la défendre et chercher un moyen de se délivrer de ses démons.

Tu n'y brûleras pas, lui promit-il. Je ne laisserai pas les flammes t'atteindre.

— Si j'accepte... allons-nous y aller tous seuls ? lui demanda-t-elle d'une voix tremblante.

« Si j'accepte... », avait-elle dit. Amun se détendit un peu plus.

Oui, nous y allons seuls.

Les muscles et le soutien de ses amis lui auraient été bien utiles... Il avait failli y rester, la fois précédente, alors que deux guerriers l'accompagnaient. Mais il ne voulait pas leur faire courir le moindre risque. Ils auraient été mis en danger à la fois par ses démons et par Haidee — qu'ils auraient menacée en retour.

Pourquoi ? Avais-tu l'intention d'emmener quelqu'un ?

Amun se demanda s'il l'avait blessée en voyant réapparaître sa moue boudeuse. Non... Pour cela, il aurait fallu qu'elle se soucie de lui, or ce n'était pas le cas.

— Est-ce que tu... m'autorises à emporter une arme ? Elle buta sur le mot « m'autorises », qu'elle n'avait pas dû prononcer très souvent.

Oui, mais je te le ferai payer si tu essaies de t'en servir contre moi.

Mentait-il ? Il n'en savait rien et espérait qu'elle n'allait pas le contraindre à le découvrir.

Un silence oppressant les enveloppa, mais il lui laissa le temps dont elle avait besoin pour digérer tout cela. Il lui demandait beaucoup et lui offrait bien peu en échange. Bien sûr, il allait devoir l'y entraîner de force si elle refusait... Il n'avait pas le choix. Mais il voulait lui laisser une chance de croire que la décision lui appartenait.

— Très bien, finit-elle par répondre après un long soupir. Je vais t'accompagner.

Il n'avait même pas eu besoin d'insister...

Cette fois, il ne parvint pas à dissimuler sa stupeur et son soulagement... mais sa méfiance se réveilla aussitôt. Qu'espérait-elle y gagner? Pourquoi acceptait-elle de courir de tels risques ? Voulait-elle découvrir l'enfer pour y glaner des informations ? Oui, songea-t-il en hochant la tête. C'était le plus probable... C'était une chasseuse, après tout. Rien ne pouvait l'intéresser davantage que d'exterminer des démons.

Une chasseuse... Cette idée le fit grimacer.

Arrête d'y penser !

— A quoi ? lui demanda-t-elle, visiblement surprise par sa mauvaise humeur soudaine.

A rien, grommela-t-il.

Il faillit s'excuser et s'en abstint in extremis. Il n'en était pas question. Il lui restait un minimum d'orgueil...

Ne perdons plus de temps !

Amun se dirigea à grands pas vers la porte et frappa. Un froissement d'étoffe derrière lui l'informa qu'Haidee s'était relevée. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit sur l'ange Zacharel. Ses cheveux noirs étaient parfaitement en ordre et ses yeux verts dénués de toute émotion. Ses ailes blanches aux reflets dorés encadraient sa robe avec beaucoup d'élégance.

— Oui, dit-il.

Ce n'était pas une question, mais une affirmation. Nous acceptons défaire le voyage que tu m'as suggéré. Zacharel resta parfaitement impassible.

— Je vais chercher ce dont vous aurez besoin. Soyez prêts dans cinq minutes, déclara-t-il avant de refermer la porte.

Amun y posa son front. La fraîcheur du bois lui rappela celle de la peau d'Haidee. Par les dieux... Il retournait en enfer alors qu'il s'était juré de ne plus y mettre les pieds... Il crut entendre gémir Secret.

Plusieurs millénaires auparavant, Secret avait tout fait pour s'échapper de l'enfer, et y était parvenu. Il ne devait guère apprécier qu'Amun passe son temps à l'y ramener... Au moins, ses autres démons étaient calmes. Son plan ne semblait ni les effrayer ni les réjouir... Bien sûr, la terreur que leur inspirait Haidee prenait le pas sur tout le reste.

— Pourquoi ne peux-tu pas parler ? lui demanda-t-elle en l'arrachant à ses pensées.

A cause de mon démon, se contenta-t-il de répondre.

Il se redressa et se tourna vers elle... ce qui était une grave erreur. Elle s'était effectivement relevée. Comme toujours, il fut frappé par la délicatesse de ses traits et la passion qui l'animait. Pis : il recommença à l'imaginer nue.

Ce n'étaient pas un jean et un T-shirt, mais un sac informe, qu'il aurait dû lui donner...

— Tu ne peux pas parler parce que tu es possédé par Secret ?

Oui.

Jamais il n'aurait imaginé qu'il puisse un jour livrer ses secrets à une chasseuse...

— Je ne comprends pas... Pourquoi ton démon t'empêche-t-il de parler ?

Amun savait bien qu'il ne l'intéressait pas. Elle cherchait seulement à obtenir des informations qu'elle espérait transmettre aux autres chasseurs... Il répondit tout de même.

Il suffit que j'ouvre la bouche pour que tous les secrets que mon démon a découverts s'en échappent. Si je livrais les informations que je possède, il n'y aurait plus que des conflits autour de moi...

— Alors tu peux parler. Pourquoi voulait-elle le savoir ? Oui.

— Mais tu préfères t'en abstenir ? Oui ! Pourquoi me demandes-tu ça ?

Haidee ne se laissa pas déstabiliser par sa colère.

— C'est juste que... c'est très généreux de ta part. Ce compliment inattendu lui fit cligner les yeux.

— Et personne n'entend ta voix ? Dans sa tête, je veux dire...

Non. Tu es la seule.

Il n'avait pas réussi à dissimuler son amertume. A vrai dire, il n'avait même pas essayé. Qu'elle comprenne donc ce qu'était sa vie !

Haidee rougit, se racla la gorge et se rassit.

— Et... comment avez-vous fraternisé avec les anges ? Elle changeait de sujet, ce qui était sage de sa part...

Lui, en revanche, était stupide de lui fournir davantage d'informations.

Une de nos amies s'est mariée avec leur chef.

A vrai dire, Bianka avait plutôt décrété que Lysander lui appartenait, mais Amun n'était pas sûr qu'Haidee puisse comprendre ce genre de sentiment.

— Un mariage entre un ange et un démon ? C'est à peu près ça...

Lysander était d'une telle froideur qu'on avait du mal à admettre qu'il était un ange. Bianka, en revanche, était tout à fait démoniaque. Son âme était plus noire que celle d'Amun, mais elle était charmante... Les harpies acceptaient leurs penchants maléfiques avec tant de bonhomie qu'elles faisaient de merveilleuses compagnes. C'était l'avis d'Amun, du moins. Pendant un moment, il avait même eu envie de séduire Kaia, la sœur de Bianka. Là guerre en avait décidé autrement...

En parlant d'anges, ça t'intéressera peut-être de savoir que ton précieux Galen n'en est pas un. Il...

— Ça va ! l'interrompit Haidee avec mauvaise humeur. Evitons de parler de nos amis... Ça ne peut être qu'une source de conflit entre nous. Concentrons-nous plutôt sur notre mission.

Elle considérait donc Galen comme l'un de ses amis ? Evidemment, songea-t-il aussitôt, ce qui lui donna envie d'abattre son poing sur quelque chose. Le chef des chasseurs voulait exterminer tous les Seigneurs de l'Ombre — hormis lui-même. Ce qu'Haidee avait fait à Baden devait lui avoir conféré beaucoup de valeur aux yeux du gardien d'Espoir... A moins que... Etait-il possible que Galen ne sache pas qui elle était ?

Amun grinça des dents — ce qui lui arrivait de plus en plus souvent — mais finit par acquiescer.

Très bien. Evitons de parler de nos amis.

— Je n'ai pas envie qu'on se dispute, c'est tout. D'ailleurs, Galen n'est pas un ami proche...

— Il est temps d'y aller ! intervint Zacharel en empêchant Amun de lui répondre.

Amun fit volte-face et offrit un rempart de son corps à Haidee par réflexe. La chambre était vide et la porte fermée. Il fronça les sourcils... et vit l'ange traverser la porte avec un sac à dos dans les mains.

Puisqu'il devait en être capable depuis le début, pourquoi ne le leur révélait-il qu'à cet instant ?

— Je vais vous conduire là où votre voyage doit commencer.

Comme celle de tous les anges, sa voix était d'une sincérité absolue. Même s'il l'avait voulu, Amun n'aurait pas pu douter un instant de la véracité de ses propos.

— Mais sachez que Lucifer est fou de rage de ne pas avoir réussi à vous exterminer. Il n'aspire qu'à se venger... Vous ne devrez vous fier à rien ni à personne.

C'est toujours le cas.

— Mais vous pouvez peut-être vous fier l'un à l'autre..., ajouta l'ange.

Amun jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule et échangea un regard surpris avec Haidee. Zacharel insista par un hochement de tête.

— Je peux t'assurer que ton dernier séjour en enfer n'était rien en comparaison de ce qui t'attend, reprit-il. Le rôle qu'il a joué dans l'évasion de Légion a permis à Cronos de retrouver toute sa gloire.

Mais pourquoi...

L'ange leva la main pour le faire taire.

— S'il ne lui avait pas fait cette faveur, vous auriez dû rendre Légion.

Dans ce cas, il a fait le bon choix.

— Nous verrons si tu le penses toujours quand tu y seras... Tu ne vas pas tarder à rencontrer des monstres dont les gens n'osent parler qu'en chuchotant.

Haidee se leva et vint poser ses mains sur ses reins. Amun dut se mordre la langue pour ne pas gémir de plaisir. Elle le touchait enfin... Il avait l'impression d'attendre un contact, n'importe lequel, depuis une éternité. Le fait qu'elle cherche à le réconforter... le réconfortait.

Il était vraiment pathétique.

Tu ne laisseras pas mes amis nous suivre ? demanda-t’il à l'ange.

— C'est promis. Je vais m'assurer qu'ils ne vous dérangent pas.

Amun n'y vit aucune offense. Si quelqu'un était capable de neutraliser les brutes qui habitaient cette forteresse, c'était bien cette créature aussi dure et inflexible que du métal.

Merci.

Une brise qu'Amun ne sentit pas fit onduler les plumes de l'ange.

— Il y a encore une chose que tu dois savoir. Les lieux ont été modifiés : tu vas devoir franchir six royaumes avant d'atteindre la porte de l'enfer, qui est elle-même un obstacle.

Haidee vint se placer à côté de lui en laissant l'une de ses mains sur ses reins.

— Comment reviendrons-nous quand nous aurons réussi ? demanda-t-elle.

Le regard froid de Zacharel se posa brièvement sur elle.

— Si tu parviens à sauver Amun, ce ne sera pas un problème ; si tu n'y parviens pas, vous ne reviendrez jamais.

Amun rumina la menace de l'ange pendant quelques instants, puis haussa les épaules.

Nous y arriverons, promit-il à Haidee.

Il sentit sa main trembler dans son dos, mais elle ne répondit rien.

Comment allons-nous faire pour nous procurer des armes ? De la nourriture ? demanda-t’il à Zacharel.

— Tout ce dont vous aurez besoin se trouve là-dedans, répondit l'ange en lui lançant le sac à dos qu'Amun trouva bien trop mince et trop léger. Bonne chance, guerrier !

Leur environnement se modifia dès qu'il eut attrapé le sac. Ils se retrouvèrent plongés dans la pénombre et les murs blancs de sa chambre se transformèrent en parois rocheuses éclaboussées de sang. Des os étaient éparpillés sur le sol inégal, et il lui sembla que la température s'était élevée de plusieurs centaines de degrés.

Il se trouvait dans une caverne. Zacharel avait disparu... et il ne sentait plus de main dans son dos. Saisi d'une panique soudaine, Amun fit volte-face et se détendit un peu en voyant Haidee — qui était en train de vomir. Une brosse à dents et du dentifrice étaient posés à ses pieds.

Amun se précipita vers elle sans prendre le temps de se demander ce qu'il faisait. Il écarta ses cheveux d'une main et posa l'autre sur son dos pour tâcher de la réconforter. La téléportation avait cet effet sur certaines personnes. Apparemment, Haidee en faisait partie. L'ange devait l'avoir prévu...

Orgueilleuse comme elle l'était, elle devait être mortifiée par cet instant de faiblesse.

Ça va vite passer, lui assura-t-il.

Tout en la réconfortant, il songea qu'elle lui avait peut-être inoculé un mélange de désir, de stupidité et de tendresse qui risquait bien de ne pas passer, lui...

Elle cracha et s'essuya la bouche du dos de la main.

— Merci de ne pas en avoir profité pour m'attaquer... Je ne suis pas un monstre, Haidee.

Du moins, il n'en était pas encore un.

— Je sais, répondit-elle d'une voix mal assurée. Je ne serais pas là, sinon.

Elle semblait souffrir de la même intoxication que lui. Cela ne présageait rien de bon...

13

— Avant de nous mettre en route, voyons de quoi nous disposons, suggéra Haidee.

Elle baissa la tête en passant devant lui pour éviter son regard.

Il avait gardé sa main posée sur son dos jusqu'à cet instant. Le regrettait-il ? Elle avait vomi devant lui... Avait-il trouvé cela amusant? Elle n'avait pas pu s'empêcher de réagir à son contact, au point d'en avoir la chair de poule. L'avait-il remarqué ? Cela avait-il flatté son orgueil ?

Son absence de réponse la blessa, mais elle se força immédiatement à se ressaisir. Ce sentiment était stupide... Il n'était ni son petit ami ni un animal apprivoisé : il était son ennemi, qui ne la voulait auprès de lui que parce qu'elle calmait ses démons.

Mais tout de même. Un « tu as raison » ou un « est-ce que ça va ? » n'auraient pas été de trop. Après tout, c'était pour lui qu'elle avait accepté d'aller en enfer.

Et voilà qu'elle se retrouvait seule avec lui, songea-t’elle. Cette prise de conscience lui donna le vertige. Elle était absolument seule avec l'immortel possédé qui la rendait folle de désir et qui allait sans doute la tuer dès qu'ils auraient trouvé le moyen de le libérer de ses démons. Elle aurait dû le haïr... et se sentait incapable de lui faire le moindre mal.

Elle s'accroupit près du sac à dos que leur avait fourni l'ange en fronçant les sourcils. Elle en ouvrit la fermeture Eclair et en écarta les pans sans pouvoir empêcher ses mains de trembler. Ce qu'elle vit — ou plutôt ne vit pas — la fit paniquer.

— Il est vide !

Amun la rejoignit en un instant. Un grognement furieux résonna dans sa tête tandis qu'il fouillait le sac à son tour.

Il se frotta le visage si fort qu'il se fit des marques rouges sur le front.

L'ange voulait donc nous voir échouer. II... a menti, je n'en reviens pas !

Elle releva résolument le menton.

— Eh bien, nous nous passerons de son aide ! L'un et l'autre avaient déjà survécu à bien pire. Tu as raison : nous y arriverons seuls.

Leurs regards se rencontrèrent, et ils partagèrent quelques instants de complicité et de désir. Haidee en eut l'impression du moins. Une chose était certaine : elle le désirait. Elle s'émerveilla des traits de son visage, de la détermination qu'elle lisait dans son regard et de la sensualité de ses lèvres. S'il la désirait, il n'essaya pas de la toucher. Lorsqu'ils étaient sous la douche, il lui avait juré de ne plus jamais le faire. De toute évidence — et malheureusement — c'était un homme de parole.

Amun se releva en silence et se détourna d'elle.

Haidee se redressa en tremblant de plus belle. Il savait déjà qui elle était avant de l'emmener sous la douche, ce qui ne l'avait pas empêché de la traiter avec douceur. Il l'avait caressée, tenue dans ses bras, et avait fixé ses lèvres comme s'il ne pouvait pas vivre un instant de plus sans l'embrasser.

Pourquoi avait-il changé d'attitude à son égard ?

Parce qu'elle lui avait dit vouloir rompre avec Micah ?

Un homme qui l'aurait désirée n'aurait pu que se réjouir de cette nouvelle... Mais Amun s'était détourné d'elle et n'avait pas baissé sa garde depuis.

Les hommes ! Elle ne les comprendrait décidément jamais...

Allez viens ! lui lança-t-il en se mettant en route sans la regarder. Il ne faut pas rester ici. Nous sommes restés immobiles trop longtemps pour ma tranquillité d'esprit.

Puisqu'ils étaient en enfer, ou pas très loin, Haidee ne pensait pas retrouver sa propre tranquillité d'esprit avant longtemps.

— Je te suis ! lui cria-t-elle en mettant le sac sur son dos avant de lui emboîter le pas.

Elle avait des centaines de raisons de le garder et aucune de l'abandonner. Ils pouvaient y ranger des pierres, et même des os, qui leur tiendraient lieu d'armes. S'ils avaient la chance de trouver des baies ou des noix, le sac leur permettrait d'en garder pour plus tard. Néanmoins... Salaud d'ange ! Il devait s'agir d'un démon déguisé pour qu'il les ait trompés de cette manière... Il allait goûter de son poignard si elle le croisait de nouveau !

En fait, elle consacra un temps fou à imaginer toutes les souffrances qu'elle pouvait lui infliger : un coup de genou dans les parties génitales, un coup de coude dans la mâchoire, un coup de pied dans la tête... Quand ce jeu commença à la lasser, elle changea de cible et s'imagina torturant Amun. Malheureusement, ce nouveau jeu ne l'amusa pas longtemps. Amun et elle progressaient le long d'un boyau souterrain à l'aspect rigoureusement uniforme. Seuls sa fatigue musculaire et le mal que lui faisaient ses bottes trahissaient le passage du temps. Les bottes qu'Amun lui avait fournies n'étaient pas neuves, mais elles n'étaient pas non plus tout à fait à sa taille, si bien qu'elles ne tardèrent pas à lui faire des ampoules.

Elle supporta sa douleur sans se plaindre encore quelque temps, mais le silence pesant qui les enveloppait l'agaçait prodigieusement. S'ils devaient unir leurs forces — ce qui semblait nécessaire pour libérer Amun de ses démons — elle devait commencer par venir à bout de ce qui le contrariait.

Elle posa donc la première question qui lui vint à l'esprit.

— As-tu une petite amie ?

Dès que ces mots eurent franchi ses lèvres, elle sentit une rage sourde s'éveiller en elle. L'idée qu'il puisse appartenir à quelqu'un d'autre... embrasser quelqu'un d'autre... désirer quelqu'un d'autre...

Non.

Elle se détendit aussitôt.

Haidee faillit poser sa main sur l'épaule d'Amun pour le remercier de cette réponse, mais s'en abstint. D'une part, le boyau était de plus en plus étroit, ce qui entravait ses mouvements, d'autre part, il risquait de la repousser — et elle préférait son silence à cette humiliation.

As-tu embrassé Strider ? lui demanda-t’il d'une voix glaciale. Ou lui as-tu fait... autre chose ?

Cette question la stupéfia.

— Non ! Jamais !

Amun lui faisait peut-être oublier son désir de vengeance, mais pas ses amis. Elle n'aspirait toujours qu'à les exterminer. Il n'y avait qu'Amun qu'elle avait envie d'embrasser... bientôt... sauf que...

Merde ! Elle avait oublié la brosse à dents et le dentifrice dans la caverne. Elle avait envie d'avoir bon goût la prochaine fois qu'Amun s'approcherait d'elle... Mais s'il tenait parole, il allait garder ses distances avec d'elle. Elle fixa son dos avec fureur et songea à le griffer. De son point de vue, elle ne valait pas les risques qu'elle lui faisait courir...

Une part d'elle admirait le fait qu'il soit capable de faire passer la sécurité de ses amis avant son plaisir.

Amun se détendit un peu. Etait-ce l'idée qu'elle avait pu faire quelque chose avec Strider qui le contrariait ? s'étonna-t-elle. Sa colère s'évanouit, et elle envisagea une nouvelle fois de lui tapoter l'épaule. Elle devait bien avoir un peu de valeur à ses yeux s'il ne voulait pas qu'elle embrasse son ami...

L'autre partie d'elle appréciait vraiment qu'il tienne à ce qu'elle ne désire que lui.

Très bien, conclut-il, apaisé.

— Et d'où te vient cette idée stupide que j'aurais fait des choses avec le gardien de Guerre ?

Le mot « stupide » lui avait échappé. Elle n'avait pas eu l'intention de se montrer aussi agressive, mais l'agacement que lui avait inspiré la bouderie d'Amun avait parlé à sa place.

Tu as passé pas mal de temps avec lui... seule. Et tu étais sans doute prête à tout pour lui échapper.

L'agacement d'Haidee céda la place à une franche colère.

— J'ai peut-être beaucoup de défauts, mais je ne me servirai jamais de mon corps pour obtenir quelque chose, même la liberté !

Tu t'es pourtant servie de ton corps pour piéger Baden, répondit-il après quelques instants de silence.

Oh. Il avait raison. Elle n'avait aucun argument à lui opposer pour amoindrir sa faute.

A cette époque, elle était tellement aveuglée par la haine qu'elle aurait fait n'importe quoi pour tuer l'un des Seigneurs. Elle s'était déshabillée devant Baden comme si elle était prête à coucher avec lui pour le remercier de la protection qu'il lui offrait. Il s'était laissé distraire par le spectacle de son corps nu, et elle en avait profité pour donner le signal aux chasseurs qui attendaient en embuscade.

— Je tire les leçons de mes erreurs, murmura-t-elle. Le meurtre de Baden, en lui-même, n'était pas une erreur, mais elle regrettait la manière dont les choses s'étaient passées. Elle avait menti à Strider quand elle lui avait dit être fière de ce qu'elle avait fait. Elle regrettait aussi d'avoir fait de la peine à Amun... C'était l'une des raisons pour lesquelles elle avait accepté de l'accompagner.

Le fait d'en prendre conscience la perturba : cela signifiait qu'elle n'éprouvait pas que du désir pour lui. Pourquoi ? Elle ne le connaissait pas vraiment. Il l'attirait, c'était certain... Elle avait déjà eu maintes occasions de le constater. Il y avait aussi ce mystérieux lien... Bien sûr, elle n'arrêtait pas de penser à ses lèvres contre les siennes, ou entre ses jambes... Assez, bon sang ! Elle ne faisait que constater une fois de plus qu'il l'attirait. Peu importait... Rien de tout cela n'impliquait qu'elle se soucie de lui. Pourtant, elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour rester auprès de lui et lui venir en aide...

Elle soupira.

Qu'y a-t-il ?

Comme il ne s'était pas retourné pour lui poser cette question, elle s'abîma dans la contemplation de son dos musclé. Sa peau hâlée n'était plus couverte de plaies, et il ne portait pas d'autre tatouage que le papillon qui prouvait sa possession et qu'elle n'avait pas vu depuis un moment. Il devait être retourné sur sa jambe. Elle songea à ce tatouage qui se promenait sur tout son corps... puis secoua la tête et se força à se ressaisir.

Amun lui parlait. Elle ne devait pas laisser passer cette chance.

— J'ai rêvé de toi avant de te rencontrer, lui avoua-t-elle. C'est parce que je ne savais pas qui tu étais que je suis sortie avec Micah. Je croyais...

Les épaules d'Amun se crispèrent. Tu l'as pris pour moi ?

— Oui. Et souviens-toi que vous vous ressemblez beaucoup avant de te mettre à insulter mon intelligence.

Alors comment sais-tu que c'est de moi, et non de lui, que tu as rêvé ?

A cause de ce qu'elle éprouvait en sa présence. Elle se sentait liée à lui, vivante et brûlante alors qu'elle n'avait jamais connu que le froid. Mais elle ne pouvait pas le lui avouer sans se rendre encore plus vulnérable qu'elle ne l'était déjà... sans lui donner plus de pouvoir sur elle qu'il n'en avait déjà.

— Je le sais, c'est tout. Si je n'effrayais pas tes démons, m'aurais-tu tuée quand tu as découvert qui j'étais ?

Haidee s'efforça de poser cette question d'un ton neutre, mais elle ne put empêcher sa voix de trembler. Elle retint son souffle pendant le long silence qui suivit. Oui, finit-il par répondre.

Au moins, il était sincère... Mais c'était quand même un choc.

Tu l'aurais tué si tu n'avais pas rêvé de lui, se rappela-t-elle.

Bien sûr... Mais son aveu la blessait malgré tout. Il l'avait embrassée, et bien plus ! Cela aurait dû l'inciter à l'épargner...

Malheureusement, elle devait bien reconnaître que ce raisonnement manquait de logique.

Distraite par ses pensées, elle buta sur une pierre et dut se retenir à la taille d'Amun pour ne pas tomber. Comme toujours, il lui communiqua instantanément sa merveilleuse chaleur... Il continua à avancer comme si de rien n'était. Pourtant elle le sentit se crisper.

Reste concentrée, Haidee ! lui lança-t-il en prononçant son nom comme s'il s'agissait d'une malédiction.

C'en était peut-être une...

— J'essaie, Amun. Nous marchons depuis longtemps, et ça ne nous mène nulle part. Je suis fatiguée, j'ai faim, et je suis là pour te rendre service ! Me rattraper sans te plaindre quand je trébuche est le moins que tu puisses faire pour moi.

Tout en lui faisant ce reproche, elle se jura de mieux regarder où elle mettait les pieds. Elle se redressa, lâcha Amun en regrettant aussitôt sa chaleur, et observa leur environnement.

Le boyau dans lequel ils progressaient était étroit, et ses parois toujours éclaboussées de sang. Le sol était très en pente. Ils s'enfonçaient dans les profondeurs de la terre à chaque pas. De la poussière flottait dans l'air, et elle crut entendre un bruit d'eau qui s'égouttait.

Tu as raison. Je suis désolé...

Le fait de s'excuser parut le faire souffrir, mais peu importait... Elle préférait qu'il lui donne raison à contrecœur plutôt que pas du tout.

— Sais-tu où nous allons ?

Les parois lui renvoyèrent sa question en écho.

Non.

A en juger par la sécheresse de sa réponse, mieux valait qu'elle n'insiste pas.

Tout ce que je sais, c'est que l'enfer est en bas, ajouta-t-il à sa grande surprise. Par conséquent, nous descendons.

Même un chimpanzé aurait pu lui dire cela, mais elle s'abstint de le lui faire remarquer. Quelques instants plus tard, ils pénétrèrent dans une autre caverne. Les parois s'écartèrent, ce qui leur permit de se déplacer plus facilement. Ils arrivaient enfin quelque part... Etrangement, la roche disparaissait sous une épaisse végétation. Haidee s'en émerveilla jusqu'au moment où elle perçut un sifflement. Elle sursauta et chercha nerveusement d'où ce son pouvait venir.

Alors elle découvrit deux yeux rouges qui la fixaient. Ils appartenaient à un serpent dont la langue fourchue dansait entre deux crochets acérés. Elle voulut crier, mais le vertige qui la saisit ne lui permit d'émettre qu'un faible gémissement.

Sans savoir comment, elle parvint à rester consciente.

— Gentil serpent..., murmura-t-elle en levant les bras pour se protéger.

La créature se jeta sur elle en visant sa gorge. Ce serpent n'était pas gentil... et ses réflexes étaient trop lents.

Amun tendit son bras puissant pour saisir le reptile au vol et lui briser les cervicales, avant de le jeter un peu plus loin.

— Merci, balbutia-t’elle.

Son vertige ne l'avait pas quitté en et son cœur battait à tout rompre.

De rien. Sur ce coup-là, c'est moi qui t'ai rendu service.

Il ne lui massa pas la nuque, comme elle en mourait d'envie tout à coup, et ne la regarda même pas.

— On est loin d'être quitte ! lança-t-elle vexée.

Je n'ai pas dit que nous l'étions. Continuons à avancer... Je n'aime pas cet endroit.

Ils reprirent leur progression. Haidee agrippa fermement la ceinture d'Amun et fut soulagée qu'il la laisse faire. Elle détestait les serpents, peut-être parce qu'elle s'était fait tuer par un Hydrophis Belcheri... Cette fois-là, elle était morte dans d'atroces souffrances en suppliant les dieux d'avoir pitié d'elle.

— Dépêchons-nous ! répondit-elle. Moi non plus, je n'aime pas cet endroit.

Alors tu ne vas pas apprécier ce que mon démon vient de m'apprendre...

— Quoi ?

Nous venons d'entrer dans le royaume des serpents, lui annonça Amun d'une voix sinistre. Juste ciel !

— Je t'en supplie, dis-moi que le royaume des serpents n'est peuplé que de la variété inoffensive qu'on trouve dans les jardins, et que nous n'allons en rencontrer qu'un ou deux...

Le royaume des serpents n'est peuplé que de la variété inoffensive qu'on trouve dans les jardins, et nous n'allons en rencontrer qu'un ou deux...

Même si elle savait qu'il mentait, elle esquissa un sourire et se sentit un peu rassurée.

— Tant mieux... Secret t'a-t-il dit autre chose ? demanda-t-elle en espérant que sa réponse n'allait pas lui faire faire une crise cardiaque.

Nous devons éviter leur regard, parce qu'ils ont le pouvoir de nous hypnotiser.

Une nouvelle vague de terreur la submergea. Cela expliquait son vertige... Merde ! Rien n'avait autant de valeur à ses yeux que d'être maîtresse d'elle-même. Elle ne savait que trop bien à quel point il était horrible d'être privé de sa liberté. Elle était restée la prisonnière de Strider pendant des jours, peut-être des semaines... Chaque fois qu'elle mourait, elle se retrouvait privée de tout ce qui la constituait hormis la haine. Bien avant cela, elle n'avait été qu'une marionnette aux mains de son ennemi, puis du Méchant Homme, puis des Grecs qui l'avaient achetée.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir affronter ça...

Tu n'as qu'à imaginer que les serpents sont des guerriers possédés par des démons... Tu t'en sortiras très bien !

Aïe. Sa remarque frappait plus juste que l'attaque du serpent. Elle sentit les larmes lui venir aux yeux et s'empressa de les refouler. Ce n'était pas le moment de se montrer vulnérable — et elle méritait sa pique. Autrefois, celle-ci aurait même flatté son orgueil... mais ce n'était plus le cas.

— Dans ce cas, tu ferais bien d'imaginer que ce sont d'innocents humains..., murmura-t-elle.

Il méritait qu'elle lui rende son coup bas.

Après un nouveau silence, il soupira. Je n'aurais pas dû dire ça, reconnut-il. Je suis désolé... encore. Ces excuses, bien plus sincères que les premières, la surprirent... et l'adoucirent.

— Je suis désolée, moi aussi... Et je comprends pourquoi tu m'as dit ça, reconnut-elle à son tour. Je t'ai privé de quelqu'un à qui tu tenais.

Oui. Et nous ? T'‘avons-nous privée de gens auxquels tu tenais ?

— Oui.

Il attendit qu'elle poursuive mais elle n'en fit rien. Elle ne tenait vraiment pas à lui parler de son passé. Ce qu'il pouvait lui dire n'avait aucune chance d'apaiser sa douleur, et risquait fort de l'augmenter.

Je te protégerai tant que nous serons ici, Haidee. Tu as ma parole.

Elle en fut stupéfiée. Le plus surprenant était qu'elle le croyait. Même s'il ne l'aimait pas, il se sentait responsable de sa sécurité — et c'était un homme qui prenait ses responsabilités très à cœur.

C'était l'une des choses qu'elle appréciait chez lui.

La végétation devenait de plus en plus dense à mesure qu'ils avançaient. Les parois de la grotte ne tardèrent pas à disparaître sous les plantes, et ils se retrouvèrent au cœur d'une jungle épaisse.

Combien de serpents sournois et affamés la peuplaient ?

Mon Dieu... Son angoisse reprit le dessus.

Bientôt, une sorte de brume s'éleva du sol et limita leur visibilité. Haidee inspira profondément et reconnut une odeur de soufre à laquelle se mêlait un parfum très doux qu'elle ne connaissait pas. Le vertige la reprit en même temps qu'une vague nausée. Etait-elle en train de se faire hypnotiser sans s'en rendre compte ?

— Au secours, Amun..., parvint-elle à murmurer, désemparée de se sentir aussi vulnérable.

Il se retourna aussitôt et enroula un bras autour de sa taille pour la soutenir.

Que se passe-t’il ?

Ses paupières étaient bien trop lourdes pour qu'elle garde les yeux ouverts.

— Je ne sais pas... J'ai la tête qui tourne...

Il était si immobile qu'elle ne sentait ni sa respiration ni les battements de son cœur. Elle ne sentait même plus sa merveilleuse chaleur...

Il y a de l'ambroisie dans l'air. C'est une substance très dangereuse pour les humains, mais tu n'es pas...

— ... humaine. Si. Je le suis.

Je ne comprends pas. Tu ne peux pas être humaine, puisque tu as ressuscité...

Haidee sentit les ténèbres l'engloutir.

— Amun...

Concentre-toi sur ma voix, Haidee ! Reste avec moi !

Elle voulut lui dire que c'était trop difficile mais ne parvint à émettre aucun son.

Si tu t'évanouis, je vais te déshabiller et recommencer à te toucher. Est-ce que tu m'entends ? Je vais le prendre pour une invitation...

Les ténèbres l'engloutirent tout à fait en l'empêchant de lui répondre que cette invitation n'était pas limitée dans le temps.

Amun jura sourdement et souleva Haidee sur son épaule. Elle était si légère que la porter ne lui demandait presque aucun effort. Ses pointes de seins, durcies par la température étonnamment basse de son corps, se pressèrent contre son dos.

Elle marchait derrière lui depuis une éternité. Les rares fois où elle l'avait touché, son corps s'était immédiatement embrasé. Malgré les risques qu'ils couraient, il avait souvent failli s'arrêter pour la goûter encore et l'entendre gémir son nom...

Quand elle lui avait avoué qu'elle n'était sortie avec ce salaud de Micah que parce qu'elle l'avait pris pour lui, il n'était pas passé loin de lui arracher ses vêtements pour la prendre contre la paroi de la grotte. Il n'en revenait toujours pas d'avoir réussi à garder le contrôle de lui-même...

Sa présence à son côté était infiniment perturbante. Comment était-il censé l'instrumentaliser alors qu'elle le traitait avec tant de douceur ? Les piques qu'il lui avait lancées l'avaient blessée au lieu de la mettre en colère...

Secret n'arrivait toujours pas à lire dans son esprit, mais il la sentait absolument sincère. Elle croyait chacun des mots qu'elle prononçait. Bien sûr, il se cachait chaque fois qu'elle le touchait, ce qui ne l'aidait pas à faire des progrès. La fraîcheur d'Haidee, qui plaisait tant à Amun, terrifiait son compagnon — tous ses compagnons. Les autres démons se tenaient tranquilles depuis qu'ils avaient quitté la forteresse. Pourquoi ?

Merde ! songea-t-il encore en se remettant en route. Il avait besoin de cette femme. Le pourquoi importait peu.

Il se fraya un chemin à travers la végétation en proie à un léger vertige. Il allait faire sortir Haidee de cette jungle même s'il devait en mourir — ce qu'il ne pouvait pas exclure. S'il était lui-même sensible à l'ambroisie qui flottait dans l'air, à quel point affectait-elle Haidee ?

Maddox lui avait appris que les humains ne supportaient pas cette drogue, qui n'était faite que pour les immortels. Mais Haidee n'en avait pas consommé... Amun se répéta qu'elle avait une chance de s'en sortir, puisqu'elle n'avait fait qu'en respirer des vapeurs.

Etait-elle réellement humaine ? Elle semblait le croire, et c'était peut-être vrai, même si elle était revenue d'entre les morts... Pourtant, elle n'était pas forcément que cela.

Sa fraîcheur impossible, leur lien télépathique et la manière dont elle effrayait ses démons prouvaient qu'il y avait quelque chose de surnaturel en elle.

Mais peu importait pour le moment. Il voulait lui faire quitter cette jungle le plus vite possible. Il devait se hâter d'atteindre le royaume suivant, qui devait être celui des ombres. Il pressa le pas en ayant l'impression de s'enfoncer de plus en plus profondément dans cette jungle.

Son vertige s'aggrava à mesure qu'il s'essoufflait. La fraîcheur d'Haidee pouvait-elle l'aider à retrouver sa lucidité ? Il lui suffisait de glisser sa main sous son T-shirt...

Non. Suis ton propre conseil et reste concentré.

Une part de lui savait que ce contact allait suffire à lui faire perdre la tête.

La végétation, de plus en plus dense, lui égratignait les bras et le visage. Amun secoua la tête pour s'éclaircir les idées, ce qui parut réveiller Secret. Celui-ci s'agita aussitôt sous son crâne. Il détestait cet endroit.

Alors des voix s'élevèrent autour de lui.

Approche, guerrier...

Sois le bienvenu chez nous...

Nous ne te ferons pas de mal... Enfin, pas beaucoup...

Ces voix s'accompagnaient de pensées que percevait Secret.

Ils doivent avoir bon goût...

Je vais adorer les hurlements de la fille...

Les serpents étaient tout proches et ne tarderaient plus à attaquer. Il ne pourrait pas se défendre s'il gardait Haidee sur son épaule. Dans cette position, elle lui tiendrait lieu de bouclier et prendrait les coups à sa place... Il n'en était pas question.

Ne sachant pas quoi faire d'autre, il s'arrêta, la posa délicatement sur le sol et enroula le sac à dos qu'elle avait gardé autour de son cou pour protéger sa zone la plus sensible. Alors il se redressa très lentement en dégainant deux de ses poignards.

Les serpents durent le percevoir comme un signal.

Des dizaines d'yeux rougeoyants le fixèrent... et les reptiles l'attaquèrent tous à la fois.

14

Ça, c'est des vacances ! songea Strider en souriant paresseusement.

Quelques heures plus tôt, Lucien l'avait déposé chez Paris avec William. Ils l'avaient trouvé en train de rire comme un idiot, déjà ivre d'ambroisie alors que la soirée commençait à peine. Son état les avait incités à reporter au lendemain la visite qu'ils comptaient rendre aux parents de Gilly. Comme ils n'avaient rien de mieux à faire d'ici là, ils l'avaient accompagné à l'ambroisie.

Que ne ferais-je pas pour mes amis..., songea-t-il.

Mais Strider n'était pas ivre. Du moins, il était le plus sobre des trois.

Il était installé sur une chaise longue dans le ranch immense que Paris avait loué à Dallas. Luxure, qui occupait une autre chaise longue, était torse nu (ce qui pouvait se comprendre), portait un Stetson (ce qui était bizarre), un jean déboutonné (ce qui était malin), et des bottes de cow-boy (ce qui était encore plus bizarre que le Stetson).

On l'aurait cru sur le point d'aller rassembler un troupeau...

Les filles qu'il avait invitées étaient plus raisonnables que lui : elles portaient des Bikinis.

En les regardant nager dans la piscine vivement éclairée, Strider se rappela qu'il préférait les femmes à grosses poitrines qui se maquillaient trop. Cela l'aidait à oublier la petite Haidee, qui avait l'air si fragile dans les bras d'Amun... des bras qui auraient dû être les siens — mais peu importait.

— Je pose une option sur celle qui est seins nus... et sur celle qui porte un maillot de bain en ficelle, annonça William, allongé à gauche de Strider.

Il avait changé d'avis au moins cinq fois dans les dix dernières minutes et posé une option sur toutes les femmes présentes.

Paris, qui se trouvait à sa droite, lui répondit d'une voix pâteuse.

— C'est un string, crétin...

Ils étaient les trois seuls mâles à des kilomètres à la ronde.

Les filles qui n'étaient pas en train de nager dansaient autour de la piscine en se frottant les unes contre les autres. La modernité avait vraiment du bon...

— Si c'est un string, comment appelles-tu la ficelle qui lui passe entre les seins ? riposta William.

— Une ficelle, répondit Paris en hochant la tête comme si sa propre intelligence l'émerveillait. Par ailleurs, je me réserve le droit de choisir en premier, puisque je suis allé les chercher... et je pose une option sur celle qui est seins nus.

— Où les as-tu trouvées, au fait ? lui demanda Strider en s'étonnant d'avoir autant de mal à parler que ses amis.

— Dans un club de strip-tease, répondit Paris en finissant la bouteille de whisky qu'il tenait à la main. Si on a assez d'argent, on peut trouver n'importe quoi dans cette ville... à part des beignets Twinkies.

— Y as-tu déjà goûté ? demanda William en se tapotant le menton.

Paris acquiesça.

— Une fois, mais je ne suis pas prêt de l'oublier... Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon.

— Je parle des femmes ! s'écria William en secouant la tête avec exaspération.

Paris écarta les bras.

— Comment pourrais-je savoir si elles y ont déjà goûté ? Je viens juste de les rencontrer !

— Par les dieux ! grommela William en se massant le nez. As-tu déjà couché avec l'une de ces femmes ?

— Oh ! Bien sûr ! Pourquoi ne me l'as-tu pas demandé plus tôt ?

Parce qu'il était possédé par Luxure, Paris était incapable de coucher deux fois avec la même femme et se sentait mal s'il passait une journée dans l'abstinence. Du point de vue de Strider, ce n'était pas cher payé pour avoir toutes les femmes à ses pieds.

— Mais je ne sais plus lesquelles, ajouta-t-il.

— Demande à ta bite : elle s'en souvient toujours.

— Nous sommes en froid pour le moment.

— Cette conversation ne mène nulle part..., soupira William. Dans ces conditions, tu vas devoir prendre celles que je te laisserai.

— Comme s'il était possible qu'une femme te préfère à moi !

— Attends de voir ! riposta William. Elles vont toutes me manger dans la main.

— Seulement si tu trouves des beignets Twinkies... Strider leva les yeux au ciel. Quels crétins égocentriques... Il n'était pas difficile de voir que c'était lui le plus beau des trois.

Son démon, qui reconnut un défi, s'éveilla aussitôt.

Victoire ?

Du calme, mon garçon...

Il se passait volontiers de ses services pour le moment.

— Eh, William ! appela une jolie blonde qui barbotait. Tu as dit que tu voulais me goûter quand je serais mouillée... Je suis trempée ! Tu viens ?

— Tu n'es pas encore assez trempée pour moi, mon poussin... Continue à t'amuser, je ne t'oublie pas.

S'il avait posé une option sur toutes les femmes présentes, William n'avait encore couché avec aucune. Strider, lui, avait déjà emmené la blonde qui avait des mèches bleues à l'étage. Il l'avait fait gémir et crier pendant trois quarts d'heure.

Il avait été son meilleur amant, ce dont il n'avait pas douté — même s'il avait attendu plusieurs minutes après l'orgasme pour s'en assurer.

Lorsque Guerre et lui avaient été convaincus de pouvoir ajouter un autre nom à la liste des femmes qu'ils avaient comblées — noms qui lui étaient tous sortis de l'esprit — il aurait dû la prendre une deuxième fois. Mais la joie de la victoire ne l'avait pas aidé à se sentir mieux. Il avait même eu l'impression d'être encore plus maussade...

Par chance, la fille s'était endormie aussitôt après, sans essayer de lui parler. Sans quoi, il aurait sérieusement songé à se crever les tympans... S'il aimait le corps des femmes, il avait horreur de leurs babillages. Comme il n'avait pas assez confiance en elle pour la laisser seule, il l'avait portée dehors et allongée sur une chaise longue — de l'autre côté de la piscine. On n'était jamais trop prudent...

Son principal atout résidait dans le fait que sa conquête n'était pas un défi. Elle lui avait permis de se détendre... Ex, au contraire, le défiait en permanence, ce qui avait pour conséquence qu'il était toujours sous pression en sa présence. Bien sûr, cela signifiait que le plaisir qu'il aurait à la conquérir serait à la mesure de la bataille qu'il lui faudrait livrer...

Mais il s'en moquait pour le moment. Il voulait s'offrir des plaisirs faciles... même s'il commençait à les trouver mortellement ennuyeux.

— Tu viens nous rejoindre, Paris ? demanda une petite brune en le tirant de ses pensées.

Elle était assise au bord de la piscine et caressait l'une de ses pointes de seins en se mordillant la lèvre.

— J'ai eu envie de te toucher dès que tu m'as dit bonjour..., insista-t-elle.

Quelques autres, qui se souvenaient sans doute de cet instant magique, soupirèrent rêveusement. On aurait cru que le « bonjour » de Paris était la chose la plus palpitante qu'elles aient jamais entendue...

— Je ne t'ai pas quittée des yeux, lui assura Paris. Comme tu t'en doutes, je meurs d'impatience de te faire l'amour... au point que je dois reprendre le contrôle de mes nerfs avant de courir le risque de t'embrasser.

Les filles pouffèrent.

Paris était décidément un beau parleur... Il arrivait à charmer les filles en ne faisant que ce qui lui plaisait — en l'occurrence, rester où il était sans inviter personne à le rejoindre. Sauf que Strider trouvait cela stupide. Tenait-il à passer la nuit tout seul ?

Et puis merde ! Pourquoi ces filles ne l'appelaient-elles pas, lui ? Croyaient-elles qu'il ne voulait que la blonde aux mèches bleues ? Eh bien, il voulait celle qui était seins nus !

Victoire ! s'écria Guerre, ravi par la perspective de disputer la fille à Paris.

Bon sang ! Tu ne peux pas me laisser tranquille, ne serait-ce qu'une nuit ?

Son démon s'agita de plus belle.

Je t'ai déjà donné une victoire, tout à l'heure...

VICTOIRE !

D'accord... Je t'en donne une autre.

Mais il n'allait pas se lancer dans la compétition qui excitait son démon.

— Toi ! lança-t-il à la plus petite du groupe.

— Moi ? répondit-elle en écarquillant les yeux de plaisir.

C'était une brune aux yeux verts un peu plus âgée que les autres — ce qui devait lui faire dans les trente ans. Strider regretta vaguement qu'elle ne soit pas blonde, mais elle avait quelques tatouages sur le dos. Même si c'étaient des oiseaux au lieu de noms et de visages, il estima qu'elle ferait l'affaire. Il ne recherchait rien en particulier, évidemment... Il savait ce qu'il voulait, c'était tout.

— Oui, toi, répondit-il en l'invitant à approcher. Viens là, chérie...

Elle se leva en pouffant et vint s'asseoir sur ses genoux sous les regards envieux des autres filles. Strider hocha la tête avec satisfaction. Voilà qui était mieux...

Je te présente ta victoire supplémentaire, sale con...

Guerre se calma. Il était content d'avoir triomphé, mais cette victoire avait été si facile qu'il s'ennuyait déjà.

Strider soupira. La fille s'était baignée un peu plus tôt. Son maillot de bain doré était encore humide. Elle lui mit sa poitrine vraiment imposante sous le nez et commença à se frotter contre son érection approximative...

Alors Strider regretta de l'avoir appelée. Il n'avait aucune envie qu'on lui parle ou qu'on se frotte contre lui. Pourquoi fallait-il qu'il soit aussi attirant ?

— Du calme ! ordonna-t-il en lui attrapant les hanches pour l'immobiliser. J'ai besoin de quelques minutes pour me remettre du plaisir de t'avoir sur mes genoux...

Heureusement, elle se calma aussitôt.

— Est-ce que tu préfères que je me retourne ? s'inquiéta-t-elle.

Elle sentait la pêche et la fumée de cigarette.

— A vrai dire, tu me ferais vraiment plaisir en allant me chercher une autre bière, répondit-il en lui claquant les fesses. J'ai besoin de refaire mes forces... Sans quoi je n'arriverai jamais à combler une femme aussi belle et aussi douée que toi.

Sa requête parut la surprendre.

— Une bière ? lui demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Oui, et quelques heures cette nuit, ajouta-t-il pour l'empêcher d'insister. Tu seras gentille...

— Tu m'en ramènes une aussi, beauté ? lui lança Paris. Mais ne l'ouvre pas, s'il te plaît.

Elle entra dans le ranch en soupirant. Comme la cuisine ouvrait sur la terrasse, il put la suivre des yeux pendant tout son parcours. Elle était nettement plus calme lorsqu'elle le rejoignit.

Strider l'empêcha de reprendre place sur ses genoux en la poussant vers la piscine après avoir récupéré les bières.

— Retourne donc nager... Je n'ai jamais rien vu d'aussi excitant. Tu es une vraie sirène.

— Mais je croyais que tu voulais... Si tu es sûr que...

— J'en suis sûr. Je m'en réjouis par avance.

La fille se redressa fièrement et courut vers la piscine. Strider lança sa bière à Paris.

— Je viens d'avoir une idée géniale ! s'écria William dès qu'ils se retrouvèrent aussi seuls que trois garçons pouvaient l'être dans un jardin rempli de stripteaseuses. Si on appelait Maddox ?

Paris, qui venait de verser de l'ambroisie dans sa bière, s'étouffa avec sa première gorgée et se frappa le torse.

— Tu veux faire des avances à Maddox ? s'écria-t-il dès qu'il eut retrouvé son souffle. Merde ! Pourquoi ne m'as-tu pas dit plus tôt que tu étais masochiste ? Tu es si délicat... Il va te réduire en miettes ! Et puis il est avec Ashlyn... Elle va te refaire le portrait si tu le dragues !

William leva les yeux au ciel et tira le téléphone portable de Paris de la poche du short de bain qu'il lui avait emprunté.

— Pour lui faire une blague, crétin ! Qu'est-ce qui t'arrive, ce soir ? Tu as pris un coup sur la tête ? On va pousser des râles et lui demander ce qu'il porte. Je parie qu'on ne lui a jamais fait le coup...

— Eh ! s'écria Paris en fronçant les sourcils. J'avais laissé mon téléphone dans ma chambre !

— Je sais. C'est là que je l'ai trouvé quand j'ai fouillé dans tes affaires, répondit William d'un ton goguenard. Alors, qui a le cran titanesque que ça exige ?

Guerre s'excita immédiatement comme un premier de la classe qui connaît la bonne réponse. Ça suffit ! Tu as déjà eu ton dû !

— Pourquoi Maddox ? demanda Strider.

Si quelqu'un était capable de les étrangler par téléphone, c'était bien le gardien de Passion... William lui décocha un grand sourire.

— Parce que c'est lui que ça énervera le plus...

— Donne-moi ce foutu téléphone, grommela Strider en tendant la main.

William éclata de rire.

— Quel mauvais caractère ! Tu t'emportes dès qu'on te provoque... Mais je parie que tu n'y arriveras pas !

— Tu parles !

Paris éclata de rire à son tour.

Strider arracha le téléphone à William et composa le numéro de Maddox. Celui-ci devait être préenregistré — comme ceux de tous les guerriers — mais Strider ne voulait pas demander à Paris quel chiffre il lui avait attribué. S'il n'avait pas enregistré son propre numéro sous le chiffre 1, il allait devoir se battre contre lui pour se laver de cette offense...

Quelques secondes plus tard, Strider entendit un enfant lui répondre et s'aperçut qu'il avait composé un faux numéro. Il raccrocha, recommença en s'appliquant et mit le haut-parleur dès la première sonnerie. Maddox répondit quelques instants plus tard.

— Qu'y a-t-il, Paris ? demanda-t’il tout essoufflé. William et Paris s’étaient redressés et penchés vers lui. Leurs regards brillaient d'amusement. Il ne les avait pas vus aussi détendus depuis bien longtemps... Apparemment, ces vacances leur étaient aussi nécessaires qu'à lui.

Strider souffla fort, puis grogna comme s'il faisait l'amour en essayant de ne pas éclater de rire.

— Paris ? demanda Maddox, désarçonné. Est-ce que tu es là ? Est-ce que ça va ?

Ses deux comparses mirent leur main devant leur bouche pour étouffer leur rire, mais ne purent s'empêcher de pouffer.

— Es-tu nu, mon grand ? demanda Strider d'une voix aiguë. Parce que moi oui...

William et Paris pouffèrent de plus belle.

— Strider ? N'essaie pas de me mentir ! J'ai reconnu ta voix ! A quoi joues-tu avec le téléphone de Paris ? Je te croyais à Rome... Et pourquoi veux-tu savoir si je suis nu ? Tu as deux secondes pour me fournir une explication, sinon je vais passer le bras par le téléphone, t'arracher la langue et...

Il s'interrompit net lorsqu'un « donne-moi ça ! » indigné résonna derrière lui.

— Es-tu en train de faire une farce téléphonique à mon mari ? demanda Ashlyn quelques instants plus tard.

— Oui madame !

Ses deux complices éclatèrent finalement de rire en se renversant sur leur chaise longue.

— Il faut bien s'amuser, poursuivit Strider. Même si on risque de le payer de sa tête... Alors, est-ce qu'il est nu ?

— Non, il ne l'est pas. Il se défoule. Comme je l'ai un peu... énervé, il est en train de défoncer un mur de briques.

William et Paris rirent de plus belle, au point qu'Ashlyn se laissa contaminer.

— Vous êtes incorrigibles ! Ce n'est pas drôle ! Il va probablement détruire un deuxième mur dès que j'aurai raccroché...

— Parfait. Il était temps qu'il sorte de votre lit et fasse autre chose de ses journées que...

Strider s'interrompit pour ne pas risquer d'énerver davantage Maddox.

—... de me faire plaisir ? acheva Ashlyn. Tu changeras d'avis la prochaine fois que tu le verras. Ma grossesse le rend un peu nerveux. Il se bat contre n'importe qui et s'est même fait arrêter... deux fois. Nous devrions rentrer à la forteresse la semaine prochaine. Il a besoin de vous. Ne riez pas, mais je vais l'étrangler dans son sommeil si on reste seuls plus longtemps...

Strider pouffa.

— Tu regrettes d'avoir levé sa malédiction ? Autrefois, Reyes était condamné à tuer Maddox toutes les nuits, et Lucien à accompagner son âme en enfer. Grâce à Ashlyn, tous trois avaient retrouvé le sommeil.

— Je voudrais juste un peu de tranquillité ! cria-t-elle avant de poursuivre d'une voix plus douce. Alors, est-ce que tout le monde va bien ?

— Arrête d'être gentille avec eux ! aboya Maddox. N'oublie pas qu'ils nous dérangent !

— Tais-toi ! lui répondit-elle. Si je t'écoutais, je passerais chaque minute de ma vie à me reposer... D'ailleurs, comment veux-tu que je me repose au milieu de la rue pendant que tu détruis un bâtiment ? Et puis ils me manquent. J'ai envie de leur parler.

Maddox, qui ne pouvait rien refuser à sa précieuse Ashlyn, ne répliqua même pas.

— On va très bien. William, Paris et moi avons pris des vacances. Et vous ? Aucun problème ?

Strider se rallongea, une main sous la tête, et songea qu'il n'avait jamais eu une relation aussi agréable avec une femme.

— A part la colère de Maddox ? Aucun problème. Il ne lui demanda ni où ils étaient, ni ce qu'ils faisaient quand ils n'étaient pas en train de détruire des biens publics. Il ne voulait pas le savoir. L'ignorance était une bénédiction... et il n'aurait aucun secret à livrer si les chasseurs se surpassaient au point de le capturer.

Secret... Amun... Ex...

Il serra les dents.

Tu voulais éviter de penser à eux, tu te souviens ?

— Comment vont Stride et Stridette ?

En bon ami, il avait pris sur lui de choisir les noms des deux jumeaux.

— Il parle de Liam et de Liama ! lança William qui, étrangement, perdit le sourire.

— Madd et Madder ont des coups de pied de footballeurs professionnels, répondit-elle d'une voix débordante d'amour. Nous n'allons pas manquer d'occupation quand ils seront là...

— Ces histoires de bébés nous gâchent notre farce téléphonique, intervint William.

— C'est vrai ! s'exclama Paris en hochant la tête. Ashlyn éclata de rire.

— Vous l'avez bien mérité !

— Raccroche ! lui ordonna Maddox. Quelqu'un vient...

— Oh ! oh... Je dois vous laisser, conclut-elle avant de raccrocher sans leur laisser le temps de répondre.

Strider lança le téléphone à Paris, qui ne parvint pas à l'attraper.

— Crois-tu qu'ils aient des ennuis ?

— Non..., répondit Paris en ramassant le téléphone avant que William ne s'en charge. Je suis sûr que personne ne venait.

— Il a raison, intervint William. Maddox veut sans doute la ramener là ils sont installés pour lui faire une blague à sa manière...

Strider changea de sujet avant que Guerre ne donne son avis.

— Et maintenant, que faisons-nous ? leur demanda-t’il en observant leur environnement par réflexe.

Les filles, que leur gaieté semblait à la fois surprendre et ravir, les observaient avec des expressions rêveuses.

— Nous pourrions choisir une ou deux filles et monter dans nos chambres, suggéra Paris sans enthousiasme.

Au moins, il n'allait pas se priver de sa dose quotidienne. ..

— Super ! répondit William, qui semblait tout à fait déprimé.

Strider savait quel était le problème de Paris. La femme qu'il avait désirée plus que toutes les autres, la seule à qui il avait été capable de faire l'amour plusieurs fois, avait été tuée dans ses bras par des chasseurs — comme Ex.

Cette fois, Strider n'essaya même pas de penser à autre chose. Se trouvait-elle parmi les tireurs ? Probablement. Personne n'avait le cœur plus froid... littéralement. Il n'avait jamais rencontré personne dont le corps ait une température aussi basse que le sien — à part les gens qu'il avait envoyés à la morgue. D'ailleurs, il l'avait envoyée à la morgue.

Etait-ce pour cela qu'elle était aussi froide ? Etait-elle une morte vivante ?

Strider se promit d'y songer... plus tard. Dans l'immédiat, il avait envie de comprendre ce qui chagrinait William. C'était un sujet de réflexion beaucoup moins risqué. Le guerrier désirait-il une femme qu'il ne pouvait pas avoir ? Avait-il perdu quelqu'un ? Pourquoi était-il si calme, alors qu'il avait l'habitude de s'amuser encore plus que lui-même ? Il n'avait même pas mis une main aux fesses à l'une des stripteaseuses...

— Est-ce que je suis le seul à voir la fille morte qui se trouve aux pieds de Paris ? demanda soudain William d'une voix neutre.

Strider et Paris se raidirent au même instant. Une fille morte ?

Strider fut le premier à se ressaisir.

— Que veux-tu dire ? balbutia-t-il en fixant les pieds de Paris sans rien voir.

— Est-ce que c'est une plaisanterie ? grogna Paris d'une voix lourde de menaces.

— Non, je te le jure ! se défendit William en gardant les yeux fixés au sol. Elle est apparue il y a quelques minutes et s'est jetée au pied de ta chaise. Elle est en train de tenir ta cheville... Elle est brune et elle a de la saleté sur le visage... à moins que ce ne soient des taches de rousseur. Elle porte une robe blanche déchirée et elle a des ailes noires. Oh ! Et quelles jolies mains ! Je suis sûr qu'elle sait faire des tas de choses avec...

Paris bondit sur ses pieds en jetant des regards paniqués autour de lui.

— Où ça ? Merde ! Où est-elle ?

William lui montra l'endroit exact où il se trouvait en fronçant les sourcils.

— Tu es juste sur elle. Eh ! La fille ! Je crois qu'il ne peut ni te voir ni te sentir... Ça ne t'avancera pas à grand-chose de continuer à t'agripper à lui...

Paris sursauta, poussa un grognement, puis tomba à genoux et se mit à toucher le sol comme s'il éteignait un début d'incendie.

— Je ne la sens pas ! s'écria-t-il, désespéré. Tu es vraiment sûr qu'elle est là ?

— Oh oui...

William continua à froncer les sourcils pendant plusieurs secondes, puis il parut prendre conscience de quelque chose.

— Je ne vous l'ai peut-être pas dit, mais je vois les morts... Tiens ! Voilà Cronos !

Cronos. Le roi des dieux... Strider écarquilla les yeux mais ne vit aucune lumière annonciatrice de son apparition. Rien n'avait changé. Non, ce n'était pas tout à fait vrai... Paris s'était redressé, le visage déformé par la rage.

Cronos leur avait fourni des médaillons qui leur permettaient de se cacher des dieux, puis il les leur avait repris en prétextant qu'ils avaient abusé de leur pouvoir. Autrement dit, Cronos tenait à savoir où ils se trouvaient en permanence... Selon William, il les avait retrouvés en vacances.

— Salut mon gars ! lança celui-ci. Comment ça va ? Tu emmènes la fille ?

Il se tut pendant quelques instants.

— Eh bien ! Tu es courageux ! reprit-il. On dirait qu'elle n'a pas envie de te suivre...

il se tut encore. De toute évidence ça ne le gênait pas d'être en train de parler tout seul.

— D'accord. Mais sois gentil avec elle. Je crois que Paris l'aime bien... A plus ! conclut-il en saluant son interlocuteur fantôme d'un geste de la main.

Paris, de plus en plus furieux, l'écoutait attentivement. Lorsqu'il l'entendit dire « A plus ! », il lui sauta à la gorge en rugissant.

15

Haidee lutta contre l'épais brouillard qui lui obscurcissait l'esprit et entendit des grognements et des sifflements. Parvenant à ouvrir les yeux malgré le poids de ses paupières, elle vit qu'un grand guerrier se tenait au-dessus d'elle, les jambes de part et d'autre de ses hanches. Amun. Son cher Amun...

Il jouait de ses poignards dentelés avec une efficacité redoutable en atteignant souvent plusieurs cibles à la fois. Des corps minces et écailleux — des serpents, comprit-elle vaguement — tombaient tout autour d'elle en l'éclaboussant de leur sang. Leurs yeux rougeoyants la fixaient sans plus avoir le moindre effet sur elle et leurs gueules ouvertes ne pouvaient plus la mordre.

Elle n'avait jamais vu un homme déployer une telle agressivité. Mais peu importait le nombre des serpents qui pleuvaient autour d'elle, il en jaillissait toujours de nouveaux des feuillages. Tous n'aspiraient qu'à piquer Amun, et beaucoup y étaient parvenus. Les bras de celui-ci étaient couverts de petites morsures, et son sang se mêlait au leur.

En revanche, aucun des serpents n'avait réussi à l'atteindre, elle. Chaque fois que l'un d'eux la visait, Amun s'en apercevait et l'éliminait, même s'il devait baisser sa garde pour le faire et permettre à d'autres d'enfoncer leurs crochets dans sa chair.

Elle aurait dû l'aider, faire quelque chose, n'importe quoi... mais ses membres refusaient de lui obéir. Elle inspira profondément l'air au parfum si doux pour tenter de reprendre des forces et se sentit plus engourdie encore.

Amun s'essoufflait, fatiguait... Il avait vraiment besoin de son aide... mais ses yeux se fermaient encore. Secoue-toi, merde ! Malgré tous ses efforts, les ténèbres l'engloutirent une nouvelle fois.

Lorsque Haidee reprit conscience, elle vit des parois rocheuses sur lesquelles des scènes atroces étaient peintes avec du sang. Il lui semblait qu'elle... flottait ? Même si elle y voyait encore trouble, elle distingua trois meurtres, deux viols et plusieurs bûchers.

Mais il y avait pire que ces dessins : un véritable corps humain était pendu au plafond de la grotte et des corbeaux se nourrissaient de sa chair en putréfaction. Mais quel était cet enfer ?

L'enfer... Le mot résonna dans son esprit. Elle était descendue en enfer avec Amun — l'homme de ses rêves, son ennemi, son obsession...

Comme sa tête semblait peser dix tonnes, elle se contenta de lever les yeux et découvrit son beau visage hâlé. Il la tenait dans ses bras, et son torse nu était couvert de petites marques sanguinolentes. Il avait les lèvres pincées et regardait droit devant lui avec une expression déterminée.

Alors qu'il devait beaucoup souffrir, il la portait en faisant tout son possible pour ne pas la secouer. Il était si tendre, si attentionné...

Parviendrait-elle jamais à le comprendre ?

Elle essaya de le remercier et de s'excuser de ne pas l'avoir aidé dans le royaume des serpents, mais ses lèvres refusèrent de s'ouvrir. Elle était toujours terriblement faible. Bon sang ! Elle avait une dette envers lui.

Il ne baissa pas les yeux mais dut sentir qu'elle essayait de revenir à elle.

Du calme, murmura-t-il dans sa tête. N'essaie pas de parler. Repose-toi et guéris.

Elle pouvait lui obéir, juste pour cette fois. Ou peut-être d'autres fois aussi... Les principes qu'elle avait toujours respectés n'avaient pas beaucoup d'importance face à lui. Elle referma les yeux et laissa les ténèbres l'engloutir une fois de plus.

Haidee s'étira paresseusement. Elle s'était habituée à dormir à même le sol ou dans des cachots et ne connaissait guère que l'inconfort, or ce n'était vraiment pas ce qu'elle éprouvait à cet instant. Elle était allongée sur un matelas douillet qui sentait la fumée et les fleurs. Un feu de bois crépitait quelque part et de délicieuses vagues de chaleur lui caressaient la peau.

Malheureusement, deux choses gâchaient son plaisir : un mal de tête insistant et les plaintes de son estomac vide. Ces deux sensations se disputaient son attention. Elle ouvrit les yeux et découvrit qu'elle était étendue sur un tas de pétales dans une nouvelle caverne. Amun était-il allé ramasser ces fleurs dans la jungle pour son confort ?

Amun.

Elle se redressa brusquement, le cœur palpitant de gratitude. Amun était assis tout près d'elle et lui tournait le dos. Peut-être commençait-il à lui faire confiance... Le feu qui leur offrait une symphonie de crépitements et de chaleur brûlait devant lui. Comme elle l'avait déjà remarqué, il n'avait pas de tatouage et les cicatrices de son dos avaient disparu. En revanche, sa masse musclée était couverte de petites plaies — les morsures des serpents dont il l'avait sauvée.

— Où sommes-nous ? lui demanda-t-elle, surprise par sa voix rauque.

Il ne se tourna pas vers elle et ne tressaillit même pas.

Entre deux royaumes, je crois. Nous sommes en sécurité pour le moment. Je suis allé faire du repérage un peu plus loin : il n'y a rien ni personne sur des kilomètres.

— Merci, murmura-t-elle. Pour tout...

Il hocha la tête, puis se retourna lentement jusqu'à ce que sa hanche touche la sienne et la fixa avec inquiétude.

Parle-moi, Haidee. J'ai eu peur de l'effet que l'ambroisie pouvait avoir sur toi. Je ne savais pas si je devais faire quelque chose ou te laisser te reposer...

Elle ne parvint pas à lui répondre immédiatement. Il n'y avait pas la moindre animosité entre eux, et elle n'aspirait qu'à savourer cet instant.

Il était si beau, et son regard si intense qu'il devait pénétrer jusqu'au fond de son âme... Ses lèvres, même pincées par l'inquiétude, la fascinèrent. Elles pouvaient mener une femme à sa perte... Jamais elle ne pourrait songer à sa mission de destruction si elles recommençaient à se promener sur son corps.

Amun était physiquement parfait, mais pas seulement : il était courageux, attentionné, protecteur... En aucun cas on ne pouvait le considérer comme maléfique.

Elle se sentait incapable de lui faire le moindre mal, même s'il s'apercevait qu'il n'avait plus besoin d'elle et décidait de la punir pour ses fautes passées. Comment aurait-elle pu le lui reprocher ? Il cherchait à survivre, comme elle l'avait toujours fait.

Baden était-il semblable à lui ? se demanda-t-elle subitement. Cette idée lui donna la nausée. Avait-elle participé au meurtre d'un innocent ? Bien sûr, Baden n'était pas innocent à cette époque... Mais aurait-il mûri jusqu'à devenir un guerrier aussi vertueux que celui qui lui faisait face ?

Etaient-ils tous innocents ? Sa nausée s'intensifia. Au cours de leur interminable périple, Strider ne l'avait ni violée ni torturée, alors qu'il aurait pu le faire n'importe quand. Il l'avait menacée, bien sûr... mais elle aussi. Elle l'avait même frappé et poignardé. Il avait répliqué, mais pas aussi cruellement qu'il aurait pu.

« Les Seigneurs de l'Ombre sont le mal incarné », répétait toujours Dean Stephano, version moderne du Méchant Homme, le premier chasseur qu'elle ait jamais rencontré. En tant que bras droit de Galen, qui se montrait rarement, il était chargé du recrutement et de la formation des troupes. « Ils doivent être éliminés avant que le mal qu'ils portent en eux ne se répande davantage. Votre mère est-elle morte d'un cancer ? Votre fille a-t-elle été violée ? Votre épouse vous a-t-elle trahi ? éliminer un démon n'est pas un meurtre, ajouta-t-il quand quelqu'un objectait qu'il leur demandait de tuer. Les démons sont des animaux capables d'exterminer votre famille sans le moindre remords. Ils sont comme des lions ou des ours affamés... Ils attaquent dès qu'ils en ont l'occasion — ne l'oubliez jamais. »

Haidee avait l'impression de perdre son temps chaque fois qu'elle entendait ce discours. Elle n'avait pas besoin qu'on la motive : un démon avait exterminé sa famille — par deux fois.

Elle les avait tous pourchassés, convaincue qu'un démon ne pouvait être que maléfique. Le courage et la compassion d'Amun la forçaient à reconnaître qu'il y avait une faille dans son raisonnement. Les êtres maléfiques ne cherchaient qu'à détruire, or ces hommes ne lui avaient pas fait de mal. Elle, en revanche, n'avait jamais cherché qu'à détruire.

Combien de siècles avait-elle passés à pourchasser les Seigneurs ? Elle ne s'était même pas souciée de la vilenie des méthodes qu'elle employait...

Etouffée par les regrets, elle faillit laisser échapper un gémissement. Et si c'était elle, l'être maléfique ?

Un bras puissant se glissa sous ses genoux tandis qu'un autre s'enroulait autour de sa taille. Amun la souleva pour t'attirer contre lui. Un instant plus tard, elle était allongée contre son torse, sa joue au creux de son épaule. Il se mit à lui caresser les cheveux comme s'il la chérissait au lieu de la haïr, comme si son bien-être et sa tranquillité d'esprit lui importaient...

Qu'es-tu, Haidee ? lui demanda-t’il d'une voix aussi douce que ses caresses.

Elle n'avait jamais parlé de son... infection à personne — pas même à Micah. Mais c'était Amun... son Amun. Les larmes aux yeux, elle se blottit davantage contre lui et posa sa main sur son cœur. Il l'avait sauvée. Il méritait de connaître la vérité.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle. Je suis vraiment humaine, c'est sûr, mais il y a aussi autre chose. Comme n'importe qui, je peux mourir d'une blessure, de faim, de maladie... Sauf que je reviens à la vie, exactement telle que tu me vois, après chacune de mes morts.

Tu es déjà morte ? Plusieurs fois, je veux dire ? l'interrogea-t-il sans cesser de la caresser.

— Oui. Je ne les compte plus depuis longtemps. Et puis je ne vieillis pas, même si j'arrive à prolonger une incarnation pendant de nombreuses années. Je pense que ma première mort a figé mon âge.

Que se passe-t’il quand tu meurs ? Elle frissonna.

— C'est horrible. On pourrait croire que le plus dur est de mourir, mais c'est faux. Le fait de ressusciter est bien plus douloureux... J'ai d'abord l'impression de flotter dans les ténèbres pendant une éternité. Puis, quand la lumière arrive..., poursuivit-elle en frissonnant encore, elle me consume tout entière — mais par le froid. Alors mon corps commence à se régénérer. C'est comme si je me donnais naissance à moi-même. Tous mes muscles sont tétanisés, et j'ai l'impression que de l'acide coule dans mes veines...

Amun laissa ses doigts glisser vers sa nuque et se mit à la masser. Il n'y avait que de la tendresse dans ce geste, mais Haidee sentit durcir ses pointes de seins et un vide se former au creux de son ventre. Comme elle le désirait...

Elle avait toujours cru qu'il lui serait difficile de parler d'elle-même — et n'avait jamais imaginé qu'elle s'ouvrirait à l'un des guerriers possédés qu'elle avait tant combattu. Etrangement, les phrases se succédaient sans lui demander le moindre effort.

— Quand la douleur cesse enfin, je me retrouve toujours au même endroit : en Grèce, dans une grotte au bord de la mer. Je ne me souviens d'aucune des choses agréables qui ont pu m'arriver, mais j'ai conscience que ces souvenirs m'ont été pris. C'est absurde... Je sais qui je suis, je me souviens de toutes les atrocités que j'ai subies, et de toutes celles que j'ai commises. Et puis il y a la haine... Mon Dieu ! Si tu savais... Je suis incapable d'éprouver quoi que ce soit d'autre pendant plusieurs années après chaque résurrection.

Depuis combien de temps es-tu en vie, cette fois-ci ? lui demanda-t’il en posant son menton sur sa tête.

— A peu près onze ans. Pourquoi ne t'en es-tu pas prise à nous ?

Elle aurait dû mentir : la vérité allait gâcher ce moment d'apaisement. Mais après tout ce qu'il avait fait pour elle, Amun méritait qu'elle soit sincère.

— Je m'en suis prise à vous, lui avoua-t-elle. Certains d'entre vous se trouvaient à New York, il y a quelques années. J'ai incendié le bâtiment dans lequel ils vivaient. J'ai aussi participé à la fusillade qui s'est produite à Budapest, il y a quelques mois.

Non. Au cours de tes autres vies, je veux dire... j'existe depuis très longtemps, et c'est la première fois que je te rencontre depuis l'antiquité.

Haidee comprit subitement qu'il n'allait ni mettre en doute, ni s'offenser de sa confession, ce qui la perturba.

— Je commence toujours par rester seule jusqu'à ce que j'arrive à maîtriser la haine. Ensuite, j'attends de pouvoir me faire passer pour quelqu'un d'autre avant de rejoindre la société et les chasseurs. Autrement dit, j'attends que ceux qui m'ont connue soient tous morts...

Comment peux-tu savoir qui ils sont si on te prive de tes souvenirs ? Et pourquoi as-tu gardé le prénom « Haidee » si tu changes d'identité ?

— Mes apparitions sont assez éloignées les unes des autres pour que je coure le risque de garder mon prénom. Quant aux gens qui m'ont connue... Je constitue des dossiers que j'entrepose dans ma grotte. J'ai aussi une adresse en poste restante. J'y envoie des coupures de presse, des photos, ce genre de choses...

C'est malin, commenta-t-il avec une sincérité qui l'émut autant que ses caresses.

— Merci.

Elle leva un bras pour lui montrer ses tatouages. Elle n'en avait jamais expliqué la signification à personne, mais elle ne pouvait pas espérer nouer une relation avec Amun si elle ne lui accordait pas sa confiance.

— Tu vois ? lui demanda-t-elle en lui montrant de son autre main la seule adresse qu'elle avait gravée sur sa peau.

Amun enroula ses doigts autour de son poignet pour lui tourner lentement le bras et observer ses autres tatouages. Lorsqu'il tomba sur le prénom « Micah », il le frotta avec son pouce comme s'il voulait l'effacer. Elle-même regretta que ce ne soit pas possible. Oui, répondit-il. Je vois.

— C'est l'adresse de ma poste restante. Il se raidit.

Ne me donne pas d'autres détails sur la manière dont tu survis, d'accord ? lui demanda-t’il après quelques instants.

— D'accord..., répondit-elle, un peu surprise. Pourquoi ? Parce qu'il allait se sentir obligé d'en parler à ses amis et ne voulait pas la trahir ? Oui, admit-elle aussitôt. C'était exactement pour cela...

L'idée qu'il pouvait la trahir aurait dû la faire bondir sur ses pieds. Au lieu de cela, elle reposa son bras sur son torse. C'était pour la protéger qu'il lui demandait de se taire...

Qui est le Méchant Homme ? lui demanda-t’il pour changer de sujet.

L'emploi de ce surnom qu'elle n'avait jamais livré à personne la fit sursauter.

— Comment le connais-tu ?

J'ai eu une vision, répondit-il en lui caressant doucement la joue, ce qui la fit frissonner. Un peu comme celles que nous avons eues ensemble... sauf que tu étais petite. C'est étrange... Alors que je peux lire dans les esprits de tout le monde, je ne dispose que de brefs aperçus de tes vies antérieures.

Il pouvait lire dans les esprits de tout le monde sauf dans le sien ? C'était... décevant. Elle aurait aimé qu'il la connaisse tout entière... Si quelqu'un était capable de l'aider à mettre de l'ordre dans ses émotions confuses et ses désirs contradictoires, c'était bien lui.

— Le Méchant Homme est le premier chasseur que j'ai rencontré. Il m'a trouvée après le meurtre de mes parents.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Oh non ! Il n'était pas question qu'elle laisse ce souvenir abominable refaire surface.

— Il m'a sauvée quand... quelqu'un comme toi a essayé de me tuer. Il a cru que je pourrais servir sa cause..., expliqua-t-elle avec un rire amer. Il avait raison, sauf qu'il ne l'a jamais su. J'étais à peine une adolescente lorsqu'il m'a vendue comme esclave après avoir échoué à me former. Mais je me suis souvenue de ses leçons après ma première mort... C'est comme ça que je suis devenue une chasseuse.

Et c'est à ce moment-là que tu as participé au meurtre de Baden ? lui demanda-t’il d'une voix parfaitement neutre.

C'en était fini de leur moment de quiétude... S'il y avait un sujet qui pouvait mettre leur opposition en évidence, c'était bien celui-là. Haidee acquiesça tout de même en sentant ses yeux s'emplir de larmes.

Qui t'avons-nous pris pour que tu nous haïsses autant ?

Sa voix était toujours aussi neutre, sans le moindre soupçon de colère ou de réprobation. Plus encore, sa question lui offrait la possibilité de justifier ses actes, une sorte d'absolution... Haidee en fut profondément émue.

Alors elle ne put s'empêcher de presser ses lèvres contre son cou.

— Mes parents, ma sœur, mon... mari.

Ton mari ?

— Oui.

Il la serra plus fort.

Tu as dit que c'était l'œuvre de l'un de nous. Sais-tu... lequel ? Haidee comprit à son hésitation qu'il craignait qu'il ne s'agisse de lui.

— Je n'ai pas vu le visage de celui qui a tué mes parents et ma sœur, mais je sais que ce n'est ni toi ni l'un de tes amis, même si c'était un guerrier possédé. Quant au meurtre de mon mari... Elle soupira.

— Je ne sais pas qui l'a tué, avoua-t-elle. Mais j'ai vu tes amis la nuit de sa mort.

Il lui souleva le menton pour plonger son regard chargé de regrets dans le sien. Tous deux se turent un long moment. Par son silence, elle avait l'impression de lui offrir l'absolution à son tour.

Amun finit par hocher la tête pour l'en remercier, lâcha son menton, puis recommença à lui caresser les cheveux.

Sais-tu comment je me suis retrouvé possédé ?

— Je crois... Tes amis et toi avez ouvert la boîte de Pandore et libéré les démons qu'elle contenait. Les dieux ont décidé de vous punir en liant chacun de vous à l'un des démons.

C'est ça.

— Pourquoi avez-vous volé la boîte ?

Parce que Zeus l'avait confiée à Pandore plutôt qu'à nous, ce qui nous a... contrariés.

— Vous vous êtes sentis insultés, tu veux dire... Les hommes et leur fierté... Combien de catastrophes avait-elle provoquées ?

Oui. Nous voulions donner une leçon au roi des dieux, lui prouver ce que nous valions...

— Avez-vous réussi ?

Sûrement pas ! Nous lui avons prouvé à quel point nous étions stupides.

Haidee réprima un sourire. Au moins, il était lucide...

Amun prit une mèche de ses cheveux entre ses doigts, la pressa sous son nez et inspira profondément en grognant de satisfaction.

Si je t'ai parlé de la boîte, c'est parce qu'elle contenait plus de démons qu'il n'y avait de guerriers à punir, lui expliqua-t-il.

Ceux qui n'ont pas possédé l'un de nous ont été emprisonnés à Tartarus.

Elle comprit où il voulait en venir.

— Par conséquent, le meurtrier de mes parents et de ma sœur pourrait avoir été libéré de cette prison.

Ou s'en être échappé, oui.

— Ainsi que le meurtrier-de mon mari ?

Je n'en sais rien. J'aimerais qu'il en soit autrement, mais... il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour que nous soyons responsables de sa mort, si tu nous as vus cette nuit-là.

Il se montrait honnête sans se chercher des excuses. Ses vies antérieures étaient enveloppées de tant de mystère qu'elle apprécia sa franchise, et le lui fit savoir en embrassant son cou une deuxième fois. Son parfum de bois de santal l'enivra. Il lui rappelait leur douche et le baiser dont il l'avait privée, et elle se souvint brusquement qu'elle se trouvait dans ses bras et n'avait qu'à tendre un peu la tête pour presser ses lèvres contre les siennes.

As-tu revu l'homme qui... L'as-tu revu depuis ?

Haidee cligna les yeux.

Concentre-toi, se dit-elle.

Alors qu'elle s'abandonnait à ses sensations, Amun, lui, ne songeait qu'à tirer au clair la mort de ses parents.

— Quelques fois, répondit-elle.

Des dizaines de fois aurait été plus proche de la vérité. Quand ? Où ?

— Chaque fois que je suis sur le point de mourir, lui expliqua-t-elle.

Son apparition annonçait la fin de chacune de ses existences, comme s'il était destiné à les gâcher toutes. Elle le voyait chaque fois, mais elle ne l'avait jamais affronté alors qu'elle en mourait d'envie. Il se contentait d'apparaître dans sa robe noire, à quelques centimètres du sol, sans essayer de la toucher et sans lui permettre de l'approcher. Il la fixait, débordant de haine, puis la maudissait et disparaissait.

Il faut que j'y réfléchisse, conclut Amun.

Son estomac choisit cet instant pour se mettre à gargouiller, ce qui la fit rougir.

Amun la souleva une nouvelle fois pour la déposer sur le tas de pétales, et Haidee regretta aussitôt la chaleur de ses bras.

Je vais essayer de te trouver quelque chose à manger, annonça-t-il. Comme j'avais peur que la viande des serpents ne t'empoisonne, je n'ai pas ramassé leurs cadavres.

Son Amun était vraiment attentionné...

— Comme j'aurais aimé que cet imbécile d'ange ait mis quelques barres de céréales et des bouteilles d'eau dans le sac ! s'écria-t-elle avec une aigreur qui la surprit.

Le sac à dos posé à côté d'elle gonfla subitement. Amun et elle échangèrent un regard interloqué. Amun alla ouvrir le sac, y plongea la main et en tira une poignée de barres de céréales.

Les sourcils froncés, il vida le contenu du sac sur le sol : d'autres barres de céréales et des bouteilles d'eau. Alors son visage se détendit pour ne plus exprimer que de la joie et de l'émerveillement.

Demande autre chose, lui ordonna-t-il.

Haidee se mit à genoux.

— J'aimerais que le sac contienne des fruits et des sandwichs, déclara-t-elle en s'interdisant de trop y croire.

Le sac se gonfla une nouvelle fois, et des sandwichs protégés par des emballages en plastique tombèrent sur les barres de céréales, bientôt suivis par des pommes et des oranges. Haidee en eut l'eau à la bouche.

— Je veux des lingettes, des armes, une brosse à dents, du dentifrice et un nécessaire de premiers soins pour les blessures d'Amun !

Chacun des objets requis tomba du sac.

Folle de joie, elle fouilla dans la pile de nourriture pour choisir ce qu'elle voulait manger. Elle se décida pour un sandwich au jambon et une pomme, qu'elle renifla avec amour avant de les entamer. Elle engloutit ensuite un deuxième sandwich et une orange, et vida deux bouteilles d'eau pour faire passer le tout. Chaque bouchée l'émerveillait. Lorsqu'elle ne se sentit plus capable d'avaler la moindre miette, elle se débarbouilla du mieux qu'elle put, se brossa les dents avec un immense soulagement et se tourna finalement vers Amun.

Sa peau hâlée avait des reflets dorés à la lumière du feu de bois. Il l'observait avec amusement, une pomme entamée à la main. Lui aussi s'était lavé sans qu'elle s'en aperçoive.

— Laisse-moi m'occuper de tes blessures, suggéra-t-elle.

Il perdit son expression amusée. Ses pupilles se dilatèrent, et ses narines se mirent à frémir comme s'il avait senti une proie. Qu'avait-elle dit pour qu'il réagisse de cette manière ?

C'est très gentil de te soucier de moi, mais tu ne peux pas t'occuper de mes blessures sans poser tes mains sur moi. Or j'aimerais sentir tes mains sur moi pour une tout autre raison...

— Je... D'accord. Approche.

Il y avait tant d'autorité dans sa voix qu'elle ne songea pas un instant à refuser.

Elle avança vers lui à quatre pattes tandis qu'il posait sa pomme. Il ne chercha pas à la toucher, mais se contenta de la regarder en ayant l'air d'attendre quelque chose. Haidee se redressa et inspira profondément son parfum de bois de santal auquel se mêlait à présent l'odeur du feu de bois.

N'était-elle pas censée d'abord panser ses blessures ? Après elle le toucherait « pour une tout autre raison ».

— J'ai... J'ai oublié le désinfectant et les bandages.

Ils devaient bien être quelque part...

Laisse tomber les bandages, Haidee. Tu vas m'embrasser tout de suite.

Sa chaleur l'enveloppait comme une plante grimpante.

— Oui, murmura-t-elle, presque en transe.

Ils allaient enfin s'embrasser, ce dont elle mourait d'envie depuis une éternité.

C'est moi que tu vas embrasser, et personne d'autre.

— Oui, répondit-elle en ayant l'impression de le supplier.

Alors fais-le ! lui ordonna-t-il sur un ton qui contenait à la fois un défi et une menace.

Alors Haidee comprit qu'une part de lui combattait toujours son désir — comme sous la douche, juste avant qu'il ne se détourne d'elle. Il avait l'intention de rester sur ses gardes pendant qu'elle l'embrasserait...

Il n'était pas question qu'elle le laisse faire.

Si elle s'abandonnait tout entière à ce baiser, il devait le faire aussi — ce n'était que justice.

— Je... Je ne vais pas t'embrasser...

Elle ne put s'empêcher de frémir en le voyant plisser les yeux.

— Je veux dire... Je ne vais pas t'embrasser parce que j'éprouve de la gratitude à ton égard, ni pour te distraire ou pour gagner ta confiance. Je vais le faire parce que j'en ai envie. Alors prépare-toi, parce que j'attends que tu en fasses autant. Si tu ne t'en sens pas capable, renonce immédiatement.

16

Je vais le faire parce que j'en ai envie...

Dès qu'Amun entendit ces paroles déconcertantes d'Haidee, il cessa d'attendre qu'elle prenne les devants et lui prouve son désir. Mais alors pourquoi l'avait-elle rejeté sous la douche pour rester fidèle à son Micah ?

Je vais te donner ce que tu veux, lui répondit-il d'une voix rauque.

Elle poussa un soupir de soulagement.

Sauf qu'Amun voulait la sentir folle de désir et non la satisfaire... Il écrasa ses lèvres contre les siennes en grognant, posa une main sur sa nuque, l'autre sur ses fesses, et l'attira fermement contre lui. Elle entrouvrit aussitôt les lèvres pour laisser sa langue se glisser dans sa bouche. Elle avait un goût de sorbet à la menthe et à la pomme qui l'affola.

Pendant leur discussion, il avait eu l'intention de l'interroger sur la fraîcheur surnaturelle de son corps, mais le récit de ses souffrances le lui avait fait oublier. Il n'avait plus pensé qu'à trouver un moyen de la sauver. Il devait bien en exister un... tout comme il devait y avoir une raison pour qu'elle ressuscite après chacune de ses morts.

Combien de fois était-elle morte ? se demanda-t’il. De quelles manières ? Ne pas le savoir le mettait à la torture, mais il souffrirait sans doute encore plus de connaître tous les détails. Peu importaient ses crimes passés : elle n'avait pas mérité un tel supplice. Il ne voulait plus jamais revoir la terreur qu'il avait lue dans son regard lorsqu'elle avait parlé de ses renaissances.

Et pouvait-il vraiment lui reprocher de les haïr, ses amis et lui ? Un immortel possédé avait tué ses parents, sa sœur et son mari. A sa place, il aurait réagi de la même manière. A l'époque de la mort de Baden, Haidee savait seulement que les Seigneurs étaient violents et capables de tout. Bien sûr qu'elle n'aspirait qu'à les exterminer...

Lui-même voulait exterminer les chasseurs.

Maintenant qu'il avait pris du recul, Amun était certain de trois choses : Haidee avait perdu sa famille ; il avait perdu un ami ; il ne lui en voudrait plus jamais pour cette mort. De toute manière, il avait dû se faire violence pour la haïr depuis qu'elle s'était introduite dans sa chambre pour prendre soin de lui.

A présent, il voulait la posséder tout entière. Il ne s'agissait plus de se lasser d'elle pour se libérer de cette obsession... Il s'agissait de la récompenser pour tout ce qu'elle avait fait pour lui.

— Amun..., gémit-elle. Tu... t'es arrêté. Pourquoi ? Amun... Elle l'avait appelé Amun. Il releva la tête pour contempler ses lèvres rouges et humides, qu'elle lécha pour retrouver son goût. Son membre, qui était impatient de se glisser en elle, réagit aussitôt.

Elle avait posé ses mains sur ses épaules, et ses ongles s'enfonçaient dans sa peau. Il avait le souffle court et transpirait malgré la fraîcheur qui émanait d'elle.

— Que se passe-t’il ?

Tu m'appelais « mon bébé » quand tu me prenais pour Micah...

Le seul fait de penser à cet homme lui donnait la nausée. Il aurait tant aimé ne songer qu'à Haidee... En plus d'être un chasseur, ce salaud l'avait tenue dans ses bras et connaissait son goût. Tout en sachant que c'était stupide, Amun ne pouvait s'empêcher de haïr tous les hommes qui avaient eu ce plaisir. C'était son plaisir...

Moi, tu m'appelles par mon prénom, ajouta-t-il amèrement.

Son expression s'adoucit, ce qui la rendit encore plus belle.

— Je n'ai jamais appelé « mon bébé » personne d'autre que toi.

Très bien... C'était acceptable. Il se remit aussitôt à l'embrasser. Tandis que leurs langues s'enroulaient l'une sur l'autre, ils commencèrent à se caresser, ce qui ne fit qu'accroître leur ardeur. Amun laissa échapper un grognement en prenant les seins d'Haidee dans ses mains.

— J'aimerais qu'ils soient plus gros, lui avoua-t-elle entre deux baisers.

Ses seins ? Pourquoi ?

— Parce que la plupart des hommes les préfèrent plus gros.

Je les aime comme ils sont, répondit-il en en pinçant les pointes. Ils sont parfaits.

Ils étaient petits, comme elle l'affirmait, mais fermes et d'une très jolie forme. A vrai dire, c'étaient les plus beaux seins qu'il ait jamais vus — comme il l'avait affirmé.

D'ailleurs... Il lui retira son T-shirt et lui arracha son soutien-gorge en le déchirant. Peu importait, puisque le sac à dos allait lui en fournir un autre. Alors il put contempler à loisir ses mamelons d'une charmante nuance de rose.

Tu es magnifique, murmura-t-il, fasciné.

— Merci...

Il se pencha et suça l'une de ses pointes de seins plus violemment qu'il n'en avait l'intention. Elle laissa échapper un petit cri, mais glissa ses doigts dans ses cheveux au lieu de le repousser.

Il accorda équitablement son attention à ses deux seins jusqu'à lui donner la chair de poule, jusqu'à la sentir trembler sous ses lèvres et l'entendre gémir son nom.

Amun n'avait pas eu de maîtresse depuis longtemps, mais il n'avait oublié aucun des gestes qui procurait du plaisir à une femme, et son instinct ne l'avait jamais autant aiguillé. Touche, goûte, possède... Il aurait su satisfaire cette femme même s'il avait été puceau, parce que c'était une nécessité plus qu'un désir.

Leur union était parfaite : c'était en lui faisant plaisir qu'il s'épanouissait lui-même.

Touche, goûte... Oui, il devait la goûter de nouveau. Il se redressa pour presser ses lèvres contre les siennes.

Il aurait aimé aller lentement pour bien la savourer et découvrir ce qui lui plaisait le plus mais, comme les fois précédentes, un baiser et quelques caresses suffirent à leur faire perdre la tête. Il se frotta contre Haidee, qui se cambra en enfonçant ses ongles dans sa peau.

Maintenant qu'il connaissait son histoire, il lui semblait qu'il risquait de la perdre à tout instant. Il l'imaginait se réveillant dans sa grotte, en Grèce, sans aucun souvenir de lui ni de ce baiser.

Ils étaient tous deux torse nu, et Amun poussa un grognement lorsque ses seins se pressèrent contre son torse. Il l'embrassa avec plus d'ardeur encore. Possède... Il posa ses mains sur ses fesses, l'attira plus près de lui et se frotta contre elle d'une manière presque fébrile.

Sauf que lui seul était en feu. Comme s'il avait de la fièvre, son cœur battait si frénétiquement qu'un autre homme que lui en serait mort. En revanche, la femme qu'il tenait dans ses bras était plus froide d'instant en instant. Sa peau était glacée et sa bouche comme une tempête de neige dans laquelle il se perdait.

Les démons, qui s'étaient cachés au fond de son esprit, se mirent à hurler comme si les caresses d'Haidee les électrocutaient. Ils se débattaient dans sa tête pour tenter d'échapper à ce froid qui les terrorisait.

Le baiser s'apaisa progressivement, puis Haidee s'écarta de lui.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle en lui caressant la joue avec douceur.

J'ai seulement besoin de récupérer un instant...

Amun s'assit sur ses talons et inspira profondément. Il avait mal partout, comme si ses muscles étaient en guerre contre ses os. C'était à cause de ses démons, bien sûr, mais aussi de sa frustration. Il n'avait aucune envie d'arrêter.

— J'ai laissé la température de mon corps m'échapper, je l'ai bien senti... Je suis désolée, s'excusa-t-elle, sincèrement repentante. Je te promets d'y faire plus attention.

Ne t'excuse pas. Tu n'as rien fait de mal. Et puis... j'aimais ça.

Il ne comprenait pas pourquoi Haidee calmait ses démons à certains moments et les paniquait à d'autres. Leurs réactions lui semblaient inexplicables, mais il serait bien temps de résoudre ce mystère plus tard. La distance, même infime, qu'ils avaient prise, les apaisait en même temps qu'elle lui permettait de retrouver sa chaleur. Cela lui suffisait dans l'immédiat.

Secret, pour sa part, était resté tranquille. Il n'avait sans doute pas apprécié la baisse de température, mais la perspective de refaire cette expérience ne l'inquiétait pas. Parce qu'Amun avait la ferme intention de recommencer...

Cette femme était la sienne.

Amun n'aurait jamais cru que cette idée pouvait autant le combler... Mais Haidee lui appartenait déjà, et lui appartiendrait bientôt de toutes les manières possibles. Il savait que ses amis ne pourraient pas le comprendre, et allaient sans doute le considérer comme un traître, mais il s'en moquait éperdument. Désormais, le bien-être d'Haidee passait avant le sien.

Son changement d'état d'esprit était si radical qu'il n'en revenait pas lui-même. Lorsqu'il l'avait tenue dans ses bras et avait écouté son histoire, la douleur qu'il avait entendue dans sa voix avait abattu une sorte de barrière en lui. Alors il avait commencé à comprendre qu'ils se ressemblaient beaucoup plus qu'il ne le croyait. Ils avaient la même détermination alors qu'ils étaient tous deux confrontés au pire que le monde pouvait offrir. Même si leur vie était un perpétuel combat, ils essayaient d'y introduire de la joie et du bonheur.

Il voulait posséder cette femme et il y parviendrait. Peut-être était-il leurré par son désir, qui l'incitait à croire qu'il éprouvait des sentiments pour elle afin d'amoindrir sa faute, mais cela lui semblait peu probable.

— Il vaut peut-être mieux qu'on s'arrête là, murmura-t-elle d'une voix tremblante. Je ne peux toujours pas coucher avec toi...

Amun ouvrit les yeux et la fixa sans essayer de dissimuler sa rage. A cause de lui ?

— Oui. Je refuse de le tromper.

Il ne put s'empêcher de grincer des dents. Quand as-tu couché avec lui pour la dernière fois ? lui demanda-t’il, de plus en plus furieux.

— Je n'ai jamais couché avec lui. Pas une seule fois. Sa rage se calma d'un coup. Il aurait sans doute continué à la désirer même si elle lui avait répondu hier, mais le fait de savoir que Micah ne l'avait pas touchée comblait son besoin de la posséder.

Tu le prenais pour moi quand tu as accepté de sortir avec lui, lui rappela-t-il.

— Oui.

Amun lui agrippa les hanches et l'attira contre lui. Alors c'est moi que tu trompes en lui étant fidèle... Elle ferma les yeux en gémissant et se mordilla les lèvres.

— Peut-être... Mais j'ai quand même l'impression d'être malhonnête. Nous ne coucherons pas ensemble tant que je ne lui aurai pas annoncé que c'est terminé entre nous. Par contre...

Par contre, ils pouvaient s'embrasser, s'apprêtait-elle à dire. Amun sentit sa rage renaître.

Embrasser est déjà une forme de tromperie, Haidee...

Il savait très bien comment lui-même réagirait s'il la surprenait en train d'embrasser un autre homme.

Ses épaules s'affaissèrent.

— Tu as raison. Je suis désolée... Je sais que tu as raison. Tu m'excites tellement... Mais nous allons arrêter jusqu'à... jusqu'à ce que j'ai réglé ce problème.

Fais la démarche dans ta tête dès maintenant.

— Je te jure que mon cœur et ma tête l'ont déjà quitté, mais je dois le lui dire, Amun. Il mérite de le savoir. Je sais que tu ne me croiras pas, mais je t'assure que c'est quelqu'un de bien.

Amun venait tout juste de prendre conscience qu'il était prêt à tout quitter pour cette femme. Elle, en revanche, n'était même pas capable d'oublier son ancien petit ami... Si une part de lui admirait sa loyauté, l'autre aurait voulu qu'elle lui soit exclusivement destinée.

Elle ne voulait pas qu'ils fassent l'amour, et ce qu'il avait dit lui-même les empêchait de s'embrasser... Eh bien tant pis ! Il allait faire tout ce qui restait possible, par les dieux ! Amun fronça les sourcils, lui attrapa les jambes et tira brutalement pour la faire tomber sur le dos. Le matelas de pétales amortit sa chute. Alors il lui écarta les jambes et se plaça sur elle sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Ne me trompe pas, Haidee. Je t'en supplie... Elle gémit presque douloureusement, mais se calma presque aussitôt.

— Je... Je suis peut-être terriblement immorale, mais je voudrais que tu m'embrasses.

Tu n'es pas immorale. Tu es parfaite.

Amun ne pouvait rien lui refuser, comment aurait-il donc pu la priver de ce plaisir ? Leurs bouches se retrouvèrent avec passion. Comme elle le lui avait promis, elle contrôla sa température. Leur baiser la refroidit, mais elle ne devint pas glaciale. Malgré lui, Amun fut vivement contrarié de sentir qu'elle s'interdisait de s'abandonner à lui.

Il se jura de la posséder tout entière dès qu'il aurait réussi à se débarrasser de ses démons. Il posséderait son corps, son froid surnaturel et son cœur. Bien sûr, il protégerait le sien — puisqu'il tenait à n'appartenir à personne — mais il allait conquérir celui d'Haidee.

Il déboutonna son jean et le lui retira sans qu'elle proteste. Apparemment, elle se fiait à lui pour ne pas franchir la ligne qu'elle avait tracée. Une nouvelle fois, cela éveilla en lui des sentiments contradictoires : si sa confiance le flattait, il regrettait qu'elle ne soit pas aussi folle de désir qu'il l'était lui-même.

Il allait falloir que cela change...

Amun recommença à embrasser et mordiller ses seins. Lorsqu'elle se cambra sous ses caresses, il laissa ses lèvres glisser jusqu'à son nombril et se mit à jouer avec l'élastique de sa culotte en prenant un plaisir sadique à ne pas effleurer ses replis les plus sensibles.

— Amun..., le supplia-t-elle. Mon bébé... S'il te plaît... C'était déjà mieux... même s'il n'était pas certain de pouvoir survivre à sa propre frustration. Il était en nage et entièrement consumé par son désir.

Je vais te goûter encore, lui annonça-t-il. Cette fois, je ne m'arrêterai pas avant de t'avoir entendue crier.

Alors il se laissa glisser entre ses cuisses et caressa sa culotte à coups de langue.

— Oui ! cria-t-elle en se cambrant de plus belle. Tu vas tout me donner.

— Oui..., gémit-elle en se tortillant. Non... Je ne peux pas...

Je sais, mais bientôt...

— Oui, bientôt...

Amun lui arracha sa culotte en laissant cette promesse résonner dans son esprit. Haidee se mit à crier sans la moindre retenue dès son premier coup de langue. Amun retrouva le goût de sorbet à l'abricot qui lui avait tant manqué et sentit son corps s'embraser.

Fou de désir, il se frotta contre le sol comme s'il était déjà en elle tandis qu'elle lui agrippait les cheveux, puis repliait ses jambes et enfonçait ses talons dans son dos pour mieux s'offrir à lui.

Relève tes bras au-dessus de ta tête, lui ordonna-t-il en se réjouissant d'être capable de lui parler par télépathie, ce qui lui permettait de ne pas s'interrompre.

— Pourquoi ? Fais-le !

Elle lui obéit après une brève hésitation. Attrape le rocher qui se trouve derrière toi. Cette fois, elle n'hésita pas un instant. Ne le lâche pas...

Il lui attrapa les cuisses, la souleva et la retourna à plat ventre tout en s'allongeant lui-même sur le dos pour se placer sous elle. Grâce au rocher, elle ne se retrouva pas le visage enfoui dans les pétales — mais celui-ci ne l'empêcha pas de ressentir la pression supplémentaire que générait cette nouvelle position.

— Mon Dieu, Amun! s'écria-t-elle en se mettant à trembler.

Tu es si excitée. ..Tu es parfaite.

— Amun... Je t'en supplie...

Il agrippa ses reins d'une main et commença à se caresser de l'autre en imaginant qu'ils faisaient l'amour. Que c'est bon...

Avait-il déjà éprouvé un tel plaisir ? Cela lui semblait impossible.

— Il faut que... J'ai besoin de...

... de lui. Elle n'avait besoin que de lui. Il lâcha ses reins pour glisser deux doigts en elle sans cesser ni de la lécher ni de se caresser.

Malgré sa délicieuse étroitesse, elle se tortilla pour lui permettre d'aller plus profond.

— Oui ! hurla-t-elle en atteignant l'orgasme.

Le fait de sentir ses muscles se crisper autour de ses doigts lui fit atteindre l'orgasme en même temps qu'elle.

Ils se convulsèrent ensemble un long moment, puis Haidee s'écarta de lui, ce qui leur arracha à tous deux un gémissement chargé de regrets.

Alors elle recula à quatre pattes pour revenir à sa hauteur et retomba lourdement sur son torse. Amun, qui avait l'intention d'aller chercher les lingettes, ne put se résoudre à la repousser. Il enroula ses bras autour d'elle et la serra sur son cœur en ayant l'impression qu'il ne pourrait plus jamais la lâcher.

Sans comprendre comment c'était possible, il se sentait lucide, assez pour savoir qu'il ne s'était pas laissé emporter par ses pulsions. Haidee lui appartenait... à partir de cet instant et pour toujours.

17

Pendant plusieurs heures, Haidee et Amun dormirent, mangèrent, s'embrassèrent et discutèrent en prenant bien garde de ne parler ni de leur passé, ni de leur avenir, ni de la situation dans laquelle ils se trouvaient. Ils n'étaient qu'un homme et une femme dont les mains cherchaient toujours à se rejoindre. Haidee en éprouva une béatitude qu'elle n'aurait pas dû s'autoriser, mais elle s'y abandonna.

Elle savait pourtant que ses joies étaient de courte durée.

Ce moment de bonheur prit fin lorsque Amun la quitta pour alimenter le feu de camp sans revenir auprès d'elle. Il alla fouiller dans le sac à dos avec des gestes brusques, en tira deux robes et vint en poser une à côté d'elle.

Ce sont des robes d'anges, lui expliqua-t-il sans la regarder. Elle va te laver — et même te démêler les cheveux si tu mets la capuche.

Etait-il possible qu'une simple robe puisse faire tout cela ? s'étonna Haidee.

— Merci.

De rien, répondit-il en enfilant la sienne. Il est temps de redevenir sérieux.

— Tu veux dire que nous ne devons plus nous toucher ? Entre autres choses.

Haidee détesta son ton et la brusquerie de ses gestes.

Il avait vaincu toutes ses réticences et lui avait offert le plus bel orgasme de sa vie. Sa jouissance avait été si grande qu'elle avait failli perdre le contrôle de sa température. Désormais, le désir que cet homme lui inspirait était permanent.

Même si son prénom n'était pas tatoué sur son bras, il l'avait marquée au plus profond de sa chair.

Il l'avait touchée sans la moindre hésitation, ce qui l'avait surprise. Il n'avait pas entravé son propre plaisir, et ne s'était pas sadiquement détourné d'elle comme il l'avait fait sous la douche. Non... Il l'avait caressée avec... vénération, comme s'ils étaient amants au lieu d'être ennemis.

Elle ne voulait pas être son ennemie, mais elle ne voyait aucun moyen de réparer le mal qu'elle lui avait fait. Ce n'était pas lui, mais un autre démon, qui avait tué ses parents et sa sœur. Ce n'était pas lui qui avait tué son mari — elle en était presque sûre. Ce devait être l'œuvre d'un autre démon, peut-être l'un de ses amis. Pourtant, c'était Amun qu'elle avait puni en lui prenant quelqu'un qui lui était cher.

Elle s'en voulait terriblement et regrettait de ne pas pouvoir changer le passé. Comme elle aurait aimé ne pas être entrée dans la chambre de son mari cette nuit fatale... Cette nuit-là, tout avait changé pour elle. Mais si ce qu'elle avait fait était impardonnable, peut-être pouvait-elle lui faire comprendre la douleur qu'elle avait éprouvée.

Haidee enfila la robe en soupirant. Un instant plus tard, elle comprit que l'explication d'Amun était loin de la vérité : jamais elle ne s'était sentie aussi propre de toute sa vie. C'était stupéfiant !

Elle se tourna vers Amun, dont le regard s'était perdu dans les flammes. Alors qu'il aurait dû avoir l'air d'un moine dans cette robe informe, il n'était pas moins attirant et sensuel que d'habitude.

Haidee ne se laissa pas intimider par la distance qu'il avait mise entre eux et alla se planter devant lui en tâchant de ne pas trembler. Il fouilla dans le sac à dos sans lui accorder un regard et en tira un abricot.

— J'aimerais que tu fasses quelque chose pour moi, déclara-t-elle. Considère que ça fait partie de nos bonnes résolutions.

Il se figea, alors qu'il était sur le point de mordre dans le fruit, et leva enfin les yeux vers elle.

Es-tu sûre que ça ne peut pas attendre ? Nous sommes restés ici trop longtemps. Nous devons partir.

Pourquoi était-il si pressé, tout à coup ?

— Non, nous devons le faire maintenant.

S'ils remettaient cela à plus tard, elle risquait de ne plus en avoir le courage.

Très bien, répondit-il en acquiesçant avec raideur. Haidee se redressa et releva le menton.

— Tu as vu une petite partie de ma nuit de noces. Accepterais-tu... de voir le reste ?

L'inquiétude qui se peignit sur son visage était presque douloureuse à observer.

Je ne contrôle pas mon démon, Haidee. C'est lui qui choisit ce qu'il veut voir.

— Mais nous pouvons essayer. Ils devaient essayer...

Tu ne dois pas bien me comprendre. Je ne peux pas voir quoi que ce soit sans faire appel à mon démon.

— Je l'ai parfaitement compris et j'aimerais quand même que tu essaies.

Il l'observa attentivement. Puis-je te demander pourquoi ?

Haidee s'émerveilla de le voir faire preuve de tant de politesse alors qu'il était évident que cette idée lui déplaisait. Craignait-il qu'elle lui montre les plaisirs qu'elle avait pris dans les bras d'un autre homme ?

— Tu peux toujours me le demander, mais je ne te répondrai pas.

Elle ne voulait pas qu'il refuse — ce qu'il n'aurait pas manqué de faire s'il avait su ce qui l'attendait.

Ce n'était sans doute pas très malin de sa part, puisqu'elle exigeait de lui une confiance aveugle. Or comment un Seigneur pouvait-il se fier à une chasseuse ?

Un profond soupir résonna dans sa tête.

Très bien. Je vais essayer.

Haidee fut surprise de le voir accepter si facilement, et sa surprise sembla agacer Amun. Es-tu prête ? grogna-t-il.

— Oui.

Non... Elle avait l'estomac noué.

— Oui, répéta-t-elle pour s'en convaincre. Amun posa l'abricot juteux avec des gestes brusques et plaça ses mains sur ses tempes. Comme toujours, elles étaient aussi chaudes qu'une journée d'été. Malheureusement, maintenant qu'elle les avait senties sur ses seins et entre ses cuisses, elle ne pouvait plus subir l'attouchement le plus innocent sans en éprouver une véritable torture.

Elle se tortilla pour se rapprocher de lui jusqu'à ce que leurs genoux se touchent et que son parfum l'enveloppe comme un manteau. S'il réussissait, il allait découvrir l'un des souvenirs les plus douloureux de sa trop longue existence. Comme ce souvenir l'avait brisée chaque fois qu'il lui était revenu à l'esprit, Haidee savait qu'elle allait avoir besoin de sentir sa force.

Concentre-toi sur ta respiration, lui suggéra-t-il en la faisant tressaillir. Et ferme les yeux.

Tous ses amis lui auraient dit qu'elle était stupide de se fier ainsi à un démon. Mais Amun lui avait accordé la confiance qu'elle exigeait de lui... Elle lui devait d'en faire mentant. Haidee ferma les yeux et inspira profondément.

C'est bien.

Lorsqu'elle expira, elle sentit quelque chose de chaud et de sombre s'insinuer en elle et agiter son esprit comme le vent agite les feuilles des arbres. Elle avait déjà éprouvé cette sensation, mais elle était droguée alors et n'avait pas compris de quoi il s'agissait. Elle le savait, à présent et elle essaya de ne pas paniquer.

Elle avait demandé à Amun de le faire. Elle le voulait...

Mais elle ne parvint pas longtemps à garder son calme.

C'est un démon, songea-t’elle malgré elle tandis que son cœur s'affolait.

Elle enroula ses doigts autour des poignets d'Amun tout en s'efforçant de calmer sa respiration et serra très fort, non pour le repousser, mais pour se rappeler qu'il était avec elle. Il n'allait pas laisser sa moitié maléfique lui faire du mal...

A vrai dire, son démon n'avait jamais essayé. Au contraire, il lui avait fait du bien en lui montrant le beau visage de sa sœur et les minutes heureuses qui avaient précédé la mort de son mari. Pourquoi ? Les créatures maléfiques n'étaient-elles pas censées ne s'intéresser qu'aux choses douloureuses ?

Même si ce constat la déconcertait, elle se détendit. Alors des images commencèrent à se former dans son esprit.

Tout d'abord, elle retrouva le visage angélique de sa sœur et la prairie ensoleillée dans laquelle elles couraient en riant. Alors, l'espace d'un instant, le froid l'abandonna tout à fait pour laisser une douce chaleur l'envahir.

L'image se brouilla.

Reviens ! cria-t-elle mentalement.

Elle n'était pas prête à perdre sa sœur une nouvelle fois... Mais l'image céda la place au jour lointain où elle se tenait sur le perron de la maison de son époux. Sa robe de mariée couleur lavande flottait autour délie, et ses boucles blondes luisaient au clair de lune.

Ils avaient réussi... C'était la scène qu'elle voulait montrer à Amun tout en redoutant de la revoir.

— Es-tu nerveuse, ma chérie, lui demanda son ancienne servante.

Haidee se vit en train de se tourner vers Léora et s'entendit lui répondre. La conversation qui suivit lui parut durer une éternité. Quand allaient-elles se taire ? Quand allaient-elles...

La vieille femme se retourna pour précéder Haidee dans un couloir éclairé par des torches en direction de la chambre du maître.

Le moment était venu, songea-t’elle en serrant plus fort les poignets d'Amun. Cette fois, alors que les deux femmes approchaient lentement du rideau, elle n'essaya pas de retenir son incarnation passée.

Elles y étaient presque...

Léora lui offrit un sourire par-dessus son épaule, puis s'écarta.

Haidee eut envie de vomir en se voyant saisir le bord du rideau pour l'écarter. Son moi passé se redressa, entra dans la chambre et laissa le rideau retomber derrière elle.

Tout d'abord, l'Haidee de sa vision ne comprit pas ce qu'elle voyait. Mais l'odeur... Elle connaissait bien cette odeur métallique à laquelle se mêlaient des relents d'égouts : c'était celle de la mort.

Les murs, autrefois blancs, étaient éclaboussés de sang, et son mari démembré gisait sur le sol. Haidee tourna sur elle-même en sentant l'hystérie la gagner. Il n'y avait aucun moyen d'échapper au spectacle du carnage. Il y avait des morceaux de Solon partout autour d'elle... Folle de terreur, elle se crut sur le point de s'évanouir. Sa respiration glaciale était devenue incontrôlable.

Alors elle vit quelque chose de bien pire le carnage.

Au centre de la pièce, la créature de ses cauchemars flottait au-dessus d'une mare de sang. La capuche de sa robe noire dissimulait toujours ses traits mais ses yeux rougeoyants la fixaient.

Elle leva lentement le bras et tendit un doigt noueux dans sa direction. Sa rage et sa haine démesurées l'enveloppèrent.

Tirée de son horreur muette par la présence de son ennemi, Haidee se mit à hurler à pleins poumons. Sa gorge lui faisait mal, pourtant elle ne pouvait plus s'arrêter. Elle se boucha les oreilles par réflexe sans en éprouver le moindre soulagement.

Son cri ne mourut que lorsque la créature se mit à flotter vers elle. Haidee recula instinctivement jusqu'à se cogner au mur. Alors que son ennemi allait l'atteindre, des hommes vêtus de noir s'engouffrèrent dans la chambre par la fenêtre de la terrasse.

— Là ! cria l'un d'eux.

— Il avait raison ! Le démon est là !

Un démon ? « Il » ? Comment ce « il » pouvait-il savoir ce qui se passait ?

Ils se précipitèrent vers son cauchemar l'épée au poing, prêts à le tailler en pièces comme il avait démembré son mari. Son mari... Mais peut-être n'était-ce pas ce monstre qui l'avait tué, finalement, parce qu'il y avait d'autres créatures comme lui dans la chambre... Elles se détachèrent des ombres de la pièce en fixant les nouveaux venus de leurs regards incandescents.

Son ennemi disparut par enchantement avant que les hommes ne l'atteignent.

Alors le rideau de la porte s'écarta. Haidee tomba à genoux tandis que Léora et les gardes de Solon se précipitaient dans la chambre. Ils étaient si nombreux et si inquiets que personne ne la remarqua. Elle roula dans le sang de Solon qui souilla sa robe de mariée.

Les gardes, qui ne savaient pas qui avait tué leur maître, attaquèrent à la fois les créatures et les hommes venus de la terrasse. Des cliquetis métalliques, des bruits de chair pourfendue et des hurlements de douleur emplirent la pièce. Alors un nouveau groupe de guerriers fit irruption. Eux aussi venaient de la terrasse. Ceux-là étaient plus grands et plus musclés que les autres, et leurs yeux avaient le même éclat rougeoyant que ceux des meurtriers probables de Solon.

— D'autres démons ! cria quelqu'un.

— Ils ont dû nous suivre !

— Des chasseurs ! cria l'un des nouveaux guerriers. Des milliers de voix tourmentées semblaient se mêler à la sienne.

— Qu'ils meurent ! grogna-t-il.

Une nouvelle bataille commença, encore plus brutale que la précédente. Le sol se retrouva vite jonché de cadavres. Même la pauvre Léora tomba à côté d'elle, un poignard en plein cœur. Les grognements, hurlements et râles d'agonie se multiplièrent. Haidee n'arrivait plus à respirer ni à bouger alors qu'elle aurait dû s'enfuir...

D'autres gardes et serviteurs se précipitèrent dans la pièce en ajoutant de nouvelles victimes au carnage.

Respire ! s'ordonna-t-elle.

Elle essaya de ramper vers une cachette, mais le sol ensanglanté était glissant et trop de cadavres lui barraient la route. Alors quelqu'un attrapa le dos de sa robe et la força à se relever. C'était fini. Elle allait mourir...

L'Haidee d'aujourd'hui, qui connaissait la suite, rassembla tout son courage. Elle essaya de prendre du recul en se répétant qu'elle regardait un film, que les gens qui mouraient autour d'elle étaient des acteurs, que leur souffrance était feinte...

Alors la scène se poursuivit comme au ralenti, et le démon d'Amun lui permit de remarquer des détails qui lui avaient échappé. Elle reconnut certains des personnages de ce drame. Il y avait Strider — Guerre — qui affrontait 1’un chasseur avec toute la fureur de son démon. Il y avait aussi Lucien — Mort — dont les yeux vairons étaient encore plus froids que la tempête qui faisait rage en elle.

Pour avoir vu des photos de lui, elle savait que son visage était désormais couvert de cicatrices. A cette époque, avant de recevoir les blessures qui l'avaient défiguré, il aurait été d'une beauté à couper le souffle... si le sang de l'homme qu'il venait d'égorger avec les dents n'avait pas dégouliné de sa bouche.

Sabin, Kane, Cameo, Gideon, Paris, Maddox, Reyes... Baden, dont les cheveux roux s'étaient changés en flammes, Aeron, qui avait déployé ses ailes noires aux plumes tranchantes comme des rasoirs... A part Torin et Amun, tous les Seigneurs se trouvaient là. Non, se reprit-elle en levant les yeux vers l'homme qui se tenait derrière elle.

Amun... C'était Amun qui la tenait.

Il était pris par la fureur de la bataille. Ses yeux ressemblaient à deux rubis étincelants, ses lèvres retroussées découvraient ses dents blanches, pointues et presque... monstrueuses. L'une de ses pommettes était profondément entaillée.

Il avait enroulé un bras autour de sa taille pour l'empêcher de s'enfuir, ce dont elle était bien incapable... Tétanisée par la peur, elle vit un chasseur se précipiter vers eux l'épée au poing.

Amun la poussa derrière lui... et un autre coup qui lui était destiné lui trancha la gorge. Elle poussa un bref hurlement et sentit ses jambes se dérober, mais ne s'effondra pas sur le sol parce qu'Amun la tenait toujours.

Il tourna la tête vers elle, et Haidee vit la stupeur se peindre sur son visage.

Elle avait toujours cru que l'homme qui la tenait s'était servi d'elle comme d'un bouclier humain. A cet instant, elle comprit qu'il avait essayé de la sauver alors même que son démon livrait bataille.

L'Haidee de sa vision glissa sur le sol lorsqu'il la lâcha, puis tout devint noir.

C'était la première fois qu'elle était morte.

Etrangement, la vision se poursuivit. Secret devait puiser dans les souvenirs d'Amun... La bataille se poursuivit autour de son corps sans vie. Amun fit volte-face et tailla en pièces l'homme qui l'avait attaquée en prenant un plaisir sadique à le faire souffrir. Le chasseur horrifié hurla et le supplia, mais Amun se montra aussi impitoyable que tous ceux qui participaient à ce carnage.

Profitant de la fureur d'Amun, un chasseur s'approcha de lui et leva son épée pour lui trancher la tête. Amun fit un bond de côté au dernier instant et ne reçut qu'une légère éraflure. Il fit volte-face en rugissant tandis que le chasseur frappait encore. Ce deuxième coup, mieux placé, lui ouvrit la gorge.

Le sang d'Amun gicla de sa blessure, et il s'effondra à côté d'Haidee. Alors ils restèrent étendus face à face à baigner dans leurs deux sangs mêlés.

Etait-ce ce qui les avait liés l'un à l'autre ?

La rage des autres Seigneurs redoubla lorsqu'ils virent leur ami à terre. Ils exterminèrent sauvagement les derniers chasseurs et les derniers gardes, puis ils emportèrent Amun hors de la maison.

Alors seulement la vision se brouilla, et Haidee se retrouva projetée dans le présent. Elle était toujours assise en face d'Amun, et sa peau s'était couverte de glace. Il ne semblait pas s'en être aperçu, ou bien s'en moquait, parce qu'il lui tenait toujours les tempes en lui prodiguant le peu de chaleur qu'elle ressentait.

Il poussa un grognement et la lâcha en faisant voler des cristaux de glace dans toutes les directions. Ses traits étaient déformés par une expression tourmentée, et ses yeux rougeoyaient. Etrangement, Haidee n'en fut pas effrayée, alors même que le souvenir de cette nuit d'horreur hantait toujours son esprit.

Je suis désolé, Haidee..., gémit-il d'une voix aussi tourmentée que son expression.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle d'une voix rauque, presque brisée.

Avait-elle crié sans s'en apercevoir en revivant cette scène ?

— Tu n'as rien fait de mal, ajouta-t-elle.

Elle le savait, à présent, même si elle avait du mal à y croire : Amun n'avait cherché que son bien.

Les chasseurs devaient être à la poursuite des autres démons. Je ne sais pas si c'est la créature que tu as vue ou l'un des autres Seigneurs qui a tué ton mari. Tout ce que je sais, c'est que j'étais avec ceux qui sont arrivés en dernier. Je ne voulais pas te faire de mal, s'empressa-t-il d'ajouter. Je te le jure devant les dieux !

— Je le sais, à présent.

Tout comme elle savait qu'il avait failli mourir pour elle, pour venger une parfaite étrangère... Mon Dieu ! C'était dans l'espoir d'obtenir son pardon qu'elle avait voulu lui montrer ce souvenir, mais celui-ci ne parlait pas en sa faveur.

Elle avait fait du mal à cet homme sans aucune raison...

Je n'ai pas vu ton visage, cette nuit-là. Je n'ai vu qu'une femme effrayée que j'ai voulu écarter du danger... sauf que j'ai provoqué ta mort. Tu aurais eu une chance de survivre si je t'avais laissée par terre.

Haidee ne voulait pas qu'il se sente coupable de ce qui lui était arrivé.

— Tu ne peux pas savoir ce qui se serait passé, Amun. Tu ne dois pas...

N'essaie pas de me réconforter. Je ne le mérite pas, par les dieux ! Je ne mérite même pas d'être ici avec toi... toi qui me viens en aide alors que je t'ai placée sur la trajectoire d'une épée.

Il serra convulsivement les poings en laissant échapper un rire amer.

Pendant tous ces siècles, je n'ai jamais compris pourquoi les autres s'en voulaient pour des actes qu'ils ne pouvaient pas contrôler. Quel aveuglement ! Je suis le plus coupable de tous. Tu es morte à cause de moi. Et c'est à cause de moi que tu as tué Baden...

Ce n'était pas du tout la réaction à laquelle elle s'attendait, ni qu'elle avait souhaitée.

— Amun, je...

Il se releva en évitant son regard. Si tu veux que je convoque l'ange, je le ferai. Il peut te rendre à tes... amis. Tu n'as pas à m'aider.

— Il n'est pas question que je t'abandonne ! répliqua-t-elle en sentant la colère la gagner. Tu as bien vu que ce n'était pas toi qui m'avais tuée. Tu as essayé de me sauver... Le pire, c'est que je t'en ai voulu quand...

Et tu avais bien raison !

Il attrapa le sac à dos, lui ordonna de leur fournir des vêtements propres et lui jeta un jean et un T-shirt.

Ces robes ne sont pas pratiques pour se déplacer. Change-toi ! Nous devons partir.

— Ecoute-moi ! J'avais tort de te reprocher de... Cette discussion est close. Change-toi !

Il ne l'avait jamais traitée avec autant de froideur, même lorsqu'il avait découvert qui elle était. Haidee ne savait plus comment faire pour l'atteindre et lui expliquer ce qu'elle ressentait. Elle retira la robe sans pouvoir s'empêcher de trembler et enfila les vêtements qu'il lui avait fournis.

— Nous ne pouvons pas partir sans savoir ce qui nous attend, protesta-t’elle en lui prenant le sac à dos des mains. Donne-nous des instructions qui nous permettront de traverser le prochain royaume !

Elle fouilla dans le sac et en tira un petit rouleau de parchemin jauni.

Amun lui reprit le sac sans un mot et le plaça sur son dos. Haidee ne comprenait pas pourquoi il se montrait de plus en plus distant. Elle ne lui reprochait pas ce qui lui était arrivé, alors pourquoi le faisait-il ?

Parce qu'il avait échoué à la protéger ? Parce qu'il craignait d'échouer encore ?

— Amun, murmura-t-elle pour tâcher de renouer le dialogue.

Il fallait qu'elle trouve un moyen de l'atteindre.

Allez viens ! répondit-il en se mettant en route, ce qui la forçait à le suivre si elle ne voulait pas rester seule.

Elle froissa le rouleau de parchemin en serrant les poings malgré elle.

— Ne compte pas sur moi pour me résigner ! lui cria-t-elle, soulagée de prononcer cette phrase même s'il ne pouvait déjà plus l'entendre.

Elle inspira profondément pour tâcher de retrouver son calme avant de suivre son homme — parce qu'elle ne pouvait déjà plus le considérer autrement — vers des dangers inconnus.

18

Ces vacances étaient à chier, songea Strider en regardant le soleil se coucher par la vitre de la Cadillac que William avait volée.

A cause de cette absurde histoire de fille invisible — qui devait être Sienna, l'obsession de Paris — celui-ci avait perdu sa bonhomie légendaire et attaqué William parce que ce dernier n'avait pas empêché le roi des dieux de repartir avec la fille. Strider n'avait réussi à calmer le guerrier hystérique qu'en plantant un poignard dans son cœur brisé.

Après cela, Paris avait mis Strider, William et toutes les stripteaseuses à la porte. Sauf qu'il n'avait pas tardé à comprendre qu'il avait besoin de William pour voir Sienna si celle-ci parvenait encore à échapper à Cronos... Par conséquent, il les avait rattrapés malgré sa blessure et avait insisté pour les accompagner. Cela ne lui avait d'ailleurs pas été très difficile, puisqu'ils avaient à peine atteint le portail de son ranch quand ils avaient décidé de faire une très, très longue sieste...

L'ambroisie provoquait de terribles gueules de bois.

Ils roulaient depuis des heures, que Paris avait essentiellement consacrées à insulter Cronos et à menacer tout le monde. Epuisé par le sang qu'il avait perdu, il avait fini par s'endormir après avoir juré de demander à Lucien, le gardien de Mort, de l'emporter au ciel dès que sa blessure serait guérie.

Paris était prêt à tout pour retrouver la femme qu'il aimait.

Ce genre d'obsession était stupide, et Strider en avait diagnostiqué les premiers symptômes sur lui-même. Contrairement à Paris, il avait abandonné Ex et ne pouvait que s'en féliciter. S'il s'était laissé aller, il aurait fini par se battre contre Amun pour l'avoir.

Or rien n'était plus stupide que de perdre un ami à cause d'une femme.

Premièrement, l'amitié était une chose précieuse. Deuxièmement, aucune femme ne valait qu'on s'attire de tels ennuis à cause d'elle, puisqu'on finissait forcément par s'en lasser. Troisièmement, une chasseuse ne valait vraiment pas qu'on s'attire le moindre ennui. Quatrièmement, le sexe n'était que ce qu'il était, comme les quelques heures qu'il avait passées dans le ranch de Paris le prouvaient.

Il poussa un profond soupir en continuant à contempler le paysage mortellement ennuyeux : des arbres, des collines... et une station-service droit devant !

— Arrête-toi ! ordonna-t-il.

— Pourquoi ? grommela William en lui jetant un regard mauvais. Le calme vient à peine de revenir et tu voudrais tout gâcher à cause d'une envie de pisser ? Tu es vraiment immature !

— On va s'acheter des bonbons, crétin. Alors gare-toi !

— Ah ! Tu aurais dû le dire tout de suite. William quitta la route pour s'arrêter juste devant la porte de la station-service ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Des camionneurs et des ploucs qui visitaient le pays entraient et sortaient.

— Qu'est-ce qu'on fait de la Belle au Bois Dormant ?

demanda William en pointant un doigt vers la banquette arrière.

— Il ne va pas se suicider en notre absence...

— N'as-tu donc aucun instinct de survie ? s'écria William, ses yeux bleus pétillant de malice. Et s'il volait la voiture et nous laissait en plan pendant qu'on est dans la boutique ?

— Aucun problème : on vole un camion et on se lance à sa poursuite. J'ai toujours eu envie de conduire un de ces gros machins.

— J'aime ton état d'esprit, mon Strider... On va peut-être le faire dans tous les cas.

Strider observa les environs par réflexe. Pendant le trajet, il s'était assuré que personne ne les suivait quand il n'était pas perdu dans ses pensées. Il n'avait rien repéré jusqu'à présent — et en était vaguement déçu. Il s'attendait à ce que le petit ami d'Haidee se lance à sa poursuite. Après tout, celui-ci avait juré de le tailler en pièces... Tant pis !

William et lui entrèrent ensemble dans la boutique, puis se séparèrent. Ils portaient toujours leurs shorts de bain, mais ils avaient aussi des tongs et des T-shirts qui garantissaient une décence minimale. Cela n'empêcha pas les gens de les dévisager. C'était peut-être parce qu'ils étaient bien plus grands et plus musclés que tous les autres clients, ou bien parce que leur tenue dissimulait mal les armes qu'ils portaient à la ceinture, ou encore parce que William ouvrit un paquet de chips et commença à le vider tout en marchant... difficile à dire.

— As-tu trouvé des Ours d'Or ? lui lança William.

— Non, désolé ! lui répondit Strider qui venait d'entasser dix paquets de bonbons au creux de son bras.

Il trouva des gâteaux de la marque Twinkies et en prit pour Paris. Ce n'étaient pas des beignets, mais tant pis... Les femmes qui avaient un chagrin d'amour se goinfraient de sucreries. Puisque Paris se comportait comme une femme, ces gâteaux allaient sûrement lui faire plaisir.

Strider se servit un soda au distributeur automatique en ricanant. Paris qui se comportait comme une femme... Ce n'était vraiment pas nouveau ! Lorsque le liquide atteignit le bord du gobelet, Strider plaça le couvercle et la paille, ce qui n'était pas facile à faire d'une main. Il ramassa le gobelet et but une gorgée.

Voilà qui fait du bien...

Il entendit alors des cris étouffés derrière lui et se retourna s'attendant à ce que William se soit encore attiré des ennuis. Au lieu de cela, il découvrit Lucien, la main posée sur l'épaule d'une bombe rousse. Elle lui arrivait à peine à l'épaule, mais quelles courbes... Ses seins remplissaient son haut en dentelle, et ses hanches étaient savamment mises en valeur par son short en jean... si court qu'il lui était impossible de porter une culotte en dessous. Ses jambes minces étaient assez longues pour s'enrouler autour de sa taille.

Strider réprima un juron.

— Kaia ? s'écria-t-il en clignant les yeux.

Il devait être en train de faire un cauchemar. Pas question que ses vacances soient gâchées par une harpie ! Et dire qu'il croyait que la situation ne pouvait pas être pire...

— Chouette, un soda !

Elle le rejoignit, lui arracha son gobelet et se mit à en siroter le contenu sans lui demander sa permission.

— Merci !

Ce n'est pas un défi ! grogna-t-il à l'intention de son démon.

Cela n'empêcha pas Guerre de relever la tête. Par chance, il n'exigea pas qu'il réagisse... immédiatement.

— Beurk ! s'écria Kaia en grimaçant. Qu'as-tu mis là-dedans ? De l'acide de batterie ?

— C'est un mélange de toutes les variétés de soda qu'ils avaient, répondit-il en tendant sa main libre. Maintenant rends-le-moi et dis-moi ce que tu fais là !

Les lèvres sensuelles de Kaia esquissèrent un sourire, et ses yeux où se mêlaient l'or et l'argent pétillèrent de malice.

— C'est à moi !

Ce n'est pas un défi ! cria-t-il à son démon.

Guerre sautilla sous son crâne mais n'exigea rien.

Strider laissa retomber son bras le long de son corps. Il savait que les harpies ne pouvaient consommer que ce qu'elles volaient sinon elles tombaient malades. Il savait également qu'elles étaient aussi possessives qu'il l'était lui-même... Or Kaia considérait à présent que ce soda lui appartenait. Sauf qu'il sentait bien que son démon allait finir par exiger qu'il réagisse si elle en rajoutait... et qu'il lui était impossible de lancer un défi à une harpie devant des humains. C'était une chose qu'il ne pouvait faire qu'en privé — afin que sa défaite humiliante n'ait aucun témoin.

— Je repose ma question : que fais-tu ici ? Finalement, il décida de se tourner vers Lucien sans lui laisser le temps de répondre.

— Que fait-elle ici ?

Lucien poussa un soupir pitoyable.

— Elle s'ennuyait, alors elle m'a appelé pour que je lui permette de te rejoindre. Comme je tiens à mes bijoux de famille, j'ai obéi.

— Pour qu'elle me rejoigne ? s'écria Strider en se martelant le torse avec l'index pour s'assurer que Lucien et Kaia comprennent bien de qui il parlait. Pourquoi moi ?

Ils ne répondirent ni l'un ni l'autre.

— Je te souhaite une bonne soirée, mon ami, conclut Lucien. C'est ton fardeau, désormais.

Il accompagna ces mots d'un signe de la main et s'empressa de sortir de la boutique pour trouver un coin désert d'où il pourrait disparaître sans témoins.

Strider reporta son attention sur Kaia, qui était en train de battre des cils avec féminité et innocence. Si leurs joutes passées ne lui avaient pas permis de mesurer l'étendue de sa cruauté, il s'y serait sans doute laissé prendre. Même averti, il lui était difficile de la croire aussi bonne comédienne.

Elle ne pouvait pas les avoir rejoints sans une bonne raison — et cette raison allait lui déplaire.

Une seule chose le consolait : il adorait la regarder. Si les dieux lui avaient demandé de créer une femme, c'aurait été Kaia. Elle avait une ossature faussement délicate, des cheveux roux qui ondulaient jusqu'à sa taille, le visage d'une fée vicieuse, les dents d'un serpent fou de rage et le corps d'une star du porno — sans les implants. Quant à sa peau...

Toutes les harpies avaient cette peau moirée qui ressemblait à une opale incrustée de poussière de diamant. Elles étaient forcées de se couvrir de fond de teint pour ne pas rendre fous les hommes qui les croisaient. Strider n'avait aperçu la peau de Kaia qu'une seule fois — son T-shirt était remonté jusqu'à son nombril pendant l'une de leurs séances d'entraînement — et il avait aussitôt perdu la tête. Il n'avait plus songé qu'à la prendre immédiatement.

Elle avait tout de suite rabattu son T-shirt, et son désir s'était calmé... au bout d'un moment. Mais il lui suffisait d'y repenser pour avoir envie de lui arracher le peu de vêtements qu'elle portait.

Sauf qu'il n'en était pas question... Même si c'était la plus jolie femme qu'il ait jamais contemplée, elle allait lui attirer encore plus d'ennuis qu'une chasseuse. Elle mentait comme elle respirait, volait sans remords, tuait n'importe qui... et elle était plus forte que lui, ce qui était terriblement embarrassant.

De plus, lorsqu'elle avait séjourné à la forteresse pour rendre visite à sa sœur Bianka, Strider avait remarqué que plusieurs guerriers la regardaient comme si elle était une friandise. Il avait pris la décision de ne pas leur disputer son affection et s'en félicitait.

D'ailleurs, il n'en revenait toujours pas qu'elle ait couché avec Paris.

Paris... Ah ! Il commençait à comprendre pourquoi elle voulait le rejoindre. Puisqu'ils étaient ensemble, c'était le meilleur moyen qu'elle avait trouvé de passer du temps avec son amant sans admettre que c'était ce qu'elle voulait.

Même si Strider pouvait comprendre sa démarche, il avait horreur d'être instrumentalisé.

— Si tu es venue conquérir le cœur de Paris, c'est peine perdue. Il est persuadé que Sienna est retenue prisonnière quelque part et ne pense plus qu'à la retrouver. Tu ne vas pas réussir à le rendre jaloux en t'accrochant à mes basques et tu ne vas pas...

— Ferme-la ! l'interrompit Kaia en lui arrachant un paquet de friandises qu'elle ouvrit aussitôt.

Il le lui reprit sans lui laisser le temps d'engloutir un seul bonbon et entendit Guerre ronronner de satisfaction.

— Eh !

— C'est à moi ! grogna-t-il.

Il y avait des bornes à ne pas dépasser... Au lieu de lui sauter à la gorge, comme il s'y attendait, elle posa un doigt sur son menton.

— Très bien. Je ne voulais pas brusquer les choses, mais puisque tu as décidé d'être désagréable... Paris n'était qu'une aventure passagère — et pas seulement parce qu'il est incapable de coucher deux fois avec la même fille. Il m'a donné d'innombrables orgasmes, bien sûr, mais je n'ai pas aimé ce que j'ai ressenti après et je ne pouvais pas m'empêcher de penser à... Laisse tomber ! Elle secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Ce que j'essaie de dire, c'est que je ne suis pas venue pour le voir. Je voulais...

—Kaia, ma chérie ! s'écria William en sautant par-dessus une pile de boîtes de conserve pour la rejoindre plus rapidement.

Strider fronça les sourcils sans comprendre pourquoi.

William serra Kaia dans ses bras avec un sourire radieux comme si elle était exactement ce dont il avait besoin pour triompher de son ennui.

— Es-tu venue défigurer les stripteaseuses qui ont eu le bonheur de jouir de ma compagnie ? demanda-t’il en lui mettant une main aux fesses.

— Sûrement pas ! répliqua-t-elle en rejetant sa crinière derrière son épaule. Je suis venue les remercier de s'être occupées de toi. Je t'en prie : dis-moi qu'elles sont encore avec toi...

— Tu me plantes un poignard dans le cœur, ma chérie, gémit William en faisant semblant d'essuyer une larme.

Par les dieux ! Qu'ils étaient agaçants... William avait dragué Kaia pendant des mois. Elle, bien sûr, prenait un malin plaisir à repousser ses avances.

C'était d'ailleurs une raison de plus pour laquelle Strider ne voulait pas entrer dans le jeu.

Kaia aurait passé son temps à le défier sans se soucier de le voir perdre. Par les dieux ! Elle aurait voulu le voir perdre, même si cela lui coûtait des jours de souffrances atroces. Son sens de la compétition était aussi développé que le sien.

— On est en vacances, Kaia, grommela Strider. Et on ne t'a pas invitée.

Elle rejeta sa remarque d'un geste désinvolte.

— Mais je sais que vous mouriez d'envie de le faire, alors me voici ! Il n'y a pas de quoi.

— Comme tu nous connais bien ! répondit William en posant ses paquets de bonbons sur la pile de Strider. Achète-moi ça ! On t'attend dans la voiture... en prenant du bon temps.

Strider ne devait pas avoir donné ce qu'elle attendait à Kaia, parce qu'elle resta d'abord immobile pendant quelques instants, puis lui envoya un baiser avant de suivre le guerrier. Sur le chemin de la sortie, elle glissa un paquet de bonbons dans la poche arrière de son short et attrapa quelques magazines sans même essayer d'être discrète.

Strider se dirigea vers la caisse en grinçant des dents. Sans qu'il sache pourquoi, les gens s'écartèrent devant lui — y compris ceux qui attendaient leur tour pour payer.

— Je ne voudrais pas vous ennuyer, mais j'y suis bien obligé..., balbutia l'employé obèse qui tenait la caisse. Il y a des caméras, vous savez... et il arrive que mon patron regarde les cassettes... Or la jeune femme a...

— Je sais, grommela Strider. Ajoutez-le au reste.

Il sortit de la boutique avec son sac rempli de bonbons sans que la fraîcheur du soir ait le moindre effet sur sa mauvaise humeur.

Au moins, tu ne penses plus à Ex...

D'ailleurs, il avait peut-être surestimé son attirance pour elle. Si elle l'avait vraiment intéressé, il n'aurait pas couché avec une autre femme dans la journée et se serait battu pour la conquérir, même si c'était stupide.

L'attitude de Paris le prouvait. Il n'avait couché avec aucune des stripteaseuses alors qu'il avait besoin de sexe pour survivre...

Mais cela ne le consolait pas d'avoir été repoussé. D'ailleurs, c'était peut-être pour cela qu'elle l'intéressait autant : parce qu'elle ne voulait pas de lui. Elle constituait un défi — un défi qu'il ne voulait pas relever !

Merde ! Plus de défis jusqu'à nouvel ordre... Il avait la ferme intention de faire une pause, même s'il devait en mourir.

En regagnant la voiture, il découvrit que Kaia lui avait volé sa place à l'avant. De plus en plus agacé, il s'installa à côté de Paris qui dormait toujours. Et quelle était cette odeur ? De la cannelle ?

Strider décida de passer ses nerfs sur Kaia.

— Tu portes du parfum ? grogna-t-il en donnant un coup de pied dans le siège qu'elle lui avait volé pour qu'elle comprenne bien qu'il s'adressait à elle.

Elle se tourna vers lui pour lui décocher un sourire qui voulait clairement dire : « et je ne porte pas de petite culotte ». Strider le savait parfaitement et n'avait pas besoin d'une confirmation de ce genre.

C'est un sourire, crétin, pas un appel au viol...

La ferme !

Voilà qu'il se mettait à se disputer avec lui-même... Génial !

— Alors ?

— Non, je ne porte pas de parfum. Mais j'ai fait un tour dans une boulangerie avant d'appeler Lucien. Pourquoi ? Tu as envie de me manger ?

Il y avait un peu de cela...

Strider ne put s'empêcher d'imaginer Kaia toute nue, et son démon y prit autant plaisir que lui. Si Strider avait la ferme intention de ne plus relever de défis avant un bon bout de temps, son démon, lui, ne pouvait pas s'en passer. Il se nourrissait de la joie de leurs victoires.

Mais il n'était pas question qu'il rentre dans le jeu de Kaia, ni maintenant, ni jamais. La harpie l'aurait défié à propos de tout. S'il la laissait faire, il ne connaîtrait plus aucun moment de tranquillité.

Il eut l'impression de sentir Guerre se frotter les mains à cette perspective.

Strider fronça les sourcils.

Non ! N'y compte pas ! C'est une harpie. On ne peut pas gagner contre elle. On passerait notre temps à souffrir...

Guerre lui répondit par un mélange de grognements mécontents et de supplications.

Mais son démon pouvait le supplier autant qu'il voulait. Si une part de Strider avait envie de passer son temps à se disputer avec Kaia — parce que la tranquillité était vite ennuyeuse — il lui était impossible de la prendre pour maîtresse. Les femmes qui avaient couché avec l'un de ses amis ne l'intéressaient pas. Il ne pouvait pas transiger avec son sens de la propriété.

Sauf que... il était prêt à faire une exception pour Ex. Ce qui signifiait que son sens de la compétition était plus fort que sa possessivité. Mais c'était une exception. La situation était tout à fait différente avec Kaia.

Guerre poussa un nouveau grognement dans lequel Strider perçut de la déception.

Non !

De toute manière, son démon ne tenait à aucune femme en particulier. Seuls les défis l'intéressaient.

Kaia finit par se retourner. William reprit la route et sa vaine entreprise de séduction.

Pendant plus d'une heure, Strider mangea des bonbons en fulminant. Ces vacances étaient vraiment à chier... Mieux valait sans doute qu'il plante ses trois compagnons dès leur prochain arrêt pour partir de son côté. En entendant Kaia se mettre à pouffer, Strider commença à trouver stupide d'attendre le prochain arrêt. Il pouvait très bien faire du stop... Ces manifestations féminines d'amusement lui tapaient sur les nerfs.

Il avait besoin de mettre de la distance entre Kaia et lui. Alors il arrêterait de penser à elle, de réagir à sa présence et de se soucier de œ qu'el le avait fait. Il venait tout juste de sortir d'une relation désastreuse et n'avait pas besoin de plonger dans une autre. D'ailleurs, c'était bien ce qui s'était passé la fois précédente : il avait cessé de se torturer à cause d'elle dès qu'il l'avait quittée. Bien sûr, elle ne lui faisait pas autant d'effet à ce moment-là... Mais c'était quand même la meilleure tactique à adopter.

— Alors, où allons-nous ? demanda Kaia sans s'adresser à personne en particulier.

— Nulle part, grommela Strider.

— Nous allons tuer les parents de Gilly répondit William.

Strider se promit d'avoir une discussion avec ce crétin : on ne devait pas contredire ses amis devant une femme.

Kaia jeta un regard mauvais à Strider avant de se mettre à s'agiter sur son siège.

— Est-ce que je peux aider ? S'il te plaît ! Je peux ? Tu ne le sais peut-être pas, mais je suis très habile avec un poignard, une scie, un fouet...

— Eh ! s'écria William. Tu as fouillé dans mon sac ?

— Alors ? insista Kaia sans se donner la peine de répondre à sa question. Je me sers très bien de n'importe quelle arme !

Strider eut besoin de lui montrer qu'il n'était pas impressionné.

— On n'utilisera pas les armes. On va les étrangler.

— Génial ! Et si on jouait à voir qui étrangle le plus vite ?

— Non, parce que tu n'es pas de la partie ! grogna Strider en même temps que William répondait :

— Je serais déçu si tu ne nous aidais pas. Kaia lui tira la langue.

— Essaie de ne pas détruire tout le quartier, grommela-t-il.

Mais plus personne ne l'écoutait.

Lorsque Kaia se retourna vers lui, ses pupilles étaient si dilatées que ses yeux étaient devenus entièrement noirs. La harpie en elle avait pris le dessus...

— Pourquoi es-tu si ronchon ?

— Je ne suis pas ronchon.

— Tu es ronchon, intervint William.

— C'est toi qui es ronchon ! riposta Strider en ayant parfaitement conscience de sa puérilité.

Fou de rage, il posa ses coudes sur ses genoux et son menton dans ses mains. Mais que lui arrivait-il donc ?

William se mit à ricaner tandis que Kaia continuait à le fixer avec une expression indéchiffrable.

— J'ai des nouvelles qui vont te remonter le moral, finit-elle par annoncer.

Strider avait eu tort de se pencher vers l'avant : le parfum de cannelle de Kaia lui mettait l'eau à la bouche. Etait-elle aussi agréable à goûter qu'à sentir ?

Elle se raidit brusquement.

— Tu sens l'huile corporelle à la pêche ! Vraiment ? Strider se souvint qu'il avait effectivement senti une odeur de pêche quand il avait pris l'une des stripteaseuses sur ses genoux dans le ranch de Paris. Kaia devait vraiment détester cette odeur, parce qu'elle semblait être en train de projeter d'assassiner le fabricant de cette huile.

— Je vais te tuer !

Elle enfonça dans le tableau de bord ses ongles qui venaient de s'allonger démesurément. Kaia virait à la bête enragée...

Strider se jura de ne jamais manger de pêches devant elle.

Victoire ? demanda Guerre d'une voix plus inquiète que conquérante.

Bonne chance, mon vieux... Elle va t'avaler tout cru et recracher tes écailles.

— Dès que je peux, je prends une douche, d'accord ? répondit Strider en se redressant pour s'écarter de son délicieux parfum le plus possible. Et tes projets ne m'intéressent pas.

— Je ne peux pas le tuer, dit-elle pour s'en convaincre. Je ne peux pas. J'ai promis à Bianka de me limiter à dix meurtres par jour, et j'ai déjà dépassé mon quota pendant cinq jours consécutifs...

A force de volonté, elle finit par se calmer. Ses ongles se rétractèrent, et ses pupilles reprirent leur taille normale.

Strider tourna la tête vers la vitre et se mit à compter les arbres qui bordaient la route pour éviter de la regarder.

— Si vous voulez bien la fermer, je vais faire une petite sieste...

Mieux valait mourir d'ennui en faisant semblant de dormir que courir le risque d'énerver Kaia.

— Très bien, dors !

Il n'y avait qu'un léger agacement dans sa voix... Le danger était passé.

— Tu vas juste rater le récit de mes derniers meurtres de chasseurs...

— Tant pis.

Elle avait croisé des chasseurs ? Strider révisa sa stratégie en s'efforçant de ne pas avoir l'air trop intrigué.

— Vas-y ! Raconte ton histoire. Je suis sûr que ça va m'aider à m'endormir...

— Non. Puisque tu es un vilain garçon, tu ne mérites pas que je te dise que tu as un chasseur à tes trousses et qu'il se rapproche...

— Il y a toujours un chasseur à nos trousses. Elle poussa un soupir de frustration.

— Je ne te dirai pas non plus que...

Il se mit à ronfler bruyamment et faillit éclater de rire en l'entendant pousser un cri de rage. Une part de lui s'amusait follement. En agaçant Kaia, il avait l'impression de jouer avec des fusées de feux d'artifice.

— Ça suffit ! Est-ce que tu m'entends, Strider ? Ça suffit ! Je te mets au défi de m'écouter !

Voilà qui l'amusait beaucoup moins... Pendant que son démon faisait des bonds dans sa tête, Strider jeta un regard furieux à Kaia.

— Je savais que tu allais le faire ! s'écria-t-il sans plus se soucier de ne pas l'énerver. Je savais que tu allais me défier ! Tu es comme toutes les femmes que j'ai connues... Non : tu es pire. Tu sais ce qui m'arrive quand je perds, et tu me défies quand même...

Un instant, Strider eut l'impression de l'avoir blessée. Il avait dû se tromper. Rien ne pouvait blesser une harpie — et encore moins celle-là.

— C'est un défi que tu peux gagner...

— Vas-y ! grogna-t-il. Je meurs d'envie de savoir ce que tu as à me dire...

Strider sentit son estomac se nouer en la voyant se lécher les lèvres. Alors qu'il lui suffisait de se taire pour le faire se tordre de douleur, elle acheva son petit discours.

— Tu as capturé Haidee. Son petit ami a rassemblé des hommes pour se lancer à ta poursuite. Voilà. Tu m'as écoutée et tu as gagné.

Sauf que ni lui ni son démon n'avaient l'impression d'avoir gagné. Ce n'était pas du plaisir qu'il éprouvait, mais le besoin de relever un véritable défi.

Je ne veux pas relever de défis, tu te souviens ?

Mais tout en lui s'était figé : son souffle, les battements de son cœur, le mouvement de son sang dans ses veines...

— Tu ne m'as pas tout dit.

— C'est vrai. Voilà le reste : pendant que tu t'amusais, je me suis chargée de pourchasser le petit ami en question et ses hommes. Ils sont bizarres, surtout le petit ami... J'aurais du mal à te l'expliquer... Il y a quelque chose d'obscur en eux. Ils me rendaient... nerveuse. Du coup, j'ai pris soin de rendre leur mort très douloureuse. Tu aurais dû voir ça... Quand je les ai...

— Tu vas te perdre dans une digression, Kaia...

— C'est faux ! Où est-ce que j'en étais, déjà ? Ah oui ! Le petit ami... Je n'ai jamais réussi à m'en rapprocher assez pour comprendre ce qui me dérangeait chez lui. Il y a quelque chose d'obscur en lui, comme j'ai dit, il est malin et il est très doué pour se cacher, puisqu'il m'a échappé alors que je suis moi-même très douée pour traquer les gens... Est-ce que je t'ai déjà raconté la fois où...

— Kaia !

— Peu importe. Tu ne vas pas réussir à lui échapper. Il est bien décidé à avoir ta peau et il se rapproche.

— A quel point ? Elle releva le menton.

— Assez pour que tu aies eu beaucoup de chance de ne pas te faire descendre dans cette station-service.

Et elle n'avait rien dit quand ils y étaient, alors qu'il aurait pu tendre un piège à son ennemi... Elle avait ri, volé de la nourriture, et l'avait laissé prendre son temps. Après cela, elle avait bavardé avec William pendant des kilomètres comme si tout allait bien. Strider savait parfaitement qu'elle s'était comportée de cette manière pour le punir de la manière dont il l'avait accueillie. Les harpies étaient aussi vindicatives que dangereuses.

C'était la femme la plus agaçante qu'il avait jamais rencontrée...

— Pourquoi le suivais-tu ? lui demanda-t’il en enfonçant ses doigts dans ses cuisses pour s'empêcher de l'étrangler.

Kaia haussa ses épaules nues et délicates.

— Quand vous avez tous quitté la forteresse pour cacher les objets de pouvoir ou mettre vos femmes à l'abri, j'ai décidé de te suivre. Je me suis dit que c'était avec toi que je m'ennuierais le moins, et j'avais raison. Merde... Pourquoi ne s'en était-il pas aperçu ?

— Il n'y a pas de quoi, au fait, reprit-elle. Quand tu as capturé Haidee, tu as laissé une piste extrêmement facile à suivre qui menait jusqu'à ton motel. Les chasseurs étaient sur le point de prendre le bâtiment d'assaut quand je les ai tous exterminés sauf leur chef. Ce salaud m'a échappé... Tu aurais vraiment dû le tuer quand tu en as eu l'occasion, parce qu'il a rassemblé une nouvelle bande. Je le piste depuis ce moment-là.

— Je sais que tu es douée, mais comment as-tu fait pour mettre la main sur Lucien ? demanda William en se mêlant à la conservation.

— Je suis restée en contact avec Anya. Je lui ai dit que j'avais besoin d'emprunter son gentleman, et elle a accepté... mais ce n'était pas gratuit, précisa-t-elle avec mauvaise humeur. D'ailleurs, quelqu'un dans cette voiture va me rembourser.

— Son « gentleman »... Comme c'est mignon... Alors que William s'apprêtait à ajouter quelque chose — sans doute à lui dire qu'il se ferait un plaisir de la rembourser — Strider lui coupa la parole.

— Je m'en charge.

Il avait une dette envers elle, apparemment, et c'était une chose dont il avait horreur.

— Parfait. Tu vas m'embrasser pendant dix minutes à notre prochain arrêt.

Strider cligna les yeux en se demandant s'il l'avait bien entendue. Il s'attendait à lui devoir des cœurs ou des membres de chasseurs...

— Anya t'a demandé de l'embrasser ?

— Oui. Et je compte sur toi pour me rembourser dès notre prochain arrêt.

— Je peux m'en charger ! s'écria William. Et je veux bien que tu nous donnes tous les détails... As-tu ressenti quelque chose ? Je suis sûr que oui... et que tu as gémi...

— C'est trop tard ! le nargua-t-elle. Strider s'est déjà proposé, et j'ai accepté. Par ailleurs, non : je ne te donnerai pas de détails. Tu n'as qu'à faire travailler ton imagination. .. Et dis-toi qu'elle sera en dessous de la vérité.

Elle mentait. Elle mentait forcément... Mais pourquoi ? Et pourquoi lui extorquer ce baiser ? Strider renversa sa tête en arrière et fixa le plafond de la voiture sans qu'aucune réponse ne lui vienne.

Par ailleurs, il avait des problèmes plus urgents, comme le petit ami d'Haidee. Ce salaud était-il aussi près que Kaia le disait ?

Victoire ! s'écria Guerre. Victoire !

Cette fois, ce n'était pas une question.

Génial... Son démon avait perçu un défi alors que le petit ami d'Haidee n'était même pas là, et Strider allait maintenant devoir le relever.

— Gare-toi ! ordonna-t-il à William pour la deuxième fois de la soirée.

— Pourquoi ? Il n'y a pas de boutique !

Kaia se tourna vers lui et lui décocha un sourire.

— Nous retrouvons le guerrier que j'ai appris à connaître et à aimer, Willie... Il veut tendre un piège au chasseur, et nous allons l'aider.

— Non, déclara Strider. Je vais me débrouiller tout seul. William avait d'autres gens à tuer, et il ne voulait pas passer une seconde de plus qu'il n'était nécessaire en compagnie de Kaia.

Elle continua à sourire, mais son expression se teinta d'une émotion qu'il ne parvint pas à déchiffrer.

— Ah oui ? Je crois me rappeler t'avoir entendu dire que j'étais pire qu'une infection de l'estomac. Il est temps que je te le prouve... Je te mets au défi de me laisser t'aider, Strider ! Je te défie de faire plus de mal que moi à ce salaud et de tuer un plus grand nombre de ses hommes !

Merde ! songea Strider alors que son démon recommençait à s'agiter, à la fois d'inquiétude et d'excitation — mais surtout d'inquiétude.

Victoire ! Victoire ! S'il te plaît... Victoire !

Strider acquiesça sèchement en se mettant à la haïr du plus profond de son être.

— Je te le ferai payer quand ce sera terminé...

— Je le sais, répondit-elle d'une voix étrangement soumise. Crois-moi, je le sais...

19

Depuis deux jours qu'ils marchaient sans incidents, Amun avait consacré son temps à réfléchir et à veiller sur Haidee les rares fois où il avait consenti à ce qu'ils s'arrêtent pour se reposer. Malgré cela, il n'arrivait toujours pas à accepter ce qu'il lui avait fait. Il était bien normal qu'elle les ait haïs, ses amis et lui, au point de participer au meurtre de Baden. Même si ses intentions étaient bonnes, il avait provoqué sa mort.

Par les dieux ! Le sang qui s'écoulait de sa blessure... La souffrance qu'il avait lue sur son visage...

Ses amis n'avaient que des souvenirs confus de ce qu'ils avaient fait dans l'antiquité. Ils savaient qu'ils avaient incendié, pillé, tué, mais ne se rappelaient aucun détail. Amun, lui, se souvenait de tout. Plus précisément, Secret ne lui avait jamais permis d'oublier. Il était dans sa nature de tout savoir, y compris ce qui se trouvait dans la tête d'Amun lui-même.

Il se souvenait très bien de la rage qu'il éprouvait le jour où il avait suivi les chasseurs dans cette maison. Ils s'étaient déjà affrontés le matin même, et la bataille avait été particulièrement violente. Amun et ses amis avaient poursuivi les chasseurs quand ceux-ci avaient battu en retraite. Presque tous avaient été blessés, et ils étaient bien déterminés à exterminer les coupables.

Ce qu'il n'avait pas compris à l'époque, et qui lui apparaissait désormais clairement, c’était qu'ils avaient été attirés dans cette maison — non par les chasseurs, mais par le « il » qui tirait les ficelles. Il ne s'agissait pas de la créature qu'Haidee avait vue. « Il » savait au contraire qu'un démon se trouvait là. « Il » avait voulu la mort de tous ceux qui étaient entrés dans cette chambre, y compris celle des hommes qui travaillaient pour lui.

S'agissait-il déjà de Galen ? Ou bien était-ce l'homme qui avait secouru la petite Haidee et l'avait incitée à tenir les Seigneurs pour responsables de la mort de ses parents, celui qu'elle appelait « le Méchant Homme » ? Amun ne le saurait peut-être jamais, et cela n'avait aucune importance. C'était lui qui avait commis le crime le plus grave...

Il ne méritait pas l'aide de la femme qui marchait derrière lui sans se plaindre dans le seul but de le sauver. A cause de lui, elle se retrouvait en danger une nouvelle fois. Peut-être serait-il responsable de sa prochaine mort.

Or rien ne la terrifiait davantage... Il ne pourrait jamais oublier la douleur qu'il avait lue dans ses yeux gris perle quand elle lui avait parlé de ses renaissances. La plupart des gens ne pouvaient pas imaginer de telles souffrances. Cette femme méritait d'arrêter de souffrir. Elle méritait de connaître la paix, le bonheur et l'amour.

Tout ce qui avait un jour fait sa joie lui avait été volé. En fouillant dans son esprit, il avait senti des milliers de souvenirs cachés — ceux qu'elle croyait effacés. Ils étaient si profondément enfouis qu'elle ne pourrait jamais les retrouver seule. Cette expérience avait comblé son démon. Secret n'aspirait plus qu'à retourner dans sa tête, qu'il voyait désormais comme le saint Graal. Amun, lui, n'aspirait plus qu'à lui faire l'amour.

Sauf qu'il ne la toucherait plus pour ne pas renforcer leur lien. Même si la décision qu'il avait prise le mettait à la torture, il ne reviendrait pas dessus. C'était sa pénitence... Il ne la toucherait plus parce qu'il allait la rendre à Micah.

Amun serra ses poignards et vit des points rouges danser devant ses yeux. Haidee ne pourrait pas s'en vouloir de sortir avec un chasseur. Elle ne méritait pas d'éprouver de la culpabilité. Auprès de Micah, elle pourrait jouir de la vie qu'elle avait réussi à se donner.

Avec lui, au contraire, elle se haïrait forcément. Comment aurait-il pu en être autrement ? Selon son échelle de valeurs, il ne devait pas y avoir de pire faute que de s'offrir à un Seigneur. Elle culpabiliserait inévitablement si elle s'alliait à l'un des êtres qu'elle combattait depuis si longtemps... Et elle perdrait tout. Comment pourrait-elle conserver des liens avec des gens qui étaient ses ennemis ?

Elle devait avoir entendu ou senti ses pensées. Son souffle rafraîchissant lui caressa la nuque lorsqu'elle poussa un profond soupir. Il faisait si chaud qu'il transpirait constamment et avait préféré rester torse nu. Peut-être aurait-il pris feu sans la présence d'Haidee et la fraîcheur dont elle l'enveloppait.

— Et maintenant ? Pouvons-nous parler de ce qui s'est passé ? lui demanda-t-elle.

Amun était prêt à faire tout ce qu'elle voulait... sauf cela. S'il lui exposait ses regrets et sa culpabilité, elle ferait tout pour le consoler — et il s'en voudrait davantage, parce qu'il l'incitait malgré lui à aller à l'encontre de sa nature. Cette femme était aussi impitoyable que ses amis, sauf vis-à-vis de lui. S'il s'agissait de lui, elle n'aspirait qu'à pardonner, absoudre, aimer... Il l'avait bien senti en fouillant dans sa tête.

Etait-ce à cause de leur lien ?

— Amun ? Non.

— Que tu es têtu ! grommela-t-elle. Très bien. Parlons d'autre chose, alors...

Non.

— S'il te plaît...

Il avait beau être un puissant guerrier, il était incapable de résister à ses supplications. Très bien... De quoi veux-tu parler ?

— Tu connais certains de mes secrets alors que je ne connais aucun des tiens. Accepterais-tu de me dire quelque chose que tu es le seul à savoir ?

Si ses amis avaient entendu cette question, ils auraient levé les yeux au ciel et ricané, certains qu'Haidee essayait de lui soutirer des informations pour le compte des chasseurs. Surtout, ils n'auraient pas manqué de le gifler en comprenant qu'il lui faisait confiance et avait l'intention de lui répondre.

C'était absurde. Comment pouvait-il se fier à la seule personne au monde qui pouvait lire dans ses pensées tout en étant un mystère pour son démon ?

Précise un peu... Quel genre de secret aimerais-tu connaître ?

Elle inspira profondément, comme si cette réponse la surprenait, puis expira avec une lenteur exaspérante. Son souffle glaça la sueur qui lui coulait dans le dos, ce qui lui rappela aussitôt ses caresses.

Tu devrais peut-être marcher plus loin de moi..., suggéra-t-il en évitant de se retourner pour la regarder. Pour ne pas te cogner à moi si tu trébuchais...

— Il vaudrait mieux que je sois plus près de toi si je trébuchais. Tu m'éviterais de m'étaler de tout mon long...

Elle avait le bon sens pour elle...  Evidemment ! Amun força l'allure, elle en fit autant, et ils marchèrent en silence pendant plusieurs minutes. Il lui arrivait d'avoir l'impression de tourner en rond. Le boyau qu'ils suivaient s'élargissait, rétrécissait, montait et descendait sans jamais les conduire nulle part. Sauf qu'il n'y avait pas d'autre chemin possible...

Tandis qu'Haidee continuait à se taire, Amun réfléchit aux différentes choses qu'elle pouvait lui demander : des détails sur sa dernière maîtresse, ou sur les projets qu'il avait la concernant...

J'attends toujours que tu précises ta requête, Haidee.

— J'y réfléchis.

Sa question dut la distraire, parce qu'elle trébucha et pressa ses seins contre son dos en se cognant à lui.

— Tu vois ? s'écria-t-elle. Tu m'as évité de m'étaler de tout mon long.

L'excitation qu'il avait ressentie quelques minutes plus tôt était bien peu de chose en comparaison de celle qui s'éveilla en lui à cet instant. Il mourait d'envie de la voir se planter devant lui pour le caresser... ou pour tomber à genoux et le sucer.

Elle s'écarta vite de lui, bien sûr, ce qui ne l'empêcha pas de continuer à fantasmer.

Ne pense pas à ça ! s'ordonna-t-il en réprimant un gémissement.

— A quoi ? lui demanda-t-elle, surprise. Désolé. Je parlais tout seul.

— Pourquoi ? A quoi pensais-tu ?

Il n'était pas question qu'il lui réponde... Alors, quel secret veux-tu que je te révèle ?

— Ça, répondit-elle après quelques instants de réflexion. Je veux savoir à quoi tu pensais.

Il aurait dû s'y attendre... Amun aurait pu refuser ou mentir, mais il n'en fit rien. Elle lui avait demandé quelque chose, il avait accepté : il se devait donc de tenir sa promesse. Sauf qu'il n'allait pas pouvoir lui raconter son fantasme sans la supplier de le réaliser...

Il vaut mieux que je te montre.

S'il en était capable...

— D'accord.

Lorsqu'il vivait au ciel, une déesse mineure le lui avait fait — rien qu'une fois. Il avait adoré cela. Malheureusement, personne d'autre n'avait recommencé, peut-être parce qu'il n'avait pas su le demander... Ses maîtresses avaient résisté lorsqu'il avait essayé de les y inciter. Comme son membre était d'une taille imposante, il avait trouvé normal qu'elles aient des réticences et n'avait pas insisté.

Par conséquent, avant Haidee, sa liaison avec la déesse avait été la meilleure expérience sexuelle de sa vie. Mais le seul fait d'imaginer Haidee en train de le sucer était encore plus satisfaisant.

— J'attends, lui rappela Haidee.

Et dire qu'elle l'avait accusé d'être têtu...

Très bien, chérie... Mais souviens-toi que tu l'as voulu.

Il tenta de projeter son fantasme dans l'esprit d'Haidee en espérant que cela allait fonctionner.

Cela fonctionna. Elle inspira de nouveau, et Amun la sentit légèrement ébranlée.

— Amun..., gémit-elle.

Ce gémissement trahissait-il du désir ?

Tandis qu'ils continuaient à marcher, elle posa ses mains sur son dos, puis les laissa glisser vers son torse et se mit à jouer avec ses tétons. Ses seins se pressèrent encore contre son dos en même temps que ses doigts descendaient de plus en plus bas... Par les dieux ! Elle allait le faire, songea Amun, stupéfait, honteux et plus excité qu'il ne l'avait jamais été. Elle allait lui donner ce qu'il voulait, ici même, sans la moindre hésitation.

Il devait l'arrêter... Il ne pouvait pas la laisser faire... Il réprima un gémissement lorsqu'elle commença à caresser son membre à travers son pantalon. Il n'allait pas pouvoir l'arrêter... Il allait la laisser faire...

— J'y pensais aussi, lui avoua-t-elle d'une voix rauque. Amun passa sa langue sur ses lèvres desséchées.

Vraiment ?

— Oh oui ! Tu es un homme terriblement attirant. Il suffit que je pose les yeux sur toi pour être excitée.

Par les dieux ! Il n'allait pas pouvoir s'empêcher de jouir alors qu'elle n'avait fait que le caresser... Haidee, je...

Brusquement, les parois rocheuses et le lointain bruit d'eau qui s'égouttait cédèrent la place à une obscurité totale et un silence absolu.

— Amun ? demanda-t-elle d'une voix tremblante. Les dieux soient loués ! Il pouvait encore entendre

sa voix.

— Que s'est-il passé ?

En comprenant qu'ils venaient d'entrer dans le royaume des ombres, Amun sentit une terreur soudaine se mêler à son désir. Ils progressaient enfin... mais le timing était cruel.

Haidee le percuta lorsqu'il s'arrêta brusquement. Malgré les circonstances, Amun ne put s'empêcher d'en éprouver du plaisir. Les choses n'allaient pas si mal tant qu'il pouvait la sentir. Il assura l'équilibre d'Haidee d'une main en prenant garde de ne pas la blesser avec son poignard.

— Que se passe-t’il ? insista-t-elle.

Il trouva son poignet à tâtons, attira sa main vers ses lèvres et y déposa un baiser.

Te souviens-tu de ce qui était écrit sur le parchemin ?

Haidee avait demandé au sac à dos de leur fournir des instructions leur permettant de traverser le royaume suivant. Le sac à dos leur avait bien fourni un parchemin, mais les instructions qu'il contenait étaient obscures.

Vous devez voir...

Voir à travers les ténèbres ? Bien sûr ! Rien de plus facile... Il lui avait pris le parchemin des mains en se demandant ce que cela signifiait. Devaient-ils se munir d'une lampe de poche ? Etrangement, de nouveaux mots s'étaient formés alors qu'il se posait cette question. Tout entiers...

Cette réponse n'était pas plus utile que la précédente. Amun avait demandé au sac à dos de leur fournir une source de lumière, et rien n'en était sorti. Par conséquent, une lampe ne leur était d'aucune utilité, et le sac à dos ne pouvait rien leur fournir qui les protège « tout entiers ».

Amun avait alors reporté son attention vers le parchemin et lui avait demandé ce qui les attendait dans le royaume des ombres s'ils ne parvenaient pas à y voir. Cette fois encore, une nouvelle réponse s'était formée.

La mort.

Alors il avait demandé ce que signifiait « tout entiers ». Tout entiers, avait répété le parchemin. Très amusant...

— Nous devons voir, lui répondit Haidee d'une voix tremblante en ramenant son attention vers le présent. Et nous devons t'utiliser, ou nous utiliser tout entiers, sauf que je ne comprends toujours pas ce que ça veut dire.

Il n'y comprenait rien non plus, mais préféra le garder pour lui.

Attrape ma ceinture et ne la lâche pas. Quoi qu'il arrive, nous ne devons pas être séparés.

— D'accord...

Lorsqu'il sentit sa main libre agripper le bord de son pantalon, il lâcha celle qu'il tenait encore et commença à avancer à pas prudents, les bras tendus devant lui pour tâcher de sentir d'éventuels obstacles.

Il remarqua vite que les ténèbres n'étaient pas absolues. De petites poches de lumière se formaient çà et là, sauf qu'il y dansait des ombres — et que ces ombres avaient des crocs.

Amun réprima un juron en sentant quelque chose de tranchant lui érafler le bras. Il voulut pousser Haidee dans une poche lumineuse, mais celle-ci se déplaça de plusieurs mètres en la plongeant de nouveau dans les ténèbres. Les objets tranchants qui lui éraflèrent une nouvelle fois le bras ne pouvaient être que les crocs qu'il avait aperçus. Haidee, qui se raidit et poussa un petit cri, devait avoir été touchée aussi. Merde !

Que dois-je faire ? demanda-t’il à son démon en arrêtant d'essayer de résoudre les énigmes du parchemin.

Comme Strider n'aurait pas manqué de le dire, le parchemin et le sac à dos d'où il sortait étaient à chier.

Secret ne répondit pas immédiatement. Dormait-il ? Ce n'était vraiment pas le moment ! La proximité d'Haidee l'incitait-elle à se terrer comme les autres démons ? Mais Secret devait réfléchir, parce qu'Amun comprit subitement qu'il devait s'efforcer de suivre la lumière. Les créatures aux crocs acérés n'étaient pas autorisées à mordre ce qui s'y trouvait.

Il observa la danse macabre de la lumière et des ténèbres pendant quelques instants, ce qui lui valut de nouvelles morsures, puis Secret devina un itinéraire.

Déplace-toi exactement comme moi, Haidee. Maintenant !

Haidee sauta en même temps que lui au centre de l'une des poches de lumière.

Encore ! lui ordonna-t-il après avoir attendu deux secondes.

Ils firent un nouveau bond qui leur permit de suivre la poche, puis continuèrent à se déplacer de cette manière. Après des heures de progression angoissante, Amun comprit qu'Haidee fatiguait en la sentant commencer à trembler.

Tu vas y arriver, chérie, l'encouragea-t-il.

Avant qu'elle n'ait le temps de lui répondre, les ténèbres les enveloppèrent une fois de plus. Il n'y avait plus la moindre poche de lumière — mais les créatures à crocs avaient disparu aussi, les dieux soient loués... Ils pouvaient se reposer un peu et se demander ce qu'ils devaient faire.

Amun sentit Secret s'agiter de plus en plus, puis comprit subitement que d'autres créatures approchaient.

Prépare-toi...

— A quoi ? lui demanda Haidee. Au pire.

Ne sachant rien sur les créatures des ombres, il n'était certain que de cela. Au moins, la perte de la vision développait ses autres sens. Il entendit des souffles — ou bien s'agissait-il... de hurlements ? Il sentit une odeur de soufre et un goût de cuivre. L'imminence du danger lui fit fourmiller la peau.

Des démons, murmura-t-il.

Les créatures des ombres étaient des démons inférieurs comme ceux qu'il avait absorbés. Une terreur soudaine s'empara de lui. Allait-il les absorber, eux aussi ?

Mais la sécurité d'Haidee était plus importante que sa santé mentale. Plutôt que de continuer à avancer, il se déplaça latéralement jusqu'à rencontrer la paroi, puis il poussa Haidee derrière lui pour lui faire un rempart de son corps.

— Mais que fais-tu ? s'écria-t-elle.

Il n'essaya pas de lui mentir. Elle avait besoin de savoir quels risques ils couraient.

Je te l'ai dit : des démons approchent. Je ne veux pas qu'ils te touchent.

— Je peux t'aider à les affronter ! répliqua-t-elle avec assurance.

Je ne veux pas te mettre en danger.

Un grognement menaçant résonna à quelques pas, puis un autre et un autre encore. Haidee se raidit en même temps que lui. Une foule de pensées envahirent subitement son esprit — et toutes avaient un rapport avec le goût de ses organes. Les dénions l'avaient repéré, ils étaient affamés et comptaient bien le dévorer tout entier.

Alors ils attaquèrent de partout à la fois. Amun fit un ample mouvement avec son poignard et sentit qu'il avait touché plusieurs d'entre eux. En avait-il tué un seul? Ils étaient si nombreux que cela n'avait guère d'importance...

Il continua à jouer des poignards en donnant des coups de pieds pour se débarrasser de ceux qui s'attaquaient à ses jambes. Ces démons avaient des crocs, comme les ombres, mais les leurs étaient beaucoup plus acérés. Ils avaient aussi des griffes dures comme du diamant. Au moins, ils ne s'insinuèrent pas dans son esprit et gardèrent leurs pulsions maléfiques pour eux.

Malgré la rapidité de ses gestes, plusieurs d'entre eux parvinrent à s'accrocher à ses bras. Il avait l'impression qu'on enfonçait de petites lames dans tout son corps.

Il ne tarda pas à saigner abondamment, ce qui surexcita les démons. Ils grognèrent de plus belle et commencèrent à lui arracher des morceaux de muscles. Il allait perdre cette bataille... Merde ! Que pouvait-il faire ? Il ne savait pas où trouver de la lumière, ni comment se mettre à contribution « tout entier » — à moins que cela ne signifie qu'il devait offrir son corps en pâture aux démons...

Lorsqu'il entendit Haidee crier et comprit que des démons avaient réussi à se glisser derrière lui pour s'attaquer à elle, il cessa de réfléchir aux énigmes du parchemin et ne chercha plus qu'à tuer. Personne n'avait le droit de toucher à la femme de sa vie... et ceux qui essayaient allaient souffrir.

Fou de rage, il se mit à se servir de ses dents en plus de ses poignards. En attrapant les démons au vol comme un requin affamé, il se rendit compte que ceux-ci étaient petits et peu résistants. Ceux qu'il brisait entre ses dents mouraient aussitôt.

Tandis qu'il se battait frénétiquement, Secret s'agita de plus en plus dans son esprit. Il mourait d'envie de faire souffrir, de détruire et d'effacer les consciences primitives qui les encerclaient. Amun, qui craignait qu'il ne s'en prenne à Haidee par mégarde, le surveillait de près. Malheureusement, lorsque Haidee poussa un cri un peu plus faible que les autres qui lui prouva qu'elle commençait à faiblir, il baissa sa garde. Alors son démon hystérique échappa à son contrôle et prit entièrement possession de lui.

Les pensées des démons commencèrent aussitôt à s'insinuer dans son esprit, comme il l'avait craint. Il se mit à saliver en imaginant le goût du sang. Comme il avait envie de se gorger de cette force vitale...

Mais ces pulsions ne l'obsédèrent pas longtemps et rejoignirent la foule de démons apeurés qui se terraient au fond de son esprit.

Plus... Il lui en fallait plus... En prenant des forces, son démon fit rougeoyer ses yeux au point qu'ils éclairèrent la caverne peuplée de petites créatures semblables à des piranhas. Ils avaient des corps blanchâtres et de minuscules yeux roses qui semblaient n'avoir jamais vu un rayon de lumière.

Ceux qui rencontrèrent la lumière rouge de son regard reculèrent en hurlant comme si elle les brûlait. Pourquoi...

Amun perça subitement l'énigme du parchemin. « Tout entier »... Pour traverser le royaume des ombres, il devait accepter de ne faire qu'un avec son démon. C'était si simple... Amun s'en voulut de ne pas avoir compris plus tôt, ce qui aurait épargné bien des blessures à Haidee.

Cette nouvelle faute à son égard venait s'ajouter à une liste déjà bien trop longue.

Alors Secret se mit à rugir pour effrayer les créatures qui s'enfuirent encore plus vite, et ce rugissement força Amun à se mettre à parler. Etrangement, au lieu de révéler des pensées inavouables et des crimes atroces, comme il l'avait toujours fait jusqu'au moment où Haidee était entrée dans sa vie, il se mit à parler d'une voix douce.

— J'ai quelque chose à t'avouer, mon enfant, dit-il en grec ancien, une langue qu'il entendait de plus en plus souvent ces derniers temps.

— Maman ? s'écria Haidee, déconcertée. Lorsque son démon parlait par sa bouche, il employait les voix de ceux dont il révélait les pensées. C'était donc bien sa mère qu'Haidee entendait.

— Ecoute bien ce que je vais te dire, car je n'en parlerai plus jamais. Tu es quelqu'un de très spécial, mon enfant...

Il se tut quelques instants, puis répondit avec une voix enfantine.

— Je ne comprends pas...

Après un nouveau silence, la première voix reprit la parole.

— Pendant des années, j'ai voulu avoir des enfants sans y parvenir. J'ai prié les dieux nuit et jour de m'accorder la fertilité. Finalement, une nuit, une femme m'est apparue en rêve et a promis de m'accorder de nombreux enfants si je lui consacrais le premier. J'ai accepté. C'était une décision terrible, mais j'étais désespérée... Tu es venue au monde neuf mois plus tard.

Il y eut une nouvelle pause et un nouveau changement de voix.

— Moi ?

— Oui, ma chérie... Ta sœur est née peu après toi, et je suis de nouveau enceinte.

— Je vais avoir une autre sœur ?

— Oui, mais écoute-moi bien : la femme est revenue et elle veut te prendre...

— Je ne veux pas vous quitter !

— Et nous ne voulons pas te perdre. Nous allons nous enfuir. Je ne dis pas ces choses pour te faire peur, mais pour t'avertir. Si quelqu'un s'approche de toi et veut t'emmener, cours aussi vite que tu le peux, ma chérie... Cours et cache-toi. Je te promets que nous te retrouverons.

Le dialogue se poursuivit, et la mère se mit à raconter des histoires à la fillette pour la rassurer et la faire rire. Le père et la sœur ne tardèrent pas à les rejoindre et chaque mot qu'ils prononçaient prouvait à quel point tous ces êtres s'aimaient.

La version présente d'Haidee enroula un bras tremblant autour de sa taille. Amun eut l'impression qu'elle avait dégainé l'un de ses poignards pour frapper les créatures qui les attaquaient par-derrière et par les côtés que son regard n'éclairait pas, mais il n'en était pas tout à fait sûr.

—Continue à avancer, mon bébé, l'encouragea-t-elle en profitant d'une pause entre deux phrases. Ne quitte pas ces salauds des yeux... Je vais nous faire sortir de là.

Il lui était impossible de répondre. Amun ne pouvait que laisser la scène se poursuivre et répéter les paroles que ces gens avaient échangées le dernier jour de leur vie. Haidee continua à le pousser jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin une caverne bien éclairée.

Alors elle l'aida à s'asseoir par terre avec une infinie douceur. Il continua à parler, incapable de maîtriser le flot de phrases qui s'échappaient de ses lèvres. Son démon avait pris le pouvoir, et son esprit ne contenait plus que les images qu'il lui montrait. Malheureusement, celles-ci ne tardèrent pas à devenir plus inquiétantes. Le carnage était imminent.

Amun ne voulait pas raconter cette scène. Il ne voulait pas qu'Haidee entende les hurlements et les supplications de ses parents. Il rassembla toute sa volonté, parvint à regagner un peu de lucidité et releva les yeux vers elle.

Le pire était encore à venir, mais elle le fixait déjà avec une horreur qu'il n'avait jamais lue dans son regard.

— Assomme-moi... S'il te plaît..., parvint-il à articuler entre deux phrases.

— Non.

—:S'il te plaît...

Elle déglutit péniblement, dégaina l'un de ses poignards d'une main tremblante et recommença à le fixer.

— Je ne peux pas, Amun...

— S'il te plaît... C'est le seul moyen...

La scène qui se déroulait en lui l'absorbait presque entièrement. Les hurlements allaient lui échapper d'un instant à l'autre.

— S'il te plaît...

— Je... Je suis désolée...

Quelque chose de dur lui heurta la tempe, mais il était toujours conscient et parlait toujours.

— Encore...

Elle le frappa encore une fois, puis une autre, avec la garde de son poignard.

— Je suis désolée..., ne cessait-elle de répéter.

Elle donna un nouveau coup, plus fort que les précédents.

C'est bien..., murmura-t-il lorsque les ténèbres qui l'enveloppèrent firent enfin taire son démon.

20

Haidee veilla longuement Amun, contente de faire pour lui ce qu'il avait si souvent fait pour elle. Sa respiration était profonde et régulière, et son expression finit par s'apaiser.

Il avait l'air d'un petit garçon avec ses longs cils recourbés et ses lèvres légèrement entrouvertes. Bien sûr, le sang qui séchait sur sa tempe rendait cette idée moins crédible, tout comme son énorme masse musculaire... C'était un si bel homme... Mais qu'était donc ce liquide qui s'égouttait sur son visage ?

Elle observa plus attentivement sa joue. C'était du sang... mais ce n'était pas le sien. Haidee fronça les sourcils et reporta son attention sur sa main, qui tenait toujours par la lame le poignard avec lequel elle l'avait assommé. Celui-ci cliqueta en tombant sur le sol lorsqu'elle écarta les doigts pour examiner sa blessure.

Haidee sentit un vertige la gagner et fronça davantage les sourcils. C'était typique... Elle se sentait parfaitement bien avant de s'être rendue compte qu'elle était blessée. Cela dit, elle devait avoir perdu beaucoup de sang. Ces piranhas diaboliques l'avaient mordue d'innombrables fois. Et que leur morsure était douloureuse ! Elle avait eu l'impression qu'on la piquait avec des aiguilles trempées dans de l'acide.

Si elle avait autant souffert alors qu’Amun lui faisait un rempart de son corps, à quel point avait-il souffert, lui ?

Et comment l'en avait-elle récompensé ? En l'assommant...

Il t'a demandé de le faire, se rappela-t-elle.

Mais cela ne soulageait guère sa culpabilité... peut-être parce qu'elle voulait le faire. Elle avait entendu les voix de sa mère, de son père, de sa sœur, et avait parfaitement compris que leur mort approchait. Elle était bien certaine qu'elle se serait évanouie si elle avait entendu leurs hurlements.

Amun l'avait senti et avait tout fait pour l'épargner. Comme toujours, il avait fait passer son bien-être avant toute chose... Il avait conscience de ce qu'il disait, de ce qu'il s'apprêtait à dire, et ne voulait pas la faire souffrir.

Elle n'avait pris la mesure du fardeau qu'il portait qu'à cet instant. Malgré lui, il absorbait les pensées mauvaises et le souvenir des crimes de ceux qui l'entouraient -— et il avait choisi de renoncer à la parole pour être le seul à les supporter.

Cela exigeait une volonté de fer... Haidee était certaine qu'elle n'aurait pas été capable d'en faire autant.

— Que vais-je faire de toi, Amun ? murmura-t-elle.

Pourquoi fallait-il que le fait de protéger ceux qu'il aimait lui coûte si cher ?

Elle ramassa le sac à dos en soupirant et en tira de quoi panser leurs blessures. Elle mangea ensuite un sandwich à la dinde et une pomme. Plusieurs heures plus tard, Amun ne s'était toujours pas réveillé.

Avait-elle provoqué chez lui une commotion cérébrale ?

Folle d'inquiétude, elle se mit à faire les cent pas dans la vaste caverne et ne tarda pas à éprouver une puissante impression de déjà-vu. Cette caverne au sol jonché d'os et aux parois éclaboussées de sang ressemblait à s'y méprendre à celle dans laquelle l'ange Zacharel les avait envoyés. Avaient-ils tourné en rond ?

Mais ils étaient en enfer... Peut-être toutes les cavernes se ressemblaient-elles dans cet endroit sinistre.

Tout en faisant les cent pas, elle sentit s'évanouir les dernières réticences qu'elle avait conservées vis-à-vis d'Amun. Il lui avait offert ce que personne n'avait pu lui offrir : un passé à chérir, un présent dont elle pouvait jouir et un avenir chargé d'espoir.

Et il la désirait... Cela ne faisait aucun doute. Lorsqu'il lui avait montré cette image d'elle à genoux devant lui, elle avait senti le désir brutal qu'elle lui inspirait et le plaisir qu'il aurait éprouvé si elle avait réalisé son fantasme. Elle en avait frémi de la tête aux pieds.

Elle avait aussi compris ce qui l'incitait à lui résister avec autant d'entêtement : sa culpabilité, sa peur et ses regrets. Il s'en voulait d'avoir provoqué sa première mort, ce qu'elle savait déjà. En revanche, elle avait été surprise de découvrir qu'il craignait de lui faire encore du mal sans le vouloir. Pour finir, il regrettait amèrement de renoncer à elle, même s'il était convaincu que c'était pour son bien. Mais il n'était pas question qu'elle le laisse faire...

Il croyait qu'elle regretterait de vivre quelque chose avec lui et finirait par le haïr... Elle allait lui faire comprendre qu'elle ne pourrait jamais le haïr.

Il devait bien exister un moyen de lui prouver qu'il se trompait, qu'il ne pouvait lui faire du mal qu'en renonçant à elle et qu'elle ne regretterait jamais de vivre quelque chose avec lui.

Cette prise de conscience la fit s'arrêter net. C'était vrai : elle ne pouvait pas regretter de vivre quelque chose avec lui. Les chasseurs allaient la considérer comme une traîtresse et chercher à l'éliminer comme ils voulaient éliminer les Seigneurs, mais elle s'en moquait éperdument. Quant à Micah... il allait réagir exactement comme eux.

Il allait se sentir trahi, à la fois professionnellement et personnellement... mais il comprendrait certainement que leur séparation était une bonne chose s'il ressentait un jour pour quelqu'un ce qu'elle ressentait pour Amun.

Maintenant qu'elle avait compris à quel point deux personnes pouvaient être liées, elle était prête à tout pour conquérir Amun.

Il n'était plus question qu'elle attende d'avoir rompu avec Micah. Bien sûr, elle comptait toujours l'appeler pour lui dire que tout était fini entre eux, mais tout était déjà fini. Elle appartenait à Amun, et peu importait qu'il s'agisse d'un immortel possédé par un démon. Il méritait qu'elle s'offre à lui tout entière.

Et elle devait agir vite. Dès qu'ils seraient sortis de là — s'ils arrivaient à en sortir — il l'abandonnerait quelque part pour son propre bien. C'était une certitude. Elle ne savait pas comment, mais elle devait lui prouver que leur relation était possible avant cela.

Pour commencer, elle pouvait toujours réaliser son fantasme...

Haidee regarda l'état de ses vêtements. Ils étaient déchirés, couverts de poussière et de sang. Elle-même n'était pas en meilleur état et elle empestait sans doute le piranha mort. Elle pouvait toujours se débarbouiller avec des lingettes, mais leur efficacité avait des limites. Bien sûr, elle pouvait aussi demander une nouvelle robe d'ange qui aurait garanti sa propreté... mais sans lui donner l'impression de s'être lavée.

— J'ai besoin de prendre un bain, chuchota-t-elle au sac à dos. Un vrai bain. Peux-tu faire apparaître une baignoire par magie ?

Un bruit derrière elle lui fit ramasser le poignard qu'elle avait laissé tomber. Elle fit volte-face et découvrit une source cristalline à la place de la paroi rocheuse qui se trouvait là un instant plus tôt.

Haidee écarquilla les yeux ? Comment était-ce possible ? Le sac à dos était-il donc capable de modifier leur environnement ? Quelle importance, après tout ! se dit-elle un instant plus tard. L'idée de se laver pour de bon la fit frémir de plaisir.

— Du savon et du shampooing ! ordonna-t-elle au sac à dos, folle de joie.

Le sac à dos lui fournit immédiatement ce qu'elle avait demandé. Après avoir posé le savon et le shampooing au bord de la source, elle se déshabilla, déshabilla Amun et le secoua jusqu'à ce que ses paupières s'entrouvrent. Elle était certaine que la perspective d'un bain allait le ravir autant qu'elle, et craignait toujours d'avoir frappé trop fort. Le fait qu'il se réveille, ne serait-ce que pour quelques instants, allait la rassurer.

Il poussa un faible gémissement qui lui fendit le cœur... mais il reprit vaguement conscience.

— Ne dis rien, mon bébé, d'accord ? murmura-t-elle en posant sa main sur sa bouche.

Ni l'un ni l'autre n'avaient la force d'en assumer les conséquences dans l'immédiat.

Ses yeux redevenus noirs eurent du mal à la fixer. Un problème ?

— Bien au contraire ! Peux-tu te lever ? Nous allons prendre un bain.

Un bain ?

— C'est bien ce que j'ai dit, répondit-elle avec un grand sourire en comprenant qu'il allait bien. Allez, debout !

Amun se releva péniblement, tituba jusqu'au bord du bassin et y tomba la tête la première. Haidee plongea juste après lui pour le ramener à la surface avant qu'il ne se noie. Ses paupières s'étaient refermées, et sa tête roulait sur son torse.

Elle le ramena vers le bord en pouffant, s'adossa à la roche et l'attira dos à elle.

— Es-tu toujours conscient, mon bébé ? A peine, répondit-il après un soupir.

— Je vais te laver. Dis-moi si je te fais mal. Tu ne peux pas me faire mal.

— Tu es blessé et...

Je ne peux qu'aller bien, puisque je suis dans tes bras.

Il était vraiment adorable... Haidee s'efforça de garder La tête froide en le lavant. Il n'était pas en état de supporter ses assauts. Malgré tous ses efforts, elle ne put empêcher son cœur de s'affoler tandis qu'elle savonnait ses bras puissants et son torse musclé. Jamais aucun homme ne lui avait fait tant d'effet...

Sa peau délicate recouvrait des muscles d'acier. Haidee i le pensait plus qu'au plaisir dès qu'elle se trouvait auprès de lui. Elle lui appartenait... Cette idée, qui aurait dû la terrifier, ne faisait que l'inciter à avoir davantage confiance en lui. Comme il le lui avait déjà prouvé bien des fois, Amun aurait préféré mourir plutôt que de lui faire du mal.

— Amun ?

Il ne répondit rien. Le pauvre avait dû se rendormir.

— J'adore ton corps, lui avoua-t-elle d'autant plus volontiers qu'il ne l'entendait pas. Sais-tu que j'ai l'impression que tu es fait pour moi ? C'est comme si je t'avais commandé sur catalogue... Je ne changerais rien en toi si j'en avais le pouvoir. Je suis sûre que tu ne me crois pas, mais c'est la vérité...

Elle espérait du fond du cœur qu'il allait finir par penser la même chose d'elle.

Elle lui lava les cheveux en se délectant du parfum du bois de santal, puis les lui rinça méticuleusement. Lorsqu'elle eut terminé, elle le secoua doucement pour le réveiller. Mais peut-être était-il réveillé depuis le début... Quand il tourna la tête vers elle, elle vit que son regard n’était plus trouble : il étincelait.

— Vas-tu réussir à sortir du bassin ? lui demanda-t-elle, les joues en feu.

Oui.

Il sortit de l'eau et s'allongea sur le côté pour mieux la contempler.

Tourne-toi face à moi pour te laver, lui ordonna-t-il.

Ses joues la brûlèrent davantage mais elle lui obéit. Cette eau apaisait merveilleusement les douleurs que lui avaient causées les jours de marche interminables, les divers combats qu'ils avaient dû livrer en route et la terreur rétrospective d'avoir failli être dévorée toute crue.

Haidee ? l'appela Amun alors qu'elle finissait de se rincer les cheveux.

Elle regagna le bord du bassin et contempla son beau guerrier. Il avait refermé les yeux, et son visage était tendu.

— Oui ?

Viens dans mes bras.

Elle ne put s'empêcher de tressaillir. Venait-il de lui demander de le toucher ? Non : il le lui avait ordonné. Elle ne manqua pas de se réjouir des progrès qu'il avait faits alors qu'elle n'avait même pas commencé son entreprise de séduction.

— A tes ordres, s'empressa-t-elle de répondre avant qu'il ne change d'avis.

Elle sortit de l'eau et alla se blottir contre lui sans prendre la peine de se sécher.

Amun resta parfaitement immobile.

Refusant de se laisser — trop — contrarier par son inertie, elle entrelaça leurs doigts. Ce geste, qui n'était pas fait pour les exciter, eut néanmoins cet effet. Elle sentit son érection croître dans ses reins et mourut d'envie de se frotter contre elle, mais n'en fit rien. Elle resta parfaitement immobile, même lorsque sa chaleur enivrante l'enveloppa et la fit frémir. Pas encore, murmura-t-il.

Il n'était pas prêt à ce qu'elle lui saute dessus... mais elle n'allait plus pouvoir attendre très longtemps.

— Tu ne m'en veux pas de t'avoir assommé, j'espère ? Elle l'entendit pouffer alors qu'elle n'attendait pas de réponse.

Je t'en suis reconnaissant, mais je suis trop faible pour te le prouver.

Il voulait le lui prouver. Comment ?

— J'en suis ravie, répondit-elle, le souffle court. Maintenant repose-toi et reprends des forces.

Tu vas en avoir besoin, songea-t’elle en déposant un baiser sur son poignet.

— Je serai là à ton réveil, conclut-elle.

Et elle serait en train de lui faire des choses qu'il ne pourrait pas lui demander d'interrompre et dont il se souviendrait toujours.

Inconscient de l'assaut dont il allait être victime, il lui obéit et plongea dans un profond sommeil.

Lorsque Amun se réveilla en sursaut, trois évidences s'imposèrent à lui : son corps était en feu, son membre glacé, et ces deux sensations le ravissaient. Il se redressa vivement, le souffle court, en se demandant s'il faisait un rêve érotique.

En découvrant Haidee nue entre ses jambes, en train de lécher son membre durci comme si elle n'avait jamais rien goûté d'aussi bon, il comprit qu'il ne s'agissait pas d'un rêve erotique...

... et qu'elle l'avait déjà mené tout près de la jouissance.

Secret était étrangement silencieux et se cachait au fond de son esprit comme les autres démons. Le froid surnaturel d'Haidee semblait vraiment les terrifier... Ou bien ils craignaient qu'elle ne recommence à les attirer à elle et faisaient tout pour échapper à son attention.

Chérie ?

Il regretta aussitôt de lui avoir fait relever la tête.

— Oui, mon bébé ? répondit-elle en lui décochant un sourire espiègle.

Merde ! Il ne savait pas quoi lui dire — à part « continue ». Mais il ne pouvait pas la laisser faire. Elle allait le regretter, et lui s'en vouloir de lui avoir fait de la peine.

— Tu es bien réveillé, n'est-ce pas ? Tu ne risques pas te rendormir ?

Je risque seulement de mourir de plaisir.

— Tu te sens encore faible ?

Non.

Elle se mit à rire.

— Veux-tu que j'arrête ?

Oui.

— Tu en es sûr ? lui demanda-t-elle avant de donner un nouveau coup de langue.

Non, je ne veux pas que tu arrêtes. Par les dieux ! Il perdait la raison... Il faut que tu arrêtes !

Elle souffla son haleine glacée sur son membre.

— Et si je n'ai pas envie d'arrêter ?

Par les dieux ! songea-t-il encore. C'était une vraie torture. Tant de plaisir... Des répercussions si graves... Il ne s'était jamais senti aussi déchiré.

— Amun, mon chéri... Dis-moi que tu en as envie, et je te ferai ressentir des plaisirs qui te hanteront pendant des jours. J'y pense depuis longtemps. J'en meurs d'envie...

Ses dernières réticences s'envolèrent. Fais-le, s'il te plaît ! Tu pourras me haïr autant que tu voudras après ça, mais continue, je t'en supplie...

Il se moquait éperdument des conséquences, tout comme il n'éprouvait aucun scrupule à la supplier. Il ne pouvait pas vivre un instant de plus sans connaître ce plaisir.

— Je vais le faire, répondit-elle en effleurant son membre. Et je te promets de te le reprocher ensuite, si ça peut te faire plaisir...

Amun savait qu'il aurait dû reprendre le contrôle de son désir, mais il en était incapable. Le seul fait de sentir son haleine sur son membre lui faisait perdre la tête. C'était si bon... Cette pensée ne tarda pas à occuper son esprit tout entier.

C'est bon... C'est bon...

— Je te reprocherai d'être irrésistible, murmura-t-elle. Et aussi de faire passer mon bien-être avant ta propre sécurité. Tu m'appartiens, mon guerrier, mon... démon.

Ces mots lui firent autant d'effet que ses gestes. Tu me tues, chérie... Oh oui ! Tue-moi ! Il n'allait plus pouvoir s'empêcher très longtemps de donner des coups de reins pour épouser ses mouvements. Elle lui décocha un nouveau sourire espiègle.

— Allonge-toi et garde tes forces, mon bébé. Ta petite Haidee va s'occuper de tout.

Il ne s'allongea pas. Il en rêvait depuis si longtemps... Il tenait à la voir faire. Vas-y ! la supplia-t-il.

— Tout ce que tu voudras...

Elle plaça enfin ses lèvres sur son membre en gémissant de plaisir, lui donna de petits coups de sa langue froide, puis le prit entièrement dans sa bouche.

Ses gémissements de plaisir résonnèrent jusque dans ses os, et Amun dut serrer les dents pour ne pas jouir aussitôt. Alors elle commença à bouger, tout doucement, pour accroître son désir jusqu'à la torture.

Le froid de ses lèvres et de sa langue aurait dû l'engourdir, mais son corps était en feu et la confrontation de ces deux sensations contraires ne tarda pas à le faire crier mentalement.

La tête blonde et rose d'Haidee se soulevait et s'abaissait, et ses doigts fins suivaient ses mouvements. En les contemplant, Amun commença à songer à ce qu'il aurait aimé faire avec ses propres doigts. Il imagine qu'il les laissait glisser sur ses reins, puis attrapait ses fesses, les écartait et s'insinuait au cœur de sa féminité jusqu'à la faire crier de plaisir.

Haidee se mit à trembler et à gémir plus fort.

— Oui..., hoqueta-t-elle. Tes doigts...

Amun sentit son cœur s'affoler. Etait-il en train de lui communiquer son fantasme ? Tant mieux ! Il voulait qu'elle sache ce qu'elle lui inspirait...

Aussi excitée que lui, elle se mit à se tortiller sans cesser de le sucer. Amun posa sa main sur sa nuque pour la masser. Lorsqu'il la sentit se détendre, il essaya de l'inciter à se retourner pour lui rendre le plaisir qu'elle lui donnait, mais elle lui résista.

— Non : toi d'abord.

Haidee...

— Non... Laisse-moi... un instant... Je perds le contrôle...

Amun ne comprit pas si elle perdait le contrôle de son corps ou de sa température, mais c'était sans importance. Elle le désirait. Elle avait besoin de lui... et il mourait d'envie de la goûter.

Tandis qu'elle continuait à le torturer, il projeta une nouvelle image dans sa tête. Il lui montra sa propre tête entre ses cuisses, ses mains sur ses seins, et lui donna à voir tout ce qu'il rêvait de lui faire avec sa langue.

Dans son fantasme, il lui avait écarté les jambes le plus possible pour qu'elle se sente plus vulnérable qu'elle ne l'avait jamais été, pour qu'elle comprenne qu'elle lui appartenait... Il s'imagina en train de la dévorer, puis de se redresser pour la prendre brutalement.

Il n'aurait pas cherché à se montrer tendre — mais ce n'était pas sa tendresse qu'elle voulait. Alors elle aurait enroulé ses jambes autour de sa taille et lui aurait griffé le dos en criant.

Il l'aurait prise avec tant d'ardeur qu'il lui aurait fait oublier son mari et tous les hommes qu'elle avait connus. Désormais, personne d'autre que lui n'avait le droit de la voir ainsi, et tous ceux qui essaieraient allaient mourir de sa main...

Elle lui appartenait... Comment pourrait-elle en douter après cela ?

— Mon Dieu..., gémit-elle en tremblant de plus belle.

Je m'étais juré de ne plus te toucher, lui dit-il. Je m'étais juré de te laisser tranquille...

— Non ! s'écria-t-elle. Surtout pas !

Je n'en suis pas capable, poursuivit-il. Laisse-moi te goûter...

— Non, répéta-t-elle.

Sa détermination faiblissait, mais elle continuait à lui résister.

— Laisse-moi finir... Je te jure que je t'offrirai ce souvenir même si je dois en mourir — ce qui pourrait bien être le cas. Tu es si bon...

Sur ces mots, elle le prit entièrement dans sa bouche une fois de plus.

Alors Amun cessa de chercher à maîtriser la situation. Il se laissa retomber sur le dos, lui attrapa les cheveux et épousa ses mouvements à coups de reins. Ceux-ci devinrent de plus en plus frénétiques, comme si elle avait désespérément besoin de le faire jouir. Il ne tarda pas à être contraint de la satisfaire.

Le corps en feu, il se cambra brutalement en atteignant l'orgasme. Haidee avala sa semence jusqu'à la dernière goutte en gémissant comme si cela ne lui suffisait pas.

Vidé de sa substance, Amun se détendit brusquement. Au lieu de s’écarter de lui, elle continua à le lécher amoureusement. Sa jouissance avait été si grande qu'il n'arrivait pas à empêcher ses muscles de trembler.

Amun savait qu'il aurait fini par s'en remettre et trouver la force de la prendre, mais il savait qu'Haidee voulait rompre avec Micah avant qu'ils n'en arrivent là. Après ce qu'elle venait de faire pour lui, il n'était pas question qu'il lui force la main. Il se redressa donc, lui prit les bras et l'attira vers lui jusqu'à l'asseoir sur son torse.

Ses cheveux étaient tout emmêlés, ses joues bien roses, et ses yeux étincelaient de passion. Jamais une femme n'avait été aussi belle, ni aussi prête à être follement aimée.

— Qu'est-ce que... ?

Il glissa une main entre leurs deux corps et enfonça un doigt en elle. Haidee renversa sa tête en arrière en poussant un cri.

— Oui ! Je t'en supplie...

Comme dans son fantasme, il ajouta un deuxième doigt. Elle était si excitée que ses muscles se crispèrent pour tenter de l'emprisonner. Ravi de la sentir aussi prête à s'offrir à lui, il ajouta un troisième doigt.

Elle atteignit l'orgasme presque aussitôt. Les parois de la caverne renvoyèrent l'écho de ses cris tandis qu'elle lui serrait violemment les côtes et lui griffait le torse. Après un dernier spasme, elle s'effondra sur son torse, les paupières closes, le souffle court et la peau couverte d'une fine couche de glace.

Amun avait le souffle aussi court que le sien. Il n'avait jamais rien éprouvé de tel... Ce qui venait de se passer n'était pas la satisfaction d'un besoin, mais la naissance d'une obsession. Il lui fallait — et lui en faudrait toujours — davantage.

La confiance absolue d'Haidee, son désir de le satisfaire et de le posséder l'avaient changé à jamais. Un nouvel Amun venait de naître.

Et cet Amun était l'homme d'Haidee.

Il comprenait à présent à quel point il avait été stupide d'essayer de la repousser et d'ignorer le désir qui les liait. Il n'avait réussi qu'à les frustrer l'un et l'autre. Tant qu'ils étaient là, rien ne les empêchait d'être pleinement ensemble.

Puisque personne ne pouvait le savoir, ses amis n'allaient pas l'en punir et la rejeter. Ils allaient vivre quelque chose ensemble, simplement parce qu'ils ne pouvaient pas faire autrement.

Mais cela ne durerait que tant qu'ils seraient là, se promit-il.

Ils se sépareraient dès qu'ils auraient quitté l'enfer, pour qu'il ne gâche pas sa vie plus qu'il ne l'avait déjà fait.

Amun serra les poings. La perspective de vivre loin d'elle le désespérait... mais sa décision était prise. Il allait souffrir, mais l'idée qu'Haidee était heureuse le consolerait de ses souffrances.

Secret poussa un gémissement qui lui fit froncer les sourcils. Allait-il lui aussi regretter de perdre Haidee ?

Je croyais qu'elle te faisait peur, lui dit-il en prenant bien soin de n'être entendu que de son démon.

Secret poussa un nouveau gémissement.

Alors Amun comprit ce qui le contrariait.

Tu aurais aimé continuer à fouiller dans sa tête...

Son démon ne répondit rien, mais ce n'était pas nécessaire.

Secret et lui n'avaient jamais eu de véritable conversation, et Amun avait du mal à croire qu'ils étaient — presque — en train de discuter.

Résigne-toi... Pour son bien, nous ne pouvons pas la garder.

Haidee essaya de se redresser comme si elle avait senti la direction que prenaient ses pensées. Amun la serra plus fort dans ses bras pour l'en empêcher. Dors, chérie. Nous parlerons plus tard.

— C'est promis ? lui demanda-t-elle d'une voix pâteuse. C'est promis.

— D'accord.

Elle sombra dans un profond sommeil sans avoir songé à lui demander de quoi ils allaient parler.

21

Haidee fut tirée du sommeil le plus paisible de sa vie par quelqu'un qui la secouait brutalement. Malgré ses efforts pour repousser son assaillant, la torture continua. Elle ouvrit les yeux en poussant un juron et vit Amun penché au-dessus d'elle. Son visage était tendu et son regard indéchiffrable.

Il pressa un doigt sur ses lèvres avant qu'elle n'ait dit quoi que ce soit.

Il se passe quelque chose, murmura-t-il dans sa tête en lui transmettant son inquiétude aussi contagieuse qu'un virus. Habille-toi.

Bien sûr qu'il se passait quelque chose, songea-t’elle amèrement. Ils étaient en enfer... Pourquoi auraient-ils eu droit à un seul moment de répit ? Ils allaient encore devoir remettre leur nécessaire mise au point à plus tard — mais cela valait toujours mieux que de mourir.

Haidee enfila les vêtements et s'équipa des poignards qu'Amun lui avait fournis en s'émerveillant du changement qu'elle sentait s'opérer en elle. Quelques jours plus tôt, elle ne savait se réveiller qu'en sursaut avec l'idée obsédante de s'enfuir. Maintenant qu'elle se trouvait plus menacée qu'elle ne l'avait jamais été, elle baissait sa garde... Elle dut même s'interdire de repenser à ce qu'Amun et elle avaient fait quelques heures plus tôt, à la manière dont elle l'avait sucé, au plaisir que ses doigts lui avaient donné...

Elle tendit l'oreille pour essayer de comprendre ce qui inquiétait Amun et n'entendit rien. Elle se frotta les yeux, passa les bretelles du sac à dos... et se figea en fronçant les sourcils. Etait-ce le vent qui bruissait ainsi ? Non. C'étaient des rires... Ils étaient lointains mais parfaitement reconnaissables. Et ils étaient nombreux...

Des rires en enfer... Voilà qui ne présageait rien de bon. Elle observa Amun.

Celui-ci montait la garde au fond de la caverne et lui tournait le dos. Il portait un T-shirt et un pantalon noir qui semblaient très doux et très souples, ce qui allait lui être utile s'il devait se battre. Elle le rejoignit en silence.

Amun se mit en route dès qu'il la sentit approcher. Haidee lui emboîta le pas et quitta ce qui lui semblait être à présent le plus bel endroit du monde. Ils auraient dû entrer dans un boyau ou dans une autre caverne, comme cela s'était toujours produit jusque-là. Mais cette fois... Non. Haidee secoua la tête et cligna les yeux. Ce qu'elle voyait était impossible... pourtant son hallucination refusa de se dissiper.

Un cirque ? s'écria Amun, incrédule.

Ainsi, il le voyait aussi... Un cirque. C'était absurde ! Après leur traversée du royaume des ombres, la vue de ce cirque lui donna l'impression d'être en vacances. Les parois rocheuses qui n'avaient jamais cessé de les encercler avaient subitement disparu. Une brise lui caressait le visage et des étoiles brillaient dans le ciel nocturne.

Des étoiles... le ciel... dans une grotte ? Comment était-ce possible ? Elle arrêta de s'interroger dès qu'elle vit des femmes à barbe et des hommes aux yeux jaunes rassemblés autour d'un feu de camp. Ils se réchauffaient les mains en les plongeant dans les flammes et leur jetaient des regards menaçants.

Tant pis pour les vacances qu'elle avait espérées...

— Amun ?

Je ne sais pas, répondit-il à la question qu'elle n'avait pas encore formulée.

Où avaient-ils donc atterri ?

Deux hommes aux jambes démesurées avancèrent vers eux. Par chance, ils ne leur prêtèrent aucune attention. L'éléphant qui les suivait, en revanche... se mit à barrir en révélant des crocs acérés. Leur troupe comptait aussi plusieurs lions ailés, deux licornes qui se mirent à saliver en les regardant et trois crocodiles qui avaient des lames au lieu d'écailles. Tous ces animaux, que les deux hommes tenaient en laisse, essayaient d'échapper à leurs maîtres pour se jeter sur elle, l'appétissante humaine...

Haidee déglutit péniblement et détourna les yeux par peur de les exciter davantage.

— Je n'aime pas ça...

Je te protégerai, lui promit Amun.

Tout comme je te protégerai, songea-t’elle.

D'innombrables tentes étaient alignées de part et d'autre d'un chemin gravillonné qui menait à une guérite. Celle-ci était occupée par un obèse au T-shirt taché de sueur. Juste au-dessus, un panneau lumineux annonçait : Entrée : un cœur humain.

J'ai compris, lui annonça Amun. Nous venons d'entrer dans le royaume de la destruction.

Un nouveau royaume... Haidee réprima un juron.

— Rien de tout cela ne se trouvait là la nuit dernière, grommela-t-elle. Je l'aurais remarqué...

Eh bien, c'est là, maintenant...

Elle ne pouvait pas le contester. Mais comment était-ce possible ? N'étaient-ils pas censés se déplacer pour passer d'un royaume à l'autre ? Ceux-ci pouvaient-ils venir à eux ? Etait-ce normal ?

Mais y avait-il quoi que ce soit de normal en enfer ? songea-t’elle avec un rire amer. Ils s'arrêtèrent devant la guérite.

— Est-ce que vous voulez des tickets ? demanda l'employé obèse d'une voix si grave qu'Haidee crut entendre s'y mêler plusieurs autres voix.

Haidee frémit et s'apprêtait à lui dire non quand la voix d'Amun résonna dans sa tête. Réponds oui.

Merde ! Pourquoi ? Elle regretta subitement de ne pas pouvoir se servir de la télépathie elle aussi.

— Oui, répondit-elle à contrecœur. Nous voulons des tickets.

L'homme les fixa l'un après l'autre de ses yeux rougeoyants, puis leva le bras pour leur tendre un poignard ensanglanté.

—Alors donnez-moi vos cœurs !

— Le sien n'est pas humain, répondit Haidee en montrant Amun du doigt.

L'obèse concentra son attention sur elle et lécha ses grosses lèvres.

— Le tien suffira. Et tu peux payer son entrée autrement. .. Tu vois ce que je veux dire ?

Amun se raidit aussitôt.

Prends ce qu'il nous faut dans le sac à dos, lui ordonna-t-il d'une voix que sa neutralité rendait encore plus menaçante.

Haidee retira le sac à dos et déglutit péniblement. J'ai besoin de... deux cœurs humains, songea-t’elle avant d'y plonger la main. Qu'allait-elle faire si...

Elle ne put réprimer un haut-le-cœur en sentant apparaître deux objets tièdes enveloppés dans du velours.

— Il ne sera pas nécessaire que je paie autrement, annonça-t-elle en les tendant à l'obèse.

Celui-ci s'empressa de déballer les deux organes qui palpitaient encore et croqua un morceau de chaque comme s'il dégustait un grand cru. Haidee sentit un goût de bile lui envahir la bouche.

L'obèse hocha la tête avec satisfaction en faisant tressauter son triple menton.

— Allez-y leur dit-il avec un grand sourire qui lui permit de voir que des fibres sanguinolentes étaient restées coincées entre ses dents. J'espère que vous apprécierez le spectacle... En tout cas, je suis sûr que nos artistes vont beaucoup vous apprécier.

Haidee ne put s'empêcher de le fixer pendant un long moment. Cet être adorait torturer les femmes et les animaux — dans cet ordre. Elle ne comprenait pas comment elle pouvait le savoir, mais elle éprouvait une folle envie de le tuer.

Qu'est-ce qui l'en empêchait ? songea-t’elle aussitôt en sentant son corps perdre plusieurs degrés. Elle était équipée de plusieurs poignards. Il lui suffisait d'en dégainer un et...

Tu ne peux pas le tuer, déclara Amun.

Haidee écarquilla les yeux. Comment avait-il deviné ce qu'elle projetait ? Pouvait-il lire dans ses pensées, à présent ? Ou bien est-ce que son démon... Oui : c'était bien son démon, comprit-elle tout à coup. Quelque chose de chaud et d'obscur lui chatouillait l'esprit — sensation qu'elle avait éprouvée les deux fois où Amun lui avait montré des bribes de son passé.

C'était pour cela qu'elle avait découvert les vices de l'obèse et que son corps avait perdu plusieurs degrés.

Quand le démon d'Amun s'insinuait en elle, son corps refroidissait, et le sien se réchauffait — comme lorsqu'ils faisaient l'amour. A cet instant, Amun était bouillant.

— Comptez-vous rester plantés là ? leur lança l'obèse en la faisant sursauter.

Merde ! Elle s'était laissée distraire...

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas le tuer ? Allez viens !

Amun lui prit la main pour l'entraîner... puis il fit volte-face et planta un poignard dans la gorge de l'obèse. Celui-ci se convulsa en émettant un ignoble gargouillis, puis commença à fondre. Sa peau se transforma en cendres que la brise emporta tandis que le liquide noirâtre qui l'emplissait dégoulinait sur sa chaise.

Pour répondre à ta question : tu ne pouvais pas le tuer parce que je m'étais réservé ce privilège.

Haidee en resta bouche bée.

— Pourquoi ? demanda-t-elle à Amun, qui recommençait à l'entraîner sans la regarder.

Il avait l'intention de te retrouver plus tard pour... te faire des choses.

— Comment le sais-tu ?

La réponse lui apparut avant qu'elle n'ait fini de poser la question : grâce à son démon.

Je te l'ai dit : je peux lire les pensées de tout le monde sauf les tiennes.

— Je m'en souviens, murmura-t-elle. Et merci... Merci ? Ne me trouves-tu pas monstrueux ? Je viens de tuer quelqu'un de sang-froid...

— Monstrueux ? Parce que tu m'as défendue ? Certainement pas !

Amun avait sans doute oublié qu'elle-même projetait de le tuer...

— Je trouve ça très gentil de ta part, ajouta-t-elle. Et je pense même que tu as été un peu trop tendre avec lui... J'avais l'intention de lui faire avaler ses intestins.

Amun pouffa et serra ses doigts pour la remercier. Alors Haidee comprit qu'il avait vraiment craint de la choquer... Un jour, elle allait devoir lui dire ce qu'elle avait fait au nom de la vengeance et de la paix dans le monde.

Comme si la mort d'Amun pouvait rendre le monde meilleur...

Ils continuèrent à suivre le chemin gravillonné pendant plusieurs minutes. Haidee jetait des regards inquiets dans toutes les directions en s'attendant à voir les animaux monstrueux réapparaître et se jeter sur elle. Son inattention la fit trébucher à plusieurs reprises. Non seulement Amun ne manqua jamais de la rattraper, mais il ne lui reprocha pas une seule fois de se laisser distraire, comme Micah l'aurait fait. Celui-ci faisait toujours passer leur mission avant tout...

Lorsqu'on passait sa vie à être pourchassé par des créatures maléfiques ou à les pourchasser soi-même, on était censé ne penser qu'à cela. Les souffrances physiques qu'on endurait n'avaient aucune importance, tout comme le destin des innocents qu'on rencontrait. Surtout, on n'était pas censé remettre sa vie entre les mains de quelqu'un d'autre.

— Approchez ! leur lança une femme extrêmement ridée qui se tenait devant l'une des tentes. Je vais vous lire l'avenir, et vous me paierez avec un hurlement...

— Je ne hurle jamais, répondit Haidee par réflexe.

— Tu vas hurler, je t'assure, répliqua la femme en ricanant. Ne va pas plus loin, fille remplie de haine... C'est la mort qui t'attend, et la souffrance... Beaucoup de souffrance. Tu me paieras bientôt !

La prédiction ressemblait tant à ce qu'Haidee avait toujours connu que celle-ci ne put s'empêcher de frémir. « Bientôt », avait dit la vieille folle. Subitement, elle eut envie de se jeter sur elle pour la secouer jusqu'à obtenir des précisions. D'ailleurs, qu'est-ce qui l'en empêchait ? songea-t’elle en obliquant dans sa direction.

— Très bien, je vais te payer.

La vieille ricana de plus belle.

Elle eut l'impression que quelqu'un la retenait—Amun, sans doute — mais n'y prêta guère attention. Haidee essaya de dégager sa main de la sienne, mais il serra plus fort.

— Il faut que j'aille la voir ! Il faut que...

Ne l'écoute pas. Tu te souviens de ce que l'ange nous a dit ? Ne faites confiance à personne.

Il l'entraîna hors du chemin gravillonné et se mit à zigzaguer entre les tentes sans jamais lui lâcher la main. Comme Haidee avait souvent suivi des gens et souvent été suivie au fil des siècles, elle savait très bien ce qu'il faisait : il s'assurait que personne ne les prenne en chasse en rendant leurs mouvements imprévisibles.

— Quel est le plan ? lui demanda-t-elle.

Pendant que tu discutais avec cette prétendue voyante, j'ai demandé au sac à dos de nous fournir des instructions.

— Et ?

Et il m'a fourni un autre parchemin d'après lequel nous devons trouver les Cavaliers. Les Cavalier ?

— Je ne comprends pas.

Nous devons trouver les Cavaliers, répéta-t’il. Les Cavaliers de l'Apocalypse. Mon Dieu !

— Tu plaisantes ?

Il plaisantait forcément...

J'aimerais. D'après le parchemin, nous n'avons que deux moyens de sortir d'ici : les retrouver à n'importe quel prix ou mourir.

Haidee déglutit en ayant l'impression d'avoir la bouche remplie de sable.

— Qu'entends-tu par « à n'importe quel prix » ? Elle fut surprise d'entendre Amun pouffer.

Je n'en sais rien. Le parchemin ne disait rien de plus. Mais je sais que les Cavaliers ont un lien avec William et...

— William ?

Tu ne l'as pas encore rencontré. C'est un immortel — une sorte de dieu, je crois — et l'un de nos amis.

L'un de nos amis... Il s'exprimait comme s'ils étaient partenaires et non ennemis, comme s'il avait entièrement confiance en elle. Haidee eut l'impression qu'il ne la voyait plus comme une chasseuse responsable de la mort de son ami, mais comme une femme digne de lui, et elle en fut profondément ébranlée.

— Si les Cavaliers sont liés à ce William, qui est l'un de nos amis, résuma-t-elle d'une voix un peu tremblante, ils doivent être nos amis aussi, n'est-ce pas ?

Espérons-le.

Sans trop savoir pourquoi, Haidee ne trouva pas cette réponse très encourageante.

Elle se tourna vivement vers la gauche en entendant un cri.

Du calme, lui dit Amun. Quelqu'un joue à un jeu, c'est tout.

C'était tout ? Les créatures qu'elle voyait ne jouaient pas avec des fléchettes, des ballons ou des balles en plastique — et ne gagnaient pas des animaux en peluche. Elles jetaient des têtes dans des chaudrons d'huile bouillante, et le fait d'être privées de corps n'empêchait pas ces têtes de hurler en se mettant à fondre...

Le petit garçon qui venait de gagner se mit à battre des mains et à sauter sur place, si bien que les sabots qui lui tenaient lieu de pieds firent voler des graviers dans toutes les directions. Le propriétaire du stand lui tendit un magnifique oiseau doré qui tentait désespérément de lui échapper. Les battements frénétiques de ses ailes projetaient un nuage de poussière scintillante.

Comparée à la monstruosité de tout de ce qui se trouvait autour, la beauté de cet oiseau était stupéfiante.

Le petit garçon prit l'oiseau dans ses mains en murmurant des paroles apaisantes, et l'animal finit par se calmer. Ce fut à ce moment-là, bien sûr, que le garçon le décapita d'un coup de dents.

Haidee eut un haut-le-cœur et s'empressa de détourner les yeux... pour repérer un groupe d'hommes qui avançaient vers eux à grands pas. Bon sang ! Elle n'aurait jamais dû s'arrêter pour regarder les jeux.

— Amun, murmura-t-elle.

Je les ai vus, répondit-il en lui lâchant la main en prévision de l'affrontement qui n'allait pas manquer de se produire. Si je te dis de courir, tu cours sans te retourner et tu vas te cacher, c'est compris ?

Bien sûr... Mais plutôt que de lui dire qu'elle comptait rester, ce qui pouvait le distraire, elle enroula ses doigts autour de la garde de deux poignards sans dire un mot. Les hommes se rapprochaient... Ils étaient beaucoup plus grands qu'Amun. Leurs yeux n'étaient que des creux remplis d'ombre et leur peau fine comme du papier à cigarette semblait drapée autour de leur corps squelettique.

Comme il l'avait fait en présence de l'obèse, Amun se raidit subitement.

— Es-tu en train de lire leurs pensées ? lui demanda-t-elle. Oui.

Il n'ajouta rien, mais ce n'était pas nécessaire. Ces hommes avaient de mauvaises intentions — sans doute à son égard.

— Six contre deux, compta Haidee. Voyons si nous pouvons rendre ce combat un peu plus équitable...

Elle lança deux de ses poignards. Le premier atteignit le plus grand des hommes en pleine gorge et le second s'enfonça dans l'œil de son voisin. Tous deux partirent à la renverse en hurlant.

Les quatre autres continuèrent à avancer sans prêter la moindre attention à leurs deux camarades. Cours ! lui ordonna Amun. Elle n'en fit rien. Haidee ! Maintenant ! Mieux valait le mettre au parfum...

— Je ne te laisserai pas les affronter seul. Puisque je suis là, je vais t'aider.

Amun laissa échapper un grognement.

Les hommes les encerclèrent. La situation n'aurait pas été trop grave si les deux hommes qu'elle avait abattus ne s'étaient pas relevés, plus furieux encore, pour venir prendre place dans le cercle.

Merde ! Il n'était pas possible de les tuer... Haidee sentit la terreur l'envahir.

— Nous voulons la fille, dit l'un d'eux.

Tous la déshabillèrent du regard d'une manière qui lui donna envie de vomir.

— Navrée de vous décevoir, mais vous ne m'aurez pas, répliqua-t-elle.

Elle préférait mourir — une fois de plus.

— Je ne te parlais pas, salope ! répondit l'homme en se tournant vers Amun. Donne-nous la fille, et nous te laisserons en vie.

Je te jure qu'il va regretter de t'avoir manqué de respect, lui dit Amun d'une voix terriblement calme. Mais d'abord, puisque tu as refusé de m'obéir — ce dont nous allons reparler — demande-lui s'il sait où se trouvent les Cavaliers.

Cette fois, elle accepta de lui obéir. Etrangement, sa question terrifia leurs agresseurs. Ils se mirent à trembler, et leur peau prit une teinte encore plus grisâtre. Les Cavaliers étaient-ils donc si maléfiques qu'ils effrayaient même les psychopathes ? C'était stupéfiant... Alors leur peur se mua en colère. Les six hommes fixèrent Amun avec fureur comme s'ils le tenaient pour responsable de la frayeur qu'ils venaient d'éprouver.

— Oublie ceux que l'on ne doit pas nommer et dis-nous ce que tu veux en échange de la fille, déclara l'un d'eux.

« Ceux que l'on ne doit pas nommer » ? Un muscle de la joue d'Amun se crispa tandis qu'il observait leurs ennemis l'un après l'autre.

— Es-tu muet, démon ? grogna un autre. Nous voulons la fille ! Maintenant !

Ces hommes savaient donc ce qu'était Amun. Pourtant, ils ne le craignaient pas comme ils craignaient les Cavaliers. Mais alors pourquoi n'attaquaient-ils pas ?

— Si tu veux, nous te la rendrons quand nous en aurons terminé avec elle, ajouta un troisième.

Cette plaisanterie les fit tous rire à gorge déployée.

— Bien sûr, elle sera en morceau — et nous garderons les meilleurs. Mais tu pourras avoir le reste...

Cours, Haidee ! répéta Amun. Obéis, cette fois !

Il attaqua sans attendre de voir si elle obéissait, ce qu'elle ne fit pas. Ses gestes étaient si rapides qu'Haidee ne percevait que des images brouillées et l'éclat de ses poignards.

Les hommes se jetèrent sur lui tous à la fois pour le rouer de coups. Haidee resta pétrifiée. Elle ne pouvait pas se jeter dans la mêlée puisqu'il lui était impossible de savoir quel bras ou quelle jambe appartenait à qui.

Elle vit gicler du sang rouge et du sang noir et entendit un concert de grognements jusqu'à ce qu'Amun atterrisse à ses pieds, à bout de souffle et le visage lacéré. Les six hommes se jetèrent sur lui un instant plus tard avec une telle brutalité qu'Haidee fut repoussée vers l'arrière et faillit tomber.

Haidee retrouva l'équilibre et sentit une telle rage l'envahir que son sang se glaça dans ses veines. Personne ne touchait à son homme... Un nuage de buée se formait devant son visage chaque fois qu’elle expirait, et il devait y avoir de gros cristaux de glace dans ses cheveux. Cela faisait si longtemps qu'une réaction d'une telle ampleur ne s'était pas produite qu'Haidee avait presque oublié qu'elle en était capable.

Elle n'éprouvait plus que de la haine. Elle haïssait ces hommes, ce qu'ils avaient l'intention de lui faire subir, et jusqu'au fait qu'ils respiraient encore.

Ils n'avaient pas le droit de vivre...

Amun parvint à repousser ses assaillants et à se remettre sur ses pieds. Puisqu'on lui avait arraché ses armes, il se servit de ses poings. Malheureusement, chaque fois que l'un de ses coups portait, son ennemi s'en remettait vite et revenait à l'assaut avec une fureur redoublée. Alors l'un des hommes remarqua qu'Haidee se tenait à l'écart, sans personne pour la protéger.

Il esquissa un sourire mauvais auquel elle répondit par un sourire plus mauvais encore.

— Approche, lui dit-elle avec un calme qui la surprit elle-même.

Son front se plissa, et il passa le bout de sa langue fourchue sur ses lèvres trop minces. Il semblait vaguement méfiant, mais cela ne l'empêcha pas d'approcher.

Il la renversa avec une force surhumaine dès qu'il l'atteignit, se jeta sur elle et essaya de lui arracher son jean. Haidee le laissa faire. Elle l'aida, même, en enroulant ses bras autour de son torse et en pressant ses lèvres contre les siennes.

Il donna un violent coup de langue pour la forcer à ouvrir la bouche, ce qui n'était pas nécessaire. Elle écarta volontairement ses lèvres... pour souffler la haine glacée qui l'habitait dans sa bouche. Il se tordit sur lui-même, peut-être à cause de la surprise, ou de la peur, ou encore de la douleur. Haidee avait envie qu'il souffre... Alors il se figea, totalement congelé.

Elle repoussa son corps en remarquant vaguement la pâleur bleutée de sa peau et se releva. Il lui en fallait plus : plus de glace, plus de haine, plus de mort... Ces hommes méritaient de mourir. Elle n'avait plus que cette idée en tête. Ils le méritaient... Elle s'approcha de la mêlée et effleura un deuxième homme, puis un troisième et un quatrième, qui se figèrent aussitôt.

Ils le méritaient. Les deux derniers agresseurs remarquèrent alors l'état de leurs camarades et s'écartèrent d'Amun avec des regards horrifiés.

— Qu'as-tu fait ?

— Qu'es-tu ?

— Ne t'approche pas !

Amun se releva encore et s'écarta d'elle comme les autres avec une expression indéchiffrable.

Ils le méritaient. Elle s'approcha des hommes, qui reculèrent en trébuchant. Ils le méritaient.

Haidee...

— Venez me goûter ! les provoqua-t-elle. Haidee...

La voix d'Amun traversa la couche de glace qui paralysait ses pensées, mais elle était moins puissante que sa haine. Elle haïssait ces hommes, qui devaient mourir de sa main... Elle tendit le bras. Il suffisait qu'elle les effleure pour obtenir ce qu'elle voulait... leur mort... la mort de tout le monde... Oui ! Dès qu'elle en aurait fini avec ces trois-là, elle pourrait passer à tous les autres.

Ils continuaient à reculer maladroitement. Lorsque l'un d'eux trébucha, elle parvint à lui attraper la cheville et le regarda se figer le sourire aux lèvres. Ils le méritaient.

Haidee, ma chérie... Regarde-moi...

« Chérie »... Elle aimait qu'Amun l'appelle ainsi. Cela lui donnait l'impression qu'il tenait à elle. La glace fondit un peu plus... jusqu'à ce qu'elle s'aperçoive que sa dernière cible n'était plus qu'à quelques pas. Ils le méritaient. Sa mort était à sa portée.

Haidee, ma chérie... Regarde-moi, s'il te plaît !

Cette fois, la voix d'Amun parvint à se faire entendre malgré sa haine. Elle tourna lentement la tête vers lui.

— Que veux-tu ?

La rage froide qu'elle entendit dans sa voix la surprit et la contraria. Elle n'aurait pas dû être dirigée contre Amun...

Le dernier s'est enfui, chérie... Tu peux me revenir.

Lui revenir ? Qu'entendait-il par là ? Ils étaient juste en face l'un de l'autre. Elle fronça les sourcils et fit un pas vers lui. Fallait-il qu'elle le secoue pour qu'il comprenne ?

Il recula comme leurs ennemis l'avaient fait.

Tes yeux sont complètement blancs, ma chérie, et le seul fait d'être près de toi est douloureux. Il faut que tu me reviennes...

Il l'appelait encore « chérie »... La glace et la haine perdirent encore un peu de leur puissance. Elle lui faisait mal ? Elle ne voulait pas faire de mal à Amun. Elle voulait seulement... l'aimer.

Elle chancela. L'aimer ? L'aimait-elle ?

Alors que cette question résonnait dans sa tête, un vertige la saisit. Des bras puissants la retinrent juste avant qu'elle ne s'effondre.

Te revoilà, ma chérie. Je savais que tu allais me revenir...

Amun la serra contre lui. A son grand soulagement, il ne se figea pas. Bien au contraire, sa chaleur l'enveloppa et se chargea de faire fondre le reste de la glace.

— Je suis désolée, lui dit-elle d'une voix tremblante. Je ne voulais pas...

Ne sois pas désolée, puisque tu nous as sauvés. Maintenant, viens ! Nous devons partir d'ici avant que les renforts n'arrivent.

— Vous cherchez les Cavaliers, n'est-ce pas ? demanda une petite voix derrière eux. Ne dites pas le contraire, je vous ai entendus ! Suivez-moi...

Amun l'aida à se retourner, et elle vit une petite créature qui avait le corps d'une vache miniature et le buste d'une humaine. Celle-ci leur fit signe d'approcher.

— On va bien s'amuser ! dit-elle en pouffant. Allez, venez ! Je vais vous conduire à eux...

Nous allons la suivre, lui annonça Amun. Nous n'avons pas le choix.

— Bien sûr que nous avons le choix ! Nous pouvons décider de ne pas la suivre.

Avec la chance qu'avait Haidee, cette créature allait probablement les conduire dans un nid de vipères, de piranhas ou de géants qui ne penseraient qu'à la violer. Non : ils avaient déjà connu cela; la suite allait sans doute être pire.

Mon démon s'est tu quand...

Quand quoi ? Quand elle avait laissé le froid la consumer ?

Comme il se tait toujours, je ne peux pas localiser les Cavaliers. Cette femme est notre seule chance de les trouver. Tu me protégeras, conclut-il avec... amusement ?

Elle devait se tromper. Elle ne l'avait jamais entendu plaisanter jusqu'ici, et les hommes appréciaient rarement que leur compagne soit plus forte qu'eux.

— C'est promis..., balbutia-t’elle. Merci.

Elle crut le voir esquisser un sourire tandis qu'il l'entraînait vers la créature à corps de vache. Elle le contempla et le trouva irrésistible.

L'amour..., songea-t’elle encore.

Elle ne pouvait pas l'aimer. Elle avait toujours pris soin de ne donner son cœur à personne. Bien sûr, elle le désirait, se souciait de lui et voulait son bonheur... Mais cela ne signifiait pas qu'elle l'aimait. L'amour était une faiblesse, il rendait vulnérable... surtout quand il n'était pas réciproque.

La créature s'arrêta devant la plus grande des tentes, d'où s'échappaient des rires et de la fumée.

— Ici ! Ici ! s'écria-t-elle en faisant de petits bonds. Ils sont ici ! On va bien s'amuser...

Alors Haidee se souvint de la prédiction de la vieille femme : la mort, la souffrance, des hurlements... bientôt.

22

Ils jouaient au poker en fumant des cigares.

Amun n'avait jamais vu les quatre Cavaliers de l'Apocalypse, mais il les reconnut immédiatement malgré la foule de démons qui les entouraient. Ils étaient assis autour d'une table tressée en fil de fer barbelé et enveloppés dans un nuage de fumée. Il y avait trois hommes et une femme. Tous quatre étaient physiquement parfaits, plus que Zacharel — et même que William.

Il les observa en se demandant s'il s'agissait d'alliés ou d'ennemis. La femme avait des yeux mauves et des cheveux blond platine qui lui descendaient jusqu'à la taille et semblaient pailletés. L'un des hommes était d'un blond cendré, un autre avait les cheveux noirs et le troisième était complètement chauve. La peau tannée de son crâne avait des reflets dorés.

Tout comme Amun, ils portaient des T-shirts et des pantalons noirs. Ils semblaient détendus. Ils jouaient en riant et se moquaient impitoyablement de celui qui perdait. C'était leur aura qui permettait de les reconnaître sans risque d'erreur. Amun n'avait jamais perçu l'aura de personne, mais les leurs étaient presque aveuglantes et les enveloppaient comme une seconde peau. Celle de la femme était blanche, et celles des hommes rouge, noire et vert pâle.

La Brigade de l'Arc-en-ciel, songea-t-il.

Haidee vint se placer à côté de lui et tressaillit en les découvrant.

Amun serra les dents.

Ils ne veulent que moi, lui dit-il, ce qui réveilla Secret en sursaut.

Lorsqu'il avait affronté les six hommes qui voulaient la lui « emprunter », elle s'était transformée en tempête de glace. Ses cheveux s'étaient mués en glaçons, sa peau était devenue transparente comme du cristal, et ses yeux avaient perdu toute couleur.

Alors qu'il avait été fasciné par sa beauté et sa puissance, son démon terrifié s'était tapi tout au fond de son esprit. Les autres s'étaient sentis attirés alors qu'elle ne le touchait même pas. Ils s'étaient mis à hurler et avaient paniqué encore plus que les fois précédentes.

Il ne comprenait toujours pas pourquoi.

Il devait y avoir un lien entre les perpétuelles résurrections d'Haidee et la transformation dont il avait été témoin. Aucune humaine n'était capable de se changer en reine des glaces. Il ignorait toujours sa nature et l'origine de ses pouvoirs, et n'était pas certain que Secret aurait le courage de percer son mystère. Il allait pourtant bien falloir qu'il le trouve et retourne dans sa tête...

Amun devait découvrir la vérité. En perçant ses secrets, il trouverait peut-être un moyen de lui épargner la souffrance d'être ressuscitée. Bien sûr, cela signifiait qu'elle mourrait un jour pour de bon, et cette idée le désespérait.

Elle lui appartenait.

Et il allait la posséder tout entière. Il comprenait à présent que le froid qu'il avait ressenti dans ses bras pouvait lui faire du mal, mais ce n'était pas le risque d'être changé en statue de glace qui allait l'empêcher d'être avec elle.

Il avait déjà renoncé à garder ses distances — du moins tant qu'ils étaient en enfer. Il lui rendrait sa liberté dès qu'ils en seraient sortis, mais cette décision ne faisait qu'accroître son besoin de la posséder... dès le soir même. Ce soir, il lui ferait oublier son ancien petit ami et obtiendrait tout d'elle.

Au moins, Secret n'était pas en train de gémir, ni ses autres démons en train de hurler, parce qu'elle se trouvait à côté de lui. C'était un début... Secret était entièrement absorbé par les pensées des Cavaliers — ou plutôt ce qui leur tenait lieu de pensées. Il y avait un étrange bourdonnement dans la tête de Blanche, des hurlements dans celle de Rouge, des gémissements dans celle de Noir et un silence absolu dans celle de Vert.

— Est-ce la fille qui a congelé les Congos ? demanda Rouge sans s'adresser à personne en particulier.

Un cigare pendait au coin de ses lèvres.

La foule prit subitement conscience de la présence d'Amun et d'Haidee. Certains démons leur montrèrent les crocs, d'autres se léchèrent les lèvres, mais tous quittèrent la tente comme si elle était en feu. Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent seuls avec les Cavaliers.

Les Congos... Il devait s'agir des hommes qui voulaient le battre à mort pour violer et démembrer Haidee sans qu'il les gêne.

— Je crois t'avoir posé une question, guerrier, ajouta Rouge en abattant ses cartes.

Il tourna vers lui des yeux d'un bleu cruel, et les hurlements qui résonnaient dans sa tête devinrent assourdissants. Secret y plongea avec encore plus d'enthousiasme à la recherche de pensées et d'intentions.

— J'attends ta réponse...

— Oui, intervint Haidee.

Sa voix était calme et assurée, mais Amun qui, pour une fois, devinait ses émotions, la sentit terrifiée.

— C'est bien moi qui les ai congelés.

Si les Cavalier comptaient la punir pour son audace... Amun enroula ses doigts autour de la garde d'un poignard que les Congos n'avaient pas réussi à lui voler.

— Comme c'est intéressant..., intervint Noir avec un sourire qui ne rassura pas du tout Amun. Asseyez-vous ! Nous vous attendions...

Vraiment ?

Amun avait besoin de connaître leurs intentions, et il lui semblait que Secret aurait moins de mal à les lire si Haidee n'était pas là. Sauf qu'il ne pouvait pas lui demander de s'éloigner, non parce qu'il éprouvait le besoin de la protéger — sa puissance, qu'il venait de découvrir, le stupéfiait encore — mais parce que les autres démons risquaient de profiter de son absence pour reprendre le contrôle de son esprit.

Reste derrière moi et adosse-toi à la toile de la tente, lui ordonna-t-il en s'approchant de la table. Es-tu armée ?

— Oui, chuchota-t-elle.

Elle ne lui posa aucune question, mais il sentit qu'elle en mourait d'envie. Amun regretta amèrement que leur lien télépathique ne fonctionne que dans un seul sens. Il lui aurait été tellement plus facile de la protéger s'ils avaient pu dialoguer de cette manière...

Il s'assit sur la seule chaise libre et observa les Cavaliers plus attentivement. Leur peau était absolument parfaite, leurs regards étincelants et leurs expressions amusées.

Pourquoi étaient-ils amusés ?

En entendant Secret pousser un soupir de soulagement, Amun comprit qu'Haidee lui avait obéi et s'était écartée de lui. Son démon parvint enfin à percevoir des bribes de pensées sous le bourdonnement, les hurlements, les gémissements et le silence qui occupaient les esprits des Cavaliers.

Qu'est-ce que je m'ennuie...

Je ne me suis pas autant amusé depuis bien longtemps...

Quel dommage que nous devions le tuer... La fille pourrait être utile...

Ses autres démons s'agitaient, mais pas assez pour prendre le contrôle de son esprit et lui imposer leurs pulsions mauvaises. Bien sûr, il percevait ce qu'ils avaient envie de lui faire faire... Ils voulaient goûter le sang des Cavaliers et entendre leurs cris... Ils étaient affamés après s'être terrés si longtemps. Mais ils sentaient aussi qu'Haidee n'était pas loin et hésitaient à se manifester. Si les choses restaient ainsi, Amun allait pouvoir les supporter.

— Vous voulez sortir de ce royaume, dit Rouge. C'était une affirmation, non une question.

— Comme toute chose, ce service a un prix, annonça Blanche d'une voix aussi délicate qu'un flocon de neige.

Noir lui décocha un nouveau sourire menaçant.

— J'espère que tu es prêt.

Vert semblait ne jamais dire un mot et se contenter d'observer ce qui se passait d'un regard énigmatique. Malgré lui, Amun ressentit une vague compassion à son égard.

Il répondit aux trois autres en hochant la tête.

— Nous allons jouer deux manches, ni plus, ni moins, déclara Rouge. Si tu perds, tu nous donneras une main.

Il sentit Haidee tressaillir derrière lui.

Tout va bien, chérie, la rassura-t-il sans pouvoir s'empêcher de froncer les sourcils. Demande-leur ce qui se passera si je gagne.

Elle lui obéit d'une voix tendue. Amun était fier d'elle. Elle tâchait de faire preuve d'assurance malgré sa terreur, et de docilité alors qu'elle avait l'habitude de ne rendre de comptes qu'à elle-même.

Rouge haussa ses larges épaules sans le quitter des yeux.

— Si tu gagnes, je t'escorterai moi-même jusqu'à la frontière de ce royaume.

Secret poussa un soupir de contrariété. Depuis des siècles, Amun avait appris à décoder les moindres nuances de ses manifestations. Son démon sentait que quelque chose clochait et ne savait pas quoi.

Il était temps de commencer les véritables négociations.

Demande-leur ce qui va t'arriver pendant et après la partie, ordonna-t-il à Haidee. Quel sort te réservent-ils si je gagne et si je perds ?

Elle lui obéit, et sa question fit sourire les quatre Cavaliers.

— Pourquoi la fille parle-t-elle à ta place ? demanda Blanche de sa voix douce.

Elle fronça les sourcils, visiblement déconcertée.

— Répondez-nous, insista Haidee sans tenir compte de sa question.

C'est bien, l'encouragea-t-il.

Noir, qui semblait beaucoup s'amuser, recommença à sourire.

— Nous la gardons quoi qu'il arrive, évidemment... Amun bondit sur ses pieds et planta son poignard dans le paquet de cartes en faisant trembler la table.

— Avez-vous besoin que je traduise ? leur demanda Haidee avec une douceur feinte.

Au lieu de les vexer, la colère d'Amun et l'ironie d'Haidee ne firent qu'accroître leur amusement. Rouge pouffa, puis haussa les épaules.

— Ça va... La fille partagera ton sort. Si tu perds, elle aussi perdra une main, si tu gagnes, elle partira avec toi. Satisfait ?

Loin de là...

Dis-leur qu'ils pourront prendre mes deux mains si je perds la première manche, mais qu'ils ne devront pas toucher aux tiennes.

Bien sûr, Haidee refusa d'obéir.

Les miennes vont repousser, chérie... Dis-leur !

Elle s'obstina à se taire.

Il ne pouvait pas se retourner pour lui jeter un regard furieux sans risquer de trahir leur communication télépathique. Ne sachant pas quoi faire d'autre, il s'exprima par signes en espérant que l'un des Cavaliers le comprendrait. A son grand étonnement, tous acceptèrent sa proposition d'un hochement de tête.

— Très bien, répondit Rouge. Nous prendrons tes deux mains et ne toucherons pas aux siennes. Mais alors nous n'aurons plus aucune raison de jouer une deuxième manche... Nous aurons obtenu ce que nous voulions.

Pourquoi voulaient-ils ses mains ?

Vous n'avez qu'à décider d'un autre enjeu pour la deuxième manche... Mes pieds, par exemple.

Haidee, qui percevait ses pensées en même temps qu'il les communiquait par signes, poussa un grognement de bête fauve prête à bondir. Malheureusement, il ne pouvait rien faire pour la rassurer.

— Je ne suis pas d'accord ! intervint-elle. Tout le monde l'ignora.

— Oui, répondit Rouge. Nous serons ravis d'ajouter tes pieds à notre collection. Nous allons donc jouer deux manches...

— Amun ! insista Haidee.

Amun leva une main pour la faire taire en sachant parfaitement qu'elle le lui ferait payer. Puisqu'elle aurait les membres nécessaires pour le faire, ce n'était pas si grave...

Quelles sont les règles ? demanda-t’il aux Cavaliers. Ils échangèrent des regards surpris.

— Les règles ? répéta Blanche en clignant les yeux. Très bien... La Brigade de l'Arc-en-ciel avait son propre code.

Secret le lui confirma. Alors Amun comprit subitement qu'ils n'hésiteraient pas à mentir et à tricher pour obtenir ce qu'ils voulaient.

Il perdrait à coup sûr s'il se fiait à eux.

Demande au sac à dos de nous fournir un nouveau jeu de cartes, ordonna-t-il à Haidee.

Elle s'approcha quelques secondes plus tard et posa rageusement le jeu de cartes devant lui. Secret poussa un gémissement, les autres démons des cris de douleur, puis le silence se fit dans sa tête. Tous ressortirent timidement de leur cachette dès qu'Haidee eut repris son poste.

Malheureusement, Secret, qui devait craindre qu'elle ne revienne, se montra un peu plus timoré qu'avant.

Amun allait devoir trouver une solution à ce problème. Secret faisait partie de lui, et ses pouvoirs lui étaient nécessaires quand il était menacé. Chaque royaume étant plus dangereux que le précédent, il allait devoir trouver une solution rapidement.

Rouge lui effleura la main par inadvertance en prenant le nouveau paquet pour l'examiner.

Secret profita de ce bref contact pour lui soutirer le plus d'informations possible. Même si son démon n'avait pas compris comment il s'y était pris, c'est William qui avait créé les Cavaliers. Il leur avait transmis une partie des ténèbres qui l'habitaient. Pour cette raison, ses créatures éprouvaient autant d'amour que de haine à son égard. Ils avaient à la fois envie de le tuer et de le vénérer.

Comme ils étaient beaucoup trop dangereux pour les humains, William les avait emprisonnés dans ce royaume. Mais la magie qui les forçait à y rester s'amenuisait depuis que leur créateur les avait quittés. Chaque bonne action qu'ils faisaient les libérait un peu plus... et comme la bonté n'était pas dans leur nature, leur plan d'évasion leur demandait d'immenses efforts.

Un jour, ils réussiraient à quitter cet endroit et à rejoindre leur créateur... D'ici là, ils passaient le temps en essayant de s'ennuyer le moins possible — et ils espéraient bien qu'Amun allait les divertir un long moment.

Ils n'avaient pas vraiment l'intention de tricher... C'était leur manière de faire une faveur à Amun. Ils y pensaient depuis des siècles... En ce lieu, il n'y avait ni passé ni avenir, seulement un présent qui s'étirait indéfiniment en direction de ces temps inexistants. Ils savaient depuis toujours qu'Amun allait venir, tout comme ils savaient qu'il allait perdre.

— Ce jeu est normal, déclara Rouge. Distribue !

Il pouvait gagner, puisqu'il avait Secret avec lui. Du moins, il pouvait l'espérer... Amun acquiesça. Noir esquissa un nouveau sourire.

— Alors fais-le, démon ! Je suis sûr que tu connais les règles du Texas hold'em...

Amun acquiesça encore, puis battit et distribua nerveusement les cartes. Il avait déjà joué à cette variante du poker — comme tous les amis de Strider. Puisque Guerre éprouvait un besoin pathologique de remporter des victoires, il passait son temps à défier ses amis quand il n'était pas en train d'affronter les chasseurs.

Amun ne pouvait pas se permettre de perdre. Même si ses adversaires avaient décidé déjouer honnêtement, rien ne l'obligeait à en faire autant.

J'ai besoin de toi, Secret... Qu'ont’ils dans leurs mains ? demanda-t’il à son démon tout en regardant ses propres cartes.

Une paire de huit. Ce n'était pas si mal... Il suffisait qu'il y ait un autre huit dans le flop pour qu'il obtienne un brelan et de bonnes chances de remporter sa première victoire.

Comme toujours, Secret ne lui répondit pas avec des mots, mais il comprit subitement que Noir et Blanche étaient ses seuls concurrents sérieux. Blanche détenait un roi et un as, et Noir avait les moyens d'obtenir une couleur.

Il sut aussi que la carte qu'il voulait se trouvait tout au fond du paquet. Il tira donc les cartes par le bas pour distribuer le Tournant et la Rivière, et obtint le brelan qu'il attendait. Malheureusement, sa joie fut de courte durée. Noir obtint sa couleur du même coup et le battit.

Merde ! Amun s'appuya contre le dossier de sa chaise en sentant la terreur l'envahir. Il avait vraiment besoin de ses mains... Mais il n'empêcherait pas les Cavaliers de les lui prendre. Il lui restait une manche à jouer.

Noir tira un poignard dentelé et ensanglanté de sa botte avec un grand sourire.

— Il est temps de payer...

— Comment peut-il jouer la prochaine manche sans ses mains ? s'écria Haidee. Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous...

— J'imagine que tu vas devoir tenir ses cartes, l'interrompit Blanche sans la moindre compassion.

Non, objecta Amun.

Son démon ne réussirait pas à deviner le jeu des Cavaliers si Haidee restait près de lui pendant la manche suivante. Il allait perdre son avantage... même si celui-ci ne lui avait pas servi à grand-chose au tour précédent.

Il entendit Haidee s'agiter derrière lui.

Je leur ai donné mon accord, lui dit-il. Ça va aller. Je vais trouver un moyen de jouer.

Une fois encore, il pouvait au moins l'espérer.

Pour le moment, le plus important est que tu restes là où tu es.

Soulagé de l'entendre cesser de s'agiter, Amun plaça ses deux bras sur la table. Gideon s'était déjà fait couper les mains deux fois. Puisque son ami y avait survécu, il pouvait y survivre aussi. Ce qu'il regrettait le plus, c'était de ne pas pouvoir toucher Haidee comme il en avait rêvé.

Noir frappa sans lui laisser le temps de bouger, de protester ou de changer d'avis. La lame de son poignard trancha son poignet gauche avant de s'enfoncer dans la table. Son sang gicla, et une douleur atroce explosa dans son bras avant de se répandre dans tout son corps. Il crut entendre Haidee crier, puis sentit des mains féminines se poser sur ses épaules pour le réconforter.

Ça en vaut la peine, songea-t-il, le souffle court.

Il n'était pas question qu'il les laisse prendre l'une des précieuses mains d'Haidee.

— Je vous en prie ! Arrêtez de lui faire du mal ! Prenez l'une des miennes... Ne faites pas...

Noir l'empêcha de finir sa phrase en tranchant l'autre main d'Amun.

Haidee poussa un nouveau cri. La douleur d'Amun redoubla au point qu'il fut saisi d'un vertige, mais il s'interdit de laisser échapper le moindre son. Il serra les dents et regarda Blanche soulever ses deux mains pour les examiner.

— Elles sont belles et puissantes, commenta-t-elle avec satisfaction.

— Je crois que je vais préférer ses pieds, répondit Rouge. Nous pourrons faire des kilomètres avec...

Cela les fit tous rire.

Dis-leur... de commencer... la deuxième manche, parvint-il à ordonner à Haidee.

Il n'osa pas lever les yeux vers elle. Il l'entendait sangloter et sentait des gouttes glacées lui tomber sur les joues. Il savait que la vue de ses larmes allait l'enrager, et ce n'était pas vraiment le moment d'affronter les Cavaliers...

Elle ignora sa requête et plaça ses mains sur ses poignets sans un mot. La couche de glace dont elle les recouvrit arrêta l'hémorragie, fit hurler ses démons et força Secret à se réfugier au fond de son esprit.

— Voici de nouvelles cartes, dit-elle en le lâchant pour tirer un deuxième jeu du sac à dos. Les autres sont couvertes de sang...

Elle se mit à battre les cartes en tremblant. Même s'il avait désespérément besoin de l'aide de son démon, Amun ne trouva pas la force de lui demander de s'écarter.

La deuxième manche commença presque aussitôt, mais son esprit était embrumé et ses réactions très ralenties. C'était un miracle qu'il arrive à tenir sur sa chaise. Il ne savait pas quelles cartes avaient tirées les Cavaliers et n'était pas bien sûr de reconnaître les siennes. Sa vue se brouillait de plus en plus.

— Que veux-tu que je fasse ? lui demanda Haidee sans parvenir à dissimuler sa peur.

— Oui... Dis-nous ce que tu fais, insista Blanche. Sais-tu jouer ? demanda-t’il à Haidee en ignorant la Cavalière.

Haidee acquiesça timidement.

Il fixa ses cartes en s'efforçant de les voir et sa détermination finit par payer. C'était mieux que ce à quoi il s'attendait. Il regarda le flop en se concentrant davantage pour distinguer les cartes. Un as de cœur, il avait une quinte flush — mais c'était la seule carte qui pouvait lui être utile.

Quelles étaient les cartes de ses adversaires ?

Ils ne pouvaient rien avoir d'aussi prometteur...

Lors de la première manche, personne n'avait surenchéri, parce que les Cavaliers ne s'étaient intéressés qu'au résultat, pas à la mise... Le moment était venu de changer de tactique.

Dis-leur que nous voulons relancer.

Elle n'hésita qu'un instant avant d'obéir, et les quatre Cavaliers se penchèrent vers eux, vivement intéressés.

Alors Amun expliqua à Haidee ce qu'il voulait qu'elle leur propose. Au lieu de répéter ce qu'il venait de lui dire, celle-ci écarquilla les yeux et le fixa longuement. Vas-y ! grogna-t-il.

— Nous avons une proposition à vous faire, finit-elle par déclarer. Si vous perdez, vous devrez tous les quatre un an de service à mon ami quand vous quitterez cet endroit. Si vous gagnez, vous pourrez me garder en plus de ses pieds...

Ce n'est pas ce que je t'ai dit ! rugit Amun. C'était son corps tout entier qu'il voulait leur offrir, et non Haidee...

Répète-leur ce que je t'ai dit !

Il secoua la tête, ce qui le rendit encore plus furieux.

Les Cavaliers examinèrent le flop en se demandant ce qu'Amun avait en main. Ils devinaient sans doute qu'il n'était pas loin de la quinte flush, ou croyaient peut-être qu'il en possédait déjà une. Pourquoi sinon prendrait-il de tels risques ?

— Si vous préférez renoncer à vos cartes dès maintenant, nous nous en tiendrons au premier arrangement, reprit Haidee.

Haidee ! Dis-leur qu'ils ne t'auront pas ! Si tu refuses, c'est moi qui m'en chargerai ! Et tu sais ce qui se produit quand j'ouvre la bouche...

Il n'était pas question qu'elle serve de mise.

Voyant qu'elle s'obstinait à lui désobéir, Amun ouvrit la bouche.

— Nous acceptons la nouvelle mise, répondit Rouge sans lui laisser le temps de prononcer le moindre mot.

Il n'était plus possible de reculer... Amun eut envie de vomir.

Blanche et Noir posèrent leurs cartes. Comme il l'espérait, il ne se retrouva plus en compétition qu'avec la moitié d'entre eux. Lorsque les deux dernières cartes furent ajoutées au flop, Rouge vibra presque de satisfaction.

Vert, de son côté, jeta ses cartes et cracha dessus. Il n'avait pas obtenu ce qu'il voulait.

— Qu'avez-vous ? demanda Haidee à Rouge.

Il retourna ses deux cartes l'une après l'autre. Un full de reines par les neuf.

Haidee inspira profondément.

— C'est Amun qui gagne ! annonça-t-elle en jetant ses cartes sur la table. Vous lui devez tous un an de service.

Les dieux soient loués ! Il avait obtenu sa quinte flush.

Les quatre Cavaliers bondirent sur leurs pieds, les sourcils froncés. Leurs auras étaient devenues encore plus aveuglantes. Rouge et Vert voulurent même se jeter sur lui mais tout — les Cavaliers, la fumée, la tente — disparut avant qu'ils ne l'aient touché.

Haidee et lui se retrouvèrent une fois de plus dans une caverne.

Il prit conscience qu'ils étaient seuls juste avant que son vertige ne le reprenne. Le soulagement fit retomber son taux d'adrénaline, grâce auquel il avait tenu le coup jusque-là. Il s'effondra, le souffle court, en nage et obsédé par la douleur que le sentiment du devoir ne masquait plus.

Comment as-tu fait ? demanda-t’il.

Il était certain qu'il n'avait pu gagner cette manche qu'en trichant. Cela ne le dérangeait pas, mais il avait besoin de comprendre ce qui s'était passé — pour le cas où les Cavaliers seraient revenus le défier.

Haidee vint s'accroupir à côté de lui et posa le sac à dos sur son ventre.

— Comme le sac à dos est censé nous fournir tout ce dont nous avons besoin pour survivre, je lui ai demandé un paquet de cartes qui te donnerait une main imbattable à coup sûr, même après que je l'ai mélangé. Et maintenant, je vais lui demander de véritables mains, conclut-elle en y plongeant ses bras.

La douleur devint si intolérable qu'il s'évanouit avant de découvrir le résultat.

23

Strider s'installa sur la plus grosse branche d'un chêne, bien dissimulé par les ténèbres et par l'épais feuillage de l'arbre. Le ciel couvert masquait la lune et annonçait la pluie. C'était un temps idéal pour se battre. Bien sûr, il aurait dit la même chose sous un grand soleil...

La préparation d'une embuscade lui semblait beaucoup plus amusante que le fait de partir en vacances avec un immortel à la moralité douteuse, un guerrier dépressif et une harpie à la langue fourchue qui lui tapait sur les nerfs.

William avait décidé de ne pas prendre part à cette bataille. Il avait prétexté qu'il ne pouvait pas courir le risque d'être blessé alors qu'il avait des choses plus importantes à faire, ou une connerie de ce genre. Il était donc parti tuer les parents de Gilly tout seul. Paris, qui avait retrouvé ses forces, avait volé une voiture et les avait quittés pour aller chercher des armes et se lancer dans sa quête absurde. Kaia, en revanche, attendait les chasseurs, perchée dans le chêne voisin.

Ils avaient laissé une piste discrète mais immanquable, qui devait inciter les chasseurs à croire qu'ils faisaient du camping pour prendre du bon temps.

Ils avaient monté une tente, allumé un feu de camp qui projetait une lumière dorée sur les broussailles, mis des saucisses à griller sur un barbecue portatif — réglé au minimum, évidemment — et installé un mannequin en plastique sur une chaise longue. C'est Kaia qui avait fourni ce dernier, et il aurait aimé savoir comment elle se l'était procuré. Ce truc, qui lui ressemblait étrangement, avait été poignardé à plusieurs reprises dans les parties génitales.

Strider en avait déduit qu'elle s'en était servie pour s'entraîner et s'efforçait de ne pas le prendre comme une insulte — mais sans grand succès. Qu'avait-il donc fait pour qu'elle lui en veuille à ce point ? Il lui faisait sentir que sa présence le contrariait, bien sûr, mais seulement depuis qu'elle les avait rejoints. Or elle devait posséder ce mannequin depuis des semaines, à en juger par le nombre de coups de poignard qu'il avait reçus...

Sa branche bougea subitement, et les feuilles se mirent à bruisser autour de lui. Strider serra les dents. Il n'avait pas besoin de tourner la tête pour comprendre ce qui se passait : Kaia avait décidé de le rejoindre. Elle sentait toujours la cannelle, et il ne pouvait pas s'empêcher d'avoir l'eau à la bouche dès qu'elle s'approchait de lui.

— Tu avais choisi ton arbre, lui rappela-t-il. Et on avait convenu de rester chacun sur le nôtre.

— Je t'ai menti, répondit Kaia, parfaitement détendue, en s'asseyant à côté de lui. Ça arrive... Tu ferais bien de t'y habituer. Et puis ton perchoir est plus joli que le mien.

Strider s'interdit de la regarder. D'abord, parce qu'il savait très bien à quoi elle ressemblait. Il n'avait aucun mal à imaginer sa magnifique chevelure rousse qui semblait en feu, ses yeux de faucon, où se mêlaient l'or et l'argent, frangés de longs cils, son nez de fée et ses lèvres de sirène. Ensuite, parce que le fait de la regarder ne manquerait pas de le distraire. Or elle lui avait lancé une telle série de défis qu'il ne pouvait pas se permettre la moindre distraction.

Si seulement son démon avait pu se tenir tranquille...

Guerre était surexcité depuis que Kaia avait ouvert la bouche dans la voiture. Il était nerveux, un peu inquiet et très impatient. Kaia était une adversaire redoutable, elle était forte, courageuse et impitoyable... Le plaisir qu'il allait éprouver s'il parvenait à la battre serait d'une intensité exceptionnelle. Il avait relevé assez de défis au fil des siècles pour en être certain...

Strider devait bien reconnaître que la colère qu'elle lui inspirait s'était un peu calmée pendant qu'ils montaient leur campement. Elle était merveilleusement féminine et agressive, deux qualités qu'il appréciait... Ce qui ne signifiait pas qu'il avait un faible pour elle.

La sensation qu'elle le fixait le tira de ses réflexions.

— Que fais-tu là ? lui demanda-t’il en vérifiant que son fusil était chargé. Pourquoi as-tu demandé à Lucien de te conduire jusqu'à moi ? Et ne mens pas, cette fois...

Elle lui caressa l'épaule de son haleine tiède en poussant un soupir.

— J'avais peut-être envie de revoir Paris...

— Non. Essaie encore. Tu as déjà couché avec Paris et tu sais que ça ne pourra pas se reproduire.

Strider se sentit gagné par l'irritation sans comprendre pourquoi. Cette harpie avait couché avec son ami. Et alors ? Elle ne lui appartenait pas et ne lui inspirait aucun désir de possession.

— Je voulais peut-être rendre William jaloux...

— Arrête de te moquer de moi ! s'écria Strider, de plus en plus énervé. Lucien m'a dit que c'était moi que tu voulais voir, et tu n'as pas besoin de moi pour rendre William jaloux. Tu sais bien que tu peux faire de lui absolument tout ce que tu veux, y compris lui tatouer « crétin » sur le front.

Kaia se raidit et se tut pendant quelques instants.

— Très bien, finit-elle par grommeler. J'avoue : j'avais envie d'être avec toi.

Même si les harpies étaient de fieffées menteuses, comme elle l'avait reconnu quelques instants plus tôt, Strider eut l'impression qu'elle disait enfin la vérité. Mais pourquoi voulait-elle être avec lui ? Sûrement pas parce qu'il était terriblement séduisant et qu'aucune femme ne lui résistait — même si c'était vrai. Non. Elle devait avoir une autre raison.

— Pourquoi ? insista-t-il. Et ne me dis pas que tu t'ennuyais... J'aimerais aussi savoir pourquoi tu as poursuivi mes chasseurs.

— Tes chasseurs ? ricana-t-elle. Ceux que tu laissais te traquer sans rien faire ?

— S'il te plaît, Kaia...

Il se raidit sous la caresse de son deuxième soupir.

— Ecoute... J'étais au ciel avec Bianka quand tu as amené cette chasseuse à la forteresse. Tu... la désirais, et tu t'en voulais.

Strider se raidit davantage. S'il y avait un sujet de conversation qui pouvait le mettre de mauvaise humeur, c'était bien Haidee.

— Comment le sais-tu ?

— Je peux espionner qui je veux depuis le ciel. Et c'était lui qu'elle avait voulu espionner ?

— Pourquoi moi ?

Elle ne répondit pas immédiatement, et il la sentit devenir nerveuse.

— Je... t'aime bien, finit-elle par avouer.

Strider se raidit une fois de plus. Il y avait tant de désir dans sa voix qu'il regretta de ne pas s'être bouché les oreilles.

— En tant qu'ami, n'est-ce pas ?

Il n'avait vraiment pas besoin qu'une harpie tombe amoureuse de lui. Elles étaient plus dangereuses qu'une meute de pitt-bulls...

— Non... Pas en tant qu'ami.

Guerre perdit de vue leur bataille imminente pour se concentrer sur la harpie. Gagner son cœur serait...

Non ! songea Strider en serrant les poings. Il ne voulait pas gagner son cœur ! Son corps, à la rigueur... Son sexe se raidit à cette perspective... puis Strider secoua la tête en prenant conscience de la direction de ses pensées. Non : il ne voulait pas non plus gagner son corps.

Sauf qu'il devait faire preuve de délicatesse. S'il la blessait en repoussant ses avances, elle allait le défigurer...

— Kaia... Tu as couché avec Paris, l'un de mes meilleurs amis...

— C'était une erreur, s'empressa-t-elle de répondre. N'as-tu jamais commis d'erreurs ? Tu sens toujours l'huile corporelle à la pêche de la stripteaseuse que tu as sautée.

Strider comprenait mieux pourquoi elle haïssait tant la pêche, tout à coup. Elle était... jalouse. Voilà qui n'augurait rien de bon.

— D'accord. J'ai commis des erreurs et je ne vais pas te reprocher les tiennes, mais nous n'allons pas coucher ensemble.

Il crut entendre Guerre pousser un gémissement. Elle te fait peur, tu te souviens ? grommela-t-il.

— Certains hommes sont capables de partager, pas moi, conclut-il.

— Je... je ne coucherai avec personne d'autre tant que nous serons ensemble, murmura-t-elle.

Strider sentit son cœur se serrer. S'il n'avait pas eu affaire à une harpie, il aurait juré qu'elle se montrait... vulnérable. Mais les harpies étaient dures comme de l'acier. Elles ne se laissaient jamais, ni intimider, ni attendrir... Quand elles voulaient quelque chose, elles s'en emparaient, un point c'est tout. Kaia le voyait sans doute comme un défi, une bête fauve à apprivoiser... Les dieux savaient que nombreuses étaient les femmes qui avaient essayé au cours des siècles — et que toutes avaient échoué. Les dieux savaient aussi qu'il était mieux placé que personne pour comprendre un défi.

— Ça ne change rien à ce qui s'est passé, insista-t-il avec le plus de douceur possible.

— Tu étais prêt à partager avec Amun, répliqua-t-elle en se mettant à trembler. Tu aurais pris sa chasseuse si elle avait voulu de toi...

— Mais je ne l'ai pas fait et je ne le ferai pas ! Pourquoi ai-je quitté la forteresse, à ton avis ?

— Je ne voulais pas que tu m'épouses, riposta-t-elle, vexée. Je voulais juste qu'on sorte ensemble, qu'on apprenne à se connaître...

Ainsi, elle était capable de tomber dans le lit de Paris sans préliminaires, mais lui devait l'emmener dîner d'abord ?

Et je te défends de le prendre comme un défi ! grogna-t-il à l'intention de son démon.

Celui-ci s'était calmé et suivait attentivement leur conversation.

— Revenons un peu en arrière, lui suggéra-t-il. Tu as vu que je désirais la chasseuse...

Peut-être arriverait-il à la dégoûter de lui en blessant son orgueil.

— Oui.

— Et ?

— Et je me suis rendu compte que ça me déplaisait. Cette fois encore, il eut l'impression qu'elle disait la vérité.

— Alors tu as traqué mes chasseurs parce que...

— Parce que je ne voulais pas qu'ils te distraient.

— Parce que...

— Parce que je ne voulais pas qu'ils te distraient de moi.

Cela ne lui plaisait vraiment pas...

— Parce que tu voulais qu'on sorte ensemble ?

— Oui.

— Même si je désirais une autre femme ?

— Oui, grogna-t-elle.

Il était temps de donner le coup de grâce.

— Je vais être honnête avec toi, Kaia. Il me faut une femme qui ne passe pas son temps à me défier.

Et qui te ferait mourir d'ennui, lui rappela son bon sens, que Strider préféra ignorer.

— Je ne supporte pas de perdre, et tu me défierais en permanence, poursuivit-il.

Ce qui serait follement excitant...

— Non, je...

Il leva une main pour la faire taire.

— Tu ne pourrais pas t'en empêcher. Regarde où nous sommes et pense à ce que nous nous apprêtons à faire... Tu m'as mis au défi de tuer plus de chasseurs que toi, par les dieux !

— C'était pour ton bien, objecta-t-elle. Tu étais déprimé ou quelque chose de ce genre... Tu négligeais ta propre sécurité, en tout cas. Je t'ai aidé !

Peut-être, ou peut-être pas...

— Eh bien ! Ton aide va me conduire à égorger tous ceux qui sont assez stupides pour me traquer. Ton aide a gâché mes vacances !

Elle ne répondit rien.

Alors Strider s'autorisa à la regarder. Elle le fixait toujours. Ses beaux yeux argentés et dorés brillaient comme si elle luttait contre les larmes. Une harpie ? Pleurer ? C'était impossible, se rappela-t-il — ce qui n'empêcha pas son cœur de se serrer une nouvelle fois. Strider s'en voulut aussitôt. Il l'avait blessée...

— Kaia..., commença-t-il.

Mais il ne savait pas quoi lui dire. Une brindille craqua au loin.

Kaia et lui se raidirent au même instant et retinrent leur souffle. Ils attendirent... Même si aucun autre son ne leur parvint, ils restèrent aux aguets. Ils savaient. Les chasseurs approchaient.

Combien d'hommes le petit ami d'Haidee était-il parvenu à rassembler ?

Guerre recommença à s'exciter. Victoire ! Victoire !

Strider ramassa le fusil qu'il avait posé contre le tronc de l'arbre et observa les environs à travers la lunette à infrarouge. Cette invention était aussi formidable que handicapante : si elle lui permettait de repérer ses ennemis dans l'obscurité, elle l'empêcherait de voir quoi que ce soit dès qu'il aurait posé son fusil.

Là ! Six hommes s'approchaient du campement. Il balaya la forêt environnante et en repéra six autres. Douze hommes... à moins qu'il n'y en ait encore d'autre dans son dos — ce qui était très probable.

Les battements de son cœur s'accélérèrent. En dépit des reproches qu'il avait faits à Kaia, il adorait se battre. Les poussées d'adrénaline faisaient son bonheur, et il aimait penser qu'il se rapprochait, combat après combat, de sa victoire finale sur les chasseurs.

La branche sur laquelle il était assis trembla légèrement, ce qui agita les feuilles autour de lui. Strider serra les dents. En sautant à terre, Kaia venait de trahir sa position. Pourtant, les chasseurs continuèrent à avancer. Ils semblaient ne les avoir repérés ni l'un ni l'autre.

Victoire ! cria Guerre. Victoire !

Je sais... On y va...

Un hurlement suraigu de harpie déchira le silence.

Quelques instants plus tard, il entendit le crépitement sourd de balles tirées par des fusils équipés de silencieux. Le mannequin installé sur la chaise longue se mit à tressauter.

Strider visa le torse de l'un des chasseurs et appuya sur la détente. Sa victime poussa un cri, puis un râle, avant de tomber face contre terre.

Les autres se précipitèrent vers le campement, et certains attaquèrent le mannequin.

— C'est un mannequin ! cria quelqu'un.

— Une embuscade ?

— Peut-être...

— Restez vigilants !

— Comme toujours !

— Dispersez-vous et tirez pour tuer si vous percevez quoi que ce soit ! Je me contrefous de libérer un démon. Je veux la mort de l'hôte de Guerre. Il le mérite...

— Je hais ce salaud, grommela un autre.

Un hurlement désespéré déchira l'air. Kaia devait être passée à l'action... à coups de griffes. Merde ! Il ne pouvait pas la laisser le battre.

Strider visa un autre torse et tira, puis un autre, et un autre encore. Il continua à une telle cadence que personne ne comprit ni où il était, ni ce qui se passait. Les cadavres commencèrent à s'amonceler autour de son arbre.

Les chasseurs finirent tout de même par le repérer et mitraillèrent sa branche. Strider sauta en ne recevant qu'une balle dans le bras. La douleur ne ralentit même pas ses gestes.

Victoire !

Comme il s'y attendait, il n'y voyait que d'un œil à cause de la lunette à infrarouge. Il s'aperçut qu'il restait encore un bon nombre de chasseurs, qui le repérèrent immédiatement. Ils s'approchèrent de lui sans cesser de tirer. Strider riposta et fit abstraction de la douleur lorsqu'il reçut une balle dans l'épaule et une autre dans le ventre.

VICTOIRE !

Tout le monde lâcha bientôt son fusil pour poursuivre à l'arme blanche. Les chasseurs étaient trop près les uns des autres pour ne pas risquer de se tirer dessus. Strider frappa, un cri résonna, puis il frappa encore et arracha un autre cri. Quelqu'un parvint à lui entailler le poignet mais il ne lâcha pas son arme. Il se baissa, frappa, et enfonça son poignard jusqu'à la garde dans le ventre de son ennemi.

La danse macabre se poursuivit. Il saignait abondamment mais débordait d'énergie. Il était en train de gagner. Il réussit même à faire tomber l'un des chasseurs dans le feu de camp. Les cris, les grognements, les gémissements et les râles abondèrent. Lorsque son dernier ennemi tomba, il était à bout de forces et souriait comme un idiot.

Il avait réussi ! Il avait gagné !

— C'est qui le plus fort, salope ?

Guerre sautait de joie dans sa tête, et son cœur battait à tout rompre. Il n'allait plus tarder à ressentir ses moindres blessures mais, en attendant, il était invincible.

— Strider ?

Kaia apparut dans son champ de vision. La transpiration avait dû faire couler le fond de teint qu'elle portait, parce que la lumière du feu de camp caressait sa peau moirée qui avait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

Son corps réagit aussitôt.

Ce n'est que la joie de la victoire, s'assura-t-il. Tu n'as pas vraiment envie d'elle.

Par les dieux ! Quelle peau... Il ne put s'empêcher de se mettre à saliver.

Il devait retrouver son calme... Il n'avait pas vu Kaia se battre, mais il avait entendu les hurlements de ses victimes. Ses cheveux étaient tout emmêlés et son corps couvert de sang.

— Alors ? lui demanda-t’il. Comment t'en es-tu sortie ? Son ton moqueur lui fit froncer les sourcils. Sans un mot, elle l'invita à regarder dans son dos. Strider réprima un juron en découvrant la pile de ses victimes. Il n'avait pas besoin de les compter pour savoir qu'elle avait remporté le défi. Il serra les dents et attendit de sentir ses jambes se dérober, son sang virer à l'acide et sa joie se transformer en torture.

Une minute s'écoula, puis une autre, sans que rien ne se produise.

— Je n'en ai tué aucun, déclara-t-elle en soufflant sur ses ongles. Je les ai juste assommés. Alors fais-toi plaisir...

Quoi ? Elle l'avait laissé gagner ? C'était impossible ! C'était aussi contraire à la nature d'une harpie que... de faire une tarte aux pommes avec des ingrédients qu'elle aurait achetés... grâce à de l'argent qu'elle aurait gagné.

— Kaia...

— Non ! Ne dis rien... Le chef, celui qui veut ta peau encore plus que tous ceux-là ne la voulaient, ne fait pas partie des victimes. J'ai vérifié. Je t'avais dit qu'il était malin... Je ne sais pas où il se trouve ni ce qu'il a l'intention de faire.

— Kaia..., répéta-t’il sans avoir la moindre idée de ce qu'il voulait lui dire.

Elle se détourna de lui comme si elle ne pouvait pas supporter de le regarder une seconde de plus.

— Je te laisse te débrouiller... Au revoir, Strider ! Elle disparut sans lui laisser le temps d'ajouter un mot.

Les petites ailes qu'elle avait dans le dos lui permettaient de se déplacer si rapidement qu'il n'avait aucune chance de la rattraper.

Strider resta immobile pendant un long moment à fixer la pile d'hommes inconscients qu'elle lui avait laissée. Il avait gagné — elle avait tout fait pour. Sauf qu'il ne s'était jamais senti plus minable de toute sa vie et il ne savait pas pourquoi.

24

Haidee savait qu'elle était en train de rêver. Sinon comment aurait-elle pu voir des bribes de la vie d'Amun et lire dans ses pensées ? Il était en train de faire les cent pas dans une chambre ensoleillée qu'elle ne connaissait pas et se frottait les yeux ou se bouchait les oreilles pour tenter de maîtriser les voix qui envahissaient son esprit — des voix humaines qui lui racontaient leurs souvenirs.

Il savait qu'il pouvait le supporter, mais pas ses amis. Ils avaient bien assez de soucis... Ils n'avaient pas besoin de savoir ce que les gens pensaient d'eux, ni quelles atrocités étaient commises à chaque instant.

Il n'aurait jamais dû sortir patrouiller. Strider et Gideon auraient pu s'en charger malgré leurs blessures. Ils l'avaient proposé, d'ailleurs... Amun avait refusé parce qu'il avait pressenti le danger et ne voulait pas leur faire courir le moindre risque.

Par chance, il n'était tombé que sur trois ennemis et n'avait eu aucun mal à les tuer.

Les chasseurs ne voulaient pas attaquer tout de suite. Son démon l'avait bien senti. Ils voulaient attendre que leur appât ait joué son rôle. Ils pensaient qu'elle avait réussi sa mission, mais ils attendaient encore une confirmation. Amun avait dû absorber la mémoire de l'un des chasseurs afin de découvrir l'identité de l'appât. Bien sûr, cela signifiait qu'il allait engranger de nouveaux souvenirs en déchiffrant cette mémoire — et peut-être tomber sur des tortures que ses amis avaient subies. Il lui était impossible d'obtenir ces informations sans les percevoir à travers le regard du chasseur en question.

— Amun ! l'appela Sabin depuis le couloir. A table !

Il alla frapper à la porte de sa chambre pour signifier qu'il avait entendu. Il irait rejoindre ses amis dès qu'il aurait retrouvé un peu de lucidité. Secret, qui continuait à déchiffrer la mémoire du chasseur, trouva subitement le renseignement qu'il cherchait. L'appât était la petite amie de Kane, le gardien de Désastre.

Celui-ci s'autorisait rarement à prendre une maîtresse. Il avait bien trop peur de lui faire du mal... Mais cette humaine avait réussi à attirer son attention. Il fallait le prévenir... et c'était à lui de s'en charger.

C'était toujours lui qui annonçait les mauvaises nouvelles.

Il savait déjà ce qui allait se passer : Kane refuserait d'abord de le croire, puis il s'énerverait avant d'accepter cette vérité qui allait lui briser le cœur. Merde ! Ce n'était pas une vie... Pourquoi étaient-ils condamnés à se méfier de tout le monde ?

Amun disparut pendant quelques instants de l'esprit d'Haidee. Elle se retrouva plongée dans les ténèbres et prit conscience qu'elle était allongée. Qu'est-ce qui lui chatouillait le ventre ?

Un nouveau souvenir d'Amun chassa cette question de son esprit. Il était en train de marteler de coups de poing un homme maigre d'âge moyen. Celui-ci implorait vainement sa pitié.

Haidee n'eut pas besoin de se demander pourquoi. Tout comme Amun, elle savait ce que cet homme avait fait à sa petite fille. Après avoir eu la peau de ce salaud, Amun demanda à son démon de lui indiquer un endroit sûr où conduire la fillette.

Ces images s'effacèrent à leur tour. Il y avait vraiment quelque chose qui lui chatouillait le ventre... Mais de nouvelles images réclamèrent son attention avant qu'elle n'ait pu percer ce mystère.

Amun, torse nu et couvert d'éraflures, jouait au basket avec ses amis. Il était heureux... Il riait en silence et frappait le dos de ses camarades entre deux lancers.

Ceux-ci lui lançaient des insultes avec bonne humeur — insultes auxquelles il ne pouvait répondre qu'en leur tendant son majeur. Comme ils ne respectaient aucune règle, ils n'arrêtaient pas de se bousculer et de se donner des coups. Amun s'amusait follement. Il était imbattable, puisqu'il connaissait par avance les mouvements de ses adversaires... mais il laissait toujours Strider attraper le ballon quand c'était à lui qu'on le lançait, même s'il devait faire semblant de trébucher pour cela.

Les souvenirs d'Amun étaient extrêmement variés... Alors qu'elle n'avait jamais été qu'une chasseuse motivée par la haine, il était bien plus qu'un Seigneur de l'Ombre. Cela remettait en cause tout ce qu'elle croyait savoir. Un démon ne se comportait que de manière maléfique, or Amun se souciait de ses amis et s'efforçait de faire le bien autour de lui.

Et il portait un terrible fardeau... mais il préférait souffrir seul plutôt que d'infliger la moindre peine à ceux qui lui étaient chers. C'était par amour qu'il agissait ainsi.

L'amour...

Ce mot résonna dans son esprit. Peut-être à cause du lien qui l'unissait à Amun, il ne lui était plus possible de se mentir à elle-même. Elle l'aimait, cela ne faisait aucun doute. Elle l'aimait tel qu'il était, autant qu'elle aimait son passé et son avenir. C'était un authentique guerrier qui ne cesserait jamais de défendre ce en quoi il croyait. Quand il tenait à quelque chose, c'était de toute son âme... Oh oui ! Elle l'aimait.

Mais lui ? Qu'éprouvait-il pour elle ?

Elle mourait d'envie qu'il l'aime aussi, parce que leur relation — s'il acceptait de se lancer dans une relation avec elle — allait contrarier ses amis. Non : contrarier était bien trop faible. Amun ne pourrait supporter la rage qu'il allait leur inspirer que s'il l'aimait.

Mais comment pouvait-elle lui demander de la supporter, même s'il l'aimait ?

Comment pouvait-elle lui demander de porter un fardeau de plus ?

Mon Dieu ! Quelle situation affreuse... S'ils restaient ensemble, ses propres amis... Non : ce n'était pas le mot juste. Ils n'avaient jamais été ses amis. Ses collègues, eux aussi, seraient fous de rage. Ils ne comprendraient jamais comment elle pouvait aimer un démon. Ils les pourchasseraient l'un et l'autre — c'était précisément pour cette raison qu'Amun voulait renoncer à elle. Il ne voulait pas qu'elle souffre et ne voulait pas plus qu'elle lui faire porter un tel fardeau.

C'était par souci d'elle qu'il la repoussait.

Mais ce qui lui échappait et qu'elle devait absolument lui faire comprendre, c'est que rien ne pouvait lui faire plus de mal que d'essayer de vivre sans lui. Pour lui, elle pouvait tout supporter.

Peut-être ressentirait-il un jour la même chose pour elle... Alors ils ne souffriraient pas de perdre leurs amis, parce qu'ils pourraient compter l'un sur l'autre, se réconforter l'un l'autre...

Oui, elle avait haï sa race pendant des siècles. Oui, elle lui avait fait du mal, et il lui en avait fait aussi. Mais c'était du passé, et elle ne se souciait plus que de l'avenir.

L'avenir... Ce mot résonna à son tour dans son esprit jusqu'à la forcer à regarder la triste vérité en face. Elle ne pouvait pas demander à Amun d'abandonner ses amis. Elle ne pouvait pas le priver de leur soutien, même si elle était là pour le réconforter. De quel droit ? Ces guerriers l'avaient aidé à devenir l'homme merveilleux dont elle était tombée amoureuse. Il avait besoin d'eux, tout comme ils avaient besoin de lui.

Mais si Amun voulait bien lui laisser une chance, elle comptait faire tout ce qui était en son pouvoir pour arranger les choses. Si ses amis n'arrivaient pas à l'accepter malgré ses efforts, il ne lui resterait plus qu'à le quitter.

Il y avait tant de « si » dans leur histoire...

Le quitter allait être une véritable torture, pourtant elle était prête à le faire si c'était le seul moyen de garantir son bonheur. Mais il devait la laisser essayer de trouver une autre solution.

Haidee... Réveille-toi, chérie.

La voix d'Amun, bien plus puissante que dans ses rêves, la ramena à la conscience. Elle cligna les yeux et mit plusieurs secondes à retrouver ses repères. La caverne était faiblement éclairée et de l'eau s'égouttait au loin. Elle était allongée sur le dos et... transpirait ?

Haidee, ma chérie... Est-ce que tu m'entends ?

Amun...

— Oui, répondit-elle en s'étirant.

Elle était allongée sur quelque chose d'aussi moelleux qu'un tas de coussins. Enfin... Regarde-moi.

— Où es-tu ?

Ce qui lui chatouillait toujours le ventre la fit frissonner des pieds à la tête. Elle baissa les yeux et ce qu'elle découvrit la laissa bouche bée. Amun, torse nu, était agenouillé devant elle et avait pris ses jambes sur ses cuisses. Il ne portait qu'un pantalon, et elle rien qu'une culotte...

Il avait posé ses deux mains sur son ventre et traçait d'invisibles dessins autour de son nombril, sur ses hanches et au-dessus des boucles de son pubis.

— Tu as des mains ! s'écria-t-elle.

Elle avait eu si peur que cela ne fonctionne pas... Il esquissa un sourire, ce qui lui arrivait rarement. Oui, j'ai retrouvé mes mains. Je suis content que tu l'aies remarqué...

Elle avait enfoncé ses bras mutilés dans le sac à dos, l'avait allongé sur le dos quand il s'était évanoui, puis s'était mise à faire les cent pas, avait regardé ses bras, prié, fait sa toilette, regardé ses bras une nouvelle fois, prié davantage, et poussé des jurons avant de finir par s'endormir à côté de lui. La dernière fois qu'elle avait vérifié, il n'avait toujours pas de mains.

— Comment est-ce arrivé ?

Grâce au sac à dos, comme tu le pensais. Elles ont juste mis un peu de temps à repousser... Mais assez parlé de ça ! Tu te souviens comment tu m'as réveillé la dernière fois ?

Haidee déglutit, puis se lécha les lèvres.

— Oui.

Le regard d'Amun s'assombrit, et il posa ses mains sur ses cuisses comme s'il se méfiait de ce qu'elles pouvaient lui faire. Il baissa les yeux vers son pubis et laissa échapper un soupir tremblant.

Alors tu m'accorderas que c'est mon tour de te réveiller dans les règles de l'art.

Ce qui signifiait qu'il avait l'intention de la goûter... Oh oui ! Mais il resta parfaitement immobile, et Haidee ne tarda pas à vibrer d'impatience.

— Amun..., le supplia-t-elle. Un muscle de sa joue se crispa.

Mais tu vas d'abord appeler Micah, déclara-t-il en se retournant pour attraper quelque chose derrière lui. Quoi ?

J'ai demandé au sac à dos un téléphone qui permette de joindre le monde extérieur, dit-il en lui tendant un petit portable noir.

— Mais... tout va bien, répondit-elle en secouant la tête. Ce n'est plus nécessaire, parce que je...

Tu voulais l'appeler, tu vas le faire, insista-t-il en plaçant le téléphone dans sa main.

Elle fixa l'objet pendant un long moment sans comprendre si Amun se fiait à elle ou la mettait à l'épreuve. Allait-elle le blesser en appelant Micah ? Allait-elle lui prouver sans le vouloir qu'il ne pouvait la prendre qu'à certaines conditions ?

Je commencerai dès que tu auras raccroché, l'encouragea-t-il d'une voix sensuelle. Mais tu dois bien comprendre que ce coup de téléphone va te forcer à renoncer à ta vie. Tu ne pourras plus jamais rejoindre tes amis. Ils te mépriseront à cause de moi...

Etait-il... en train de lui offrir la chance qu'elle espérait ?

— Je sais, murmura-t-elle.

Peut-être même se lanceront-ils à ta poursuite...

— Je le sais aussi. Et tu t'en moques ?

— Oui. Parce que je t'ai, toi.

Oh oui, tu m'as, répondit-il avec une expression passionnée. Je croyais pouvoir profiter de toi pendant quelque temps, mais je sais maintenant que « quelque temps » ne me suffira pas. Je vais trouver un moyen de nous faire sortir d'ici et je vais te garder auprès de moi pour toujours.

Il voulait la garder auprès de lui pour toujours... Elle arrivait à peine à y croire. Il ne lui avait pas dit qu'il l'aimait mais cela pouvait attendre. Ce qu'il venait de lui annoncer était déjà inespéré.

Alors, qu'est-ce que tu attends ? Appelle !

Peut-être avait-il confiance en elle, comme elle l'espérait. .. Peut-être la mettait-il à l'épreuve, comme une part d'elle le craignait... Ce fut son impatience qui trancha.

Elle composa le numéro et fut surprise d'entendre une sonnerie. Désormais, elle n'aspirait plus qu'à chasser Micah de son esprit au plus vite.

Son ex-petit ami répondit d'une voix hargneuse dès la deuxième sonnerie.

— Quoi ?

— Micah ? demanda-t-elle d'une voix hésitante sans quitter Amun des yeux pour observer ses réactions.

Celui-ci, une expression indéchiffrable sur le visage, avait le regard perdu dans le vide.

— Haidee ? répondit Micah qui semblait à la fois surpris, et soulagé — mais toujours en colère. Où es-tu ? Dis-le-moi immédiatement !

La détermination qu'elle connaissait bien prit vite la place de toutes ses autres émotions.

— Je vais bien, déclara Haidee en sentant la culpabilité l'envahir. Mais je ne te dirai pas où je suis. Je...

— Est-ce que ces salauds nous écoutent ?

— Non.

Du moins pas vraiment...

— Ecoute, je...

— Alors dis-moi où tu te trouves pour que je vienne te chercher.

— Non. Ce n'est pas pour ça que je t'appelle. Je voulais juste que tu saches...

— Je te croyais morte ! la coupa-t-il sur un ton accusateur. J'étais sur le point de porter ton deuil ! J'ai traqué le salaud qui t'a enlevée, j'ai essayé de te sauver... Merde ! Dis-moi où tu es !

— Non. Je vais bien. Tu n'as pas besoin d'en savoir plus. Il faut vraiment que tu m'écoutes. Je...

— Qui est-ce ? dit brusquement une voix féminine et ensommeillée.

Il y eut un silence, puis un bruit de pas comme si Micah s'éloignait de la personne qui venait de parler.

Alors Haidee comprit qu'il avait une liaison. C'était peut-être déjà le cas quand ils sortaient ensemble... mais elle ne parvenait pas à s'en soucier.

La désirait-il réellement à cette époque ? Il n'avait pas essayé de remettre en cause leur accord frileux... Et parce qu'il la satisfaisait, elle ne s'était jamais posé de questions. A présent, elle s'interrogeait sur ses motivations.

— Si tu es en vie, c'est que tu es de leur côté, reprit-il sans même essayer de justifier la présence d'une femme auprès de lui. Dans le cas contraire, ils t'auraient déjà tuée.

Tous deux savaient parfaitement de qui il parlait.

— Oui, dit-elle en le laissant libre d'interpréter cette réponse. Je t'appelle seulement pour te dire que c'est fini entre nous. Je ne veux plus sortir avec toi.

Elle remarqua qu'Amun avait enfoncé ses doigts dans ses cuisses et allait sans doute en garder des bleus. Le fait de ne pas savoir ce que Micah lui répondait devait lui rendre les choses très pénibles, mais il s'interdisait visiblement d'intervenir.

Alors elle comprit qu'il avait confiance en elle.

— Maintenant, c'est toi qui vas m'écouter, salope ! s'écria Micah avec tant de haine qu'elle en resta sans voix. Tu vas me dire où tu es, qui est avec toi et ce que tu fais ! Je vais te retrouver et reprendre ce qui m'appartient, puis je te trancherai la gorge et je danserai dans ton sang ! Tu ne mérites pas de...

Choquée et paniquée, Haidee raccrocha sans le laisser finir sa phrase. Elle ne comprenait pas ce qui venait de se passer.

Alors Amun recommença enfin à la regarder. Il lui prit le téléphone sans poser aucune question et le jeta par-dessus son épaule. Puis, toujours en silence, il lui retira sa culotte, la lança à côté du téléphone et reprit sa position initiale.

Haidee ne parvenait plus à retenir ses larmes. Comment Micah avait-il pu lui dire des choses pareilles ? Comment avait-il pu la traiter de salope ? Ils avaient été amis... Bien sûr, elle s'attendait à ce que les chasseurs se retournent contre elle, mais pas aussi vite, pas aussi violemment...

Es-tu vraiment triste de le perdre ?

Même s'il lui avait posé cette question d'une voix douce, Haidee entendit la colère et les doutes qu'elle masquait.

— Non, répondit-elle en évitant son regard. Mais il... Il a dit des choses terribles.

Elle ne voulait surtout pas qu'Amun pense la même chose d'elle, même si personne n'était plus en droit de le faire que lui.

Comme quoi ? Que t'a-t-il dit ?

A ce moment, Haidee comprit qu'Amun n'était pas vraiment en colère tout à l'heure. Il l'était maintenant. Si Micah était apparu subitement, il l'aurait tué sans la moindre hésitation.

— Crois-tu que je sois... une salope ?

Non, répondit-il immédiatement avec beaucoup de douceur. Je crois que tu es parfaite... Et je sais maintenant que lui et moi ne pouvons pas être parents puisque c'est un crétin.

— Vraiment ? balbutia-t’elle en s'essuyant les yeux. Tu ne penses pas de mal de moi ?

Vraiment. Je veux que tu restes auprès de moi pour toujours, tu te souviens ?

— Je m'en souviens...

Sa douleur s'apaisa un peu. Elle était avec l'homme qu'elle aimait. Rien d'autre n'avait d'importance.

— Amun ?

Oui ?

Lorsqu'elle eut enfin le courage de rencontrer son regard, son cœur manqua un battement. Ses lèvres étaient rouges, son regard étincelant et son expression déterminée. Son cœur battait-il aussi vite que le sien ?

Elle contempla sa peau hâlée et sa musculature de guerrier. Elle ne pouvait pas voir son tatouage en forme de papillon, mais se promit d'en suivre les contours avec la langue très bientôt. Son érection tendait son pantalon et lui fit venir l'eau à la bouche. Elle connaissait déjà le goût de son membre et savait qu'elle ne s'en lasserait jamais.

— J'ai envie de toi, murmura-t-elle. Alors tout va bien, puisque je suis là.

Oui... Ils allaient enfin faire l'amour. Les barrières qu'elle avait stupidement élevées entre eux avaient été renversées. Mais Haidee savait qu'elle se serait offerte à Amun cette nuit-là même si elle n'avait pas téléphoné à Micah.

Tu es si belle..., dit-il en baissant les yeux vers son pubis. Son compliment l'excita davantage.

— J'ai besoin de te sentir...

Il laissa glisser ses doigts le long de ses cuisses et effleura délicatement sa fente, ce qui la fit gémir et frissonner.

Tu es douce comme de la soie.

Comme elle avait envie de sentir ses doigts s'attarder et appuyer davantage, Haidee souleva ses hanches pour l'en supplier en silence. Il lui donna — plus ou moins — ce qu'elle voulait. Il écarta les lèvres de son pubis et laissa ses doigts s'attarder — mais pas où elle le souhaitait, puis il glissa l'un de ses doigts en elle — mais pas assez profondément. Tout ce qu'il faisait ne visait qu'à accroître son désir.

Joue avec tes seins, lui ordonna-t-il. Montre-moi ce que tu aimes qu'on leur fasse.

Elle ne songea pas un instant à lui refuser ce plaisir. Elle prit ses seins dans ses mains, les pétrit et en pinça les pointes sous ses yeux, ce qui l'excita encore davantage.

— Vas-y ! le supplia-t-elle, incapable d'attendre davantage. Je t'en prie...

Il resta immobile un long moment avant d'acquiescer.

Au lieu de se mettre à la lécher, comme elle s'y attendait et en mourait d'envie, il s'allongea sur elle. Ses jambes étant posées sur ses cuisses, son mouvement les écarta davantage et permit à Amun de frotter son érection contre le centre de son désir.

— Je croyais que tu allais...

Je vais le faire, mais je veux t'y préparer d'abord.

Lorsqu'il se mit à mordiller l'une de ses pointes de seins, elle ne put s'empêcher d'enfoncer ses ongles dans son dos. La chaleur qu'il lui communiquait était presque intolérable — mais si nécessaire qu'elle ne songea pas un instant à le repousser. Alors il se mit à la lécher et la mordre en lui offrant des plaisirs qui la firent vibrer des pieds à la tête.

Amun était un homme impressionnant. Il devait facilement peser quarante kilos de plus qu'elle, et elle lui arrivait à peine à l'épaule. Mais l'état d'excitation dans lequel il l'avait mise la rendit... gourmande.

— Retire ton pantalon, parvint-elle à hoqueter entre deux soubresauts. Je veux sentir tout ton corps.

Non. Je ne vais pas pouvoir m'empêcher de te prendre aussitôt...

— C'est bien ça l'idée... Je suis prête... Résigne-toi, chérie : j'ai l'intention de prendre mon temps. Haidee adorait leur communication télépathique qui lui permettait de lui parler sans cesser de la tourmenter. Et c'était bien ce qu'il faisait : il torturait sa pointe de sein à petits coups de dents pour chasser aussitôt la douleur par un baiser.

Lorsqu'elle se tortilla contre lui pour le supplier de lui offrir d'autres plaisirs, il entreprit de faire subir le même traitement à son autre pointe de seins. Haidee eut l'impression que des heures s'écoulèrent. Il caressa ses seins et les pétrit comme elle l'avait fait sous ses yeux sans cesser de les envelopper de son haleine brûlante.

Tu es si belle...

— Je t'en supplie, Amun...

Tu es si forte et si courageuse. ..Et tu m'appartiens. Est-ce que je te l'ai déjà dit ? Tu m'appartiens.

— Je t'appartiens, gémit-elle avant de lui tirer les cheveux pour le forcer à relever la tête.

Ses yeux d'onyx étincelaient, et son expression prouva à Haidee qu'il n'était pas aussi détendu qu'il voulait le lui faire croire.

— Embrasse-moi ! lui ordonna-t-elle. Je veux sentir ton goût.

Il pressa ses lèvres contre les siennes en grognant et leurs deux langues s'enroulèrent aussitôt l'une sur l'autre. Il avait un goût de menthe auquel se mêlait une saveur plus douce qui lui était propre.

Amun lâcha ses cuisses pour prendre son visage entre ses mains, ce qui lui permit d'enrouler ses jambes autour de sa taille. Elle se mit à se frotter contre son érection en ne songeant plus qu'à atteindre l'orgasme.

Amun ne tarda pas à perdre sa fausse nonchalance. Ses mouvements devinrent de plus en plus saccadés et il se mit à enfoncer sa langue dans sa bouche comme elle mourait d'envie de sentir son membre s'enfoncer en elle.

Aucun homme ne l'avait jamais rendue aussi fébrile. Ses baisers brûlants lui firent perdre le contrôle de sa propre température. Haidee perdit la tête et s'abandonna à la tempête de feu et de glace qui l'emportait.

— S'il te plaît..., le supplia-t-elle encore.

Elle avait besoin de le sentir en elle. C'était trop, ou pas assez... Son cœur était sur le point d'exploser.

— S'il te plaît, mon bébé...

Elle serra les cuisses pour l'encourager et lui griffa le dos, sans doute jusqu'au sang.

— Prends-moi, s'il te plaît...

Elle laissa échapper un gémissement de frustration lorsqu'il s'écarta d'elle. Il glissa finalement entre ses cuisses et lui arracha un cri en se mettant à la lécher. Je pourrais continuer jusqu'à la fin des temps...

— Jusqu'à la fin des temps, répéta-t-elle, extatique. Je ne m'en lasserai jamais.

— Jamais...

Haidee s'apercevait obscurément qu'elle ne faisait que répéter ses derniers mots, mais cela n'avait aucune importance. Il lui était impossible de se concentrer sur autre chose que sur son plaisir. Par chance, une petite part d'elle contrôlait encore la tempête de glace qui s'agitait en elle pour l'empêcher de déferler sur Amun.

Il la mena au bord de l'orgasme, puis le lui fit atteindre d'un dernier coup de langue. Haidee poussa un cri et se convulsa pendant un long moment, puis se détendit, haletante. Son corps avait obtenu ce qu'il voulait... mais pas son esprit. La tempête de glace n'avait pas cessé, et elle savait qu'elle ne pourrait s'estimer satisfaite que lorsqu'elle aurait tout donné à Amun.

Il la surprit en la faisant rouler sur le ventre et se mit à embrasser son dos. Il traça les contours de ses tatouages avec sa langue comme elle avait rêvé de tracer les contours du sien. Comprenant qu'il lui offrait une sorte d'absolution, Haidee sentit ses yeux s'emplir de larmes.

J'ai envie de te prendre dans toutes les positions, mais je veux que tu me regardes la première fois, déclara-t-il en la replaçant sur le dos. Ouvre les yeux, chérie. Je vais tout te donner...

Haidee, qui ne s'était même pas rendu compte qu'elle avait fermé les yeux, les ouvrit pour voir l'homme qui avait gagné son cœur. Il était en nage et s'était redressé pour mieux la contempler. Il ouvrit sa braguette dès que leurs regards se rencontrèrent. Haidee sentit aussitôt renaître son excitation.

Cette fois, elle comptait bien obtenir une entière satisfaction.

Il ne perdit pas de temps à retirer son pantalon. Comme il le lui avait annoncé, son désir prit le dessus dès qu'il l'eut ouvert. Il se plaça sur elle... mais attendit encore avant de la pénétrer.

Tu m'appartiens, Haidee..., répéta-t’il en se mordant la lèvre. Je te jure que je prendrai toujours soin de toi... N'aie pas peur de... tomber enceinte... Laisse-moi...

Elle comprit qu'il essayait de la rassurer alors qu'elle n'était plus en état de s'inquiéter de ce genre de choses.

— Vas-y ! J'ai besoin de toi... Je veux mourir de plaisir avec toi... Je t'en supplie, Amun... Laisse-moi tout te donner...

Il fallait qu'il la prenne...

Amun la pénétra d'un coup avant qu'elle n'ait fini de le supplier. Elle se cambra pour l'accueillir en elle si profondément qu'ils ne pourraient peut-être plus jamais se séparer, et poussa un grand cri de soulagement. Elle avait l'impression d'avoir attendu cet instant depuis toujours.

Elle n'avait pas eu d'amant depuis très longtemps et n'avait jamais été aussi excitée. Amun lui donnait envie de voler en éclats pour reformer un être neuf avec lui. Elle voulait tout lui donner et éprouver toutes les sensations dont son corps était capable.

— Tout..., lui promit-elle. Tout, répéta-t’il.

Alors il se mit à l'embrasser et s'insinua dans son sang, dans ses os, dans son âme... Mais ce n'était pas assez. Elle aussi voulait se mêler à son être...

Tu m'appartiens.

— Pour toujours.

Il se mit à bouger en embrasant son corps et en la menant aux portes de la folie. Elle se cambra et s'agrippa à lui comme si elle risquait de tomber dans un abîme.

Abandonne-toi, chérie.

— Le froid...

Elle le contrôlait à peine et avait l'impression qu'il les guettait.

Abandonne-toi... Peu importe ce qui se passera. Je te veux tout entière, comme tu me l'as promis.

Elle comprit à la tension de sa voix que lui aussi était proche de l'orgasme. Alors elle lui obéit et s'abandonna. Elle s'en remit à lui, s'ouvrit à lui et baissa inexorablement sa garde.

Elle atteignit l'orgasme instantanément. Son corps lui échappa pour s'envoler au septième ciel, et les étoiles qui se mirent à danser devant ses yeux la privèrent de la vue du beau visage d'Amun. Son corps devint de plus en plus glacial à mesure que celui d'Amun prenait feu.

Amun se mit à trembler, puis il poussa un long rugissement en atteignant l'orgasme à son tour. Haidee songea obscurément qu'elle se sentirait peut-être repue pour toujours. La chaleur d'Amun continuait à l'envelopper, mais elle sentait de moins en moins son propre froid... parce qu'il était en train d'envahir Amun.

Cette chaleur la combla tout d'abord. Elle essaya d'en absorber le plus possible... Alors Amun se mit à haleter, à grogner, puis s'écarta brutalement d'elle.

Mais il était trop tard. Le froid l'avait entièrement quittée... et elle se sentait maintenant dévorée par les flammes.

Paniquée, elle se mit à hurler. Ces flammes, qui auraient dû la combler et illuminer sa jouissance, l'enveloppaient de ténèbres incompréhensibles.

Elle devait être en train de mourir. Jamais elle n'avait combattu de telles ténèbres ni autant souffert...

Chérie... Par les dieux ! Que se passe-t’il ? Dis-moi ce qui t'arrive !

Il lui caressa le visage. Pour une fois, ses mains n'étaient pas chaudes. Elles étaient glaciales... et Haidee ne put s'empêcher de l'envier.

Je ne sais pas ! voulut-elle lui crier, mais ses mâchoires crispées l'empêchaient d'articuler le moindre son.

Etrangement, Amun l'entendit quand même.

Je ne sais pas non plus ce qui t'arrive, chérie...

Aide-moi, s'il te plaît !

Elle allait finir par mourir si cela continuait. A vrai dire, elle voulait mourir.

Je vais trouver un moyen... Je te jure par les dieux que je vais trouver un moyen !

Ce fut la dernière chose qu'elle entendit. Les ténèbres s'épaissirent jusqu'à prendre la texture d'une huile poisseuse dans laquelle elle se noyait.

Des démons..., comprit-elle en gémissant. Les démons d'Amun étaient passés en elle.

25

Que lui avait-il fait ?

Amun était en transe. Physiquement, il ne s'était jamais senti mieux. Il était lucide, comblé, à la fois détendu et plein d'énergie... Et il était glacé. Son corps n'avait jamais été aussi froid. Mais ce froid lui donnait des forces au lieu de lui faire du mal comme il en avait fait aux Congos. La femme de sa vie, en revanche, souffrait le martyre. Ses joues étaient rouges, de fièvre et non de plaisir. Elle s'était mise en position fœtale et hurlait continuellement.

Il lui avait promis de l'aider mais ne savait pas comment s'y prendre. Il n'avait pas de médicaments et pouvait seulement... Le sac à dos ! songea-t-il subitement. Sa panique s'apaisa un peu lorsque son regard tomba sur le cadeau de l'ange. Bien sûr... C'était si simple... Puisque le sac à dos lui avait rendu ses mains, il allait rendre la santé à Haidee.

Amun ramassa le sac si brutalement qu'il craignit de le déchirer.

Donne-moi quelque chose pour la sauver ! ordonna-t-il.

Malgré son sentiment d'urgence, il attendit deux secondes avant d'ouvrir le sac en tremblant... pour le trouver vide.

Aide-moi à lui venir en aide ! supplia-t-il.

Le sac ne lui fournit rien de plus. Amun poussa un juron et le secoua vainement.

Cela ne pouvait quand même pas signifier que... Non ! Il refusait de croire que rien ne pouvait sauver Haidee. Elle allait survivre à ce mal de quelque nature qu'il puisse être. Il le fallait. Il avait besoin d'elle. Personne ne lui avait jamais été aussi nécessaire...

Amun ne trouvait rien de rassurant dans l'idée qu'elle allait renaître si... il n'arrivait même pas à aller jusqu'au bout de cette idée. La douleur du processus la terrifiait et la perte de ses souvenirs la désespérait...

Elle allait guérir, songea-t-il encore. Elle était la partie manquante de son âme. Comment aurait-il pu survivre sans elle ? Il l'aimait. Il aimait sa force, son courage, son intelligence et la tendresse dont elle faisait preuve à son égard... Il aimait la manière dont elle lui offrait son corps sans la moindre inhibition.

Il lui suffisait de l'embrasser pour qu'elle perde la tête. Aucune femme ne s'était jamais comportée de cette manière entre ses bras. Elle se délectait de ses caresses et n'avait pas peur de le supplier... Elle lui faisait oublier qu'ils avaient une mission à accomplir. Entre ses bras, il ne pouvait plus songer qu'à elle.

Et elle l'avait accepté. Elle avait accepté de devenir sa compagne en sachant parfaitement quelles conséquences cela allait avoir pour elle.

Il ne renoncerait pas à elle. Qu'il avait été stupide de croire qu'il en était capable ! Mais comment aurait-il pu la laisser disparaître de sa vie ? Il allait la garder auprès de lui pour toujours, comme il le lui avait promis.

Je brûle, gémit-elle, les joues inondées de larmes.

Elle lui parlait par télépathie. Il avait cru être victime d'une illusion quand cela s'était produit, un peu plus tôt. Il en était certain, à présent. Leur lien n'avait plus de limite ; la barrière qui l'empêchait d'entrer dans sa tête avait été renversée. C'était sans doute parce qu'ils s'étaient entièrement donnés l'un à l'autre en faisant l'amour...

Il s'était rendu vulnérable et n'avait fait que s'en réjouir. Il avait accueilli en lui tout ce qu'elle avait à lui offrir sans se soucier des conséquences. Il voulait ne plus faire qu'un avec elle, tout partager, le bon comme le mauvais...

Il devait trouver un moyen de la sauver.

Amun souleva Haidee avec douceur, alla s'adosser à la paroi rocheuse et la serra dans ses bras. Elle commença par se débattre, sans doute parce que le moindre mouvement la faisait souffrir, mais elle se détendit lorsque la fraîcheur nouvelle de sa peau calma un peu sa fièvre. Elle frotta sa joue sur son torse en gémissant et se blottit contre lui.

Ils sont si maléfiques, murmura-t-elle.

De qui parles-tu, chérie ? demanda-t’il en lui caressant doucement le front.

Des démons...

Les démons ? Amun se figea et n'osa même plus respirer. Il avait bien senti qu'elle les attirait à elle et qu'ils lui résistaient... mais le froid et le plaisir lui avaient fait tout oublier.

Ils sont... en toi ?

Oui, gémit-elle.

Les miens ?

Je crois...

Comment était-ce possible ? Amun ferma les yeux et fouilla son esprit à la recherche des présences maléfiques qui avaient failli le rendre fou avant qu'Haidee n'entre dans sa vie. Il n'y trouva ni pulsions mauvaises, ni souvenirs atroces...

Alors qu'il aurait dû s'en réjouir, il sentit la fureur l'envahir. Il s'en voulait terriblement. Il aurait préféré supporter leur présence pour l'éternité plutôt que de l'infliger à Haidee un seul instant. Merde ! Il devait la sauver... Une autre idée le frappa... et le terrifia.

Si Secret l'avait quitté aussi, il allait en mourir. Depuis l'instant où Secret l'avait possédé, ils étaient devenus les deux moitiés d'un tout. Désormais, ils ne pouvaient plus survivre l'un sans l'autre. Secret ? appela-t-il, paniqué.

Tiré de sa stupeur, son démon poussa un soupir de joie et de soulagement. Ils étaient de nouveau seuls tous les deux. Amun sentit aussi que le froid d'Haidee, qui était devenu le sien, ne faisait plus peur à Secret. Ils avaient affronté la tempête et y avaient survécu. Ils s'en étaient même délectés...

Comment Haidee avait-elle fait pour n'absorber que les autres démons ?

Il n'en savait rien, mais il allait trouver. S'il comprenait ce qui s'était passé, il trouverait peut-être un moyen de la sauver.

Tu vas trouver toutes les réponses, ordonna-t-il à son démon. Et tu vas l'aider.

Secret ne demandait pas mieux. Il se glissa avec joie dans l'esprit d'Haidee, qui ne lui opposa pas la moindre résistance. A sa grande surprise, Secret ne rencontra aucune barrière. Désormais, il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert.

Amun fouilla dans les innombrables souvenirs d'Haidee en laissant de côté ce qui ne lui était pas utile. Il y consacra un long moment, mais ses efforts furent finalement récompensés.

Lorsque les Seigneurs de l'Ombre avaient été chassés du paradis et exilés sur terre, Thémis, la déesse grecque de la Justice, avait décidé de faire quelque chose pour rétablir l'équilibre. Puisque des démons avaient été lâchés dans le monde, elle estimait nécessaire d'y créer une race d'exécuteurs de démons — des exécuteurs qui soient à ses ordres, puisque les anges échappaient à son contrôle. Etant incapable de créer des êtres à partir de rien, contrairement à Zeus, Thémis devait trouver un autre moyen.

La solution lui vint à l'esprit lorsqu'elle entendit les prières de la mère d'Haidee. Celle-ci était si désespérée qu'elle accepta l'accord qu'elle lui proposa. En échange de la fertilité que la déesse allait lui accorder, elle livrerait son premier enfant, le jour de son dixième anniversaire, à la personne qu'elle aurait choisie pour le former. Et pour que l'accord lui paraisse plus acceptable, la déesse lui promit d'autres enfants qu'elle pourrait garder.

Le destin d'Haidee était scellé.

Les parents s'efforcèrent de prendre leurs distances vis-à-vis de la fillette et de réserver leur amour à leurs autres enfants. Mais Haidee était si douce qu'elle les conquit dès son premier sourire. Contrairement aux autres enfants, elle était toujours calme et de bonne humeur. Elle observait le monde qui l'entourait d'un regard songeur.

Lorsque son dixième anniversaire approcha, ses parents comprirent qu'ils préféreraient mourir plutôt que de la perdre.

Thémis exauça leur vœu avec l'inflexibilité qui la caractérisait. Puisqu'ils voulaient empêcher une exécutrice de démons de remplir sa mission, ils mourraient de la main d'un démon. Justice allait être rendue.

La déesse ordonna donc au gardien de Haine de massacrer toute la famille, Haidee comprise. Elle avait l'intention de tout recommencer en prenant soin d'élever le nouvel enfant depuis sa naissance.

Haine se fit une joie de lui obéir.

Après avoir tué les parents et la sœur d'Haidee, l'immortel possédé se tourna vers la fillette que la déesse avait bénie. Mais une idée lui vint alors. Sachant ce que Thémis voulait faire d'elle, il songea que la fillette était peut-être capable de le sauver. Si elle parvenait à tuer le démon qui le possédait, elle pourrait le libérer...

Haine voulut donc s'emparer d'Haidee avec l'intention de la cacher jusqu'au moment où il aurait compris la nature de son pouvoir. Mais il l'avait à peine touchée qu'un froid surnaturel l'envahit et le fit paniquer. Fou de douleur, il la poignarda et s'enfuit.

Quelques jours plus tard, il s'aperçut qu'elle lui avait pris une petite partie de son démon comme si elle lui avait arraché un membre. Lorsqu'il apprit, encore plus tard, ce qui arrivait aux gardiens qui perdaient leur démon, il ne songea plus qu'à retrouver sa part manquante. Malheureusement, chaque fois qu'il retrouvait Haidee, celle-ci mourait avant qu'il n'ait pu la toucher. C'était comme si la déesse l'avait condamné à toujours échouer dans sa quête pour le punir de sa désobéissance.

Face à ce déluge d'informations, Secret était aussi joyeux qu'un enfant à Noël.

Mais il restait encore tant de question... Comment Haidee avait-elle fait pour absorber une partie du démon ? Pourquoi le gardien de Haine n'en était-il pas mort ? Comment Haidee pouvait-elle ignorer qu'il y avait quelque chose de démoniaque en elle ? Pourquoi le démon ne lui faisait-il pas savoir ce qu'il pensait, ressentait ou voulait ? Amun et ses amis n'ignoraient rien des états d'âme de leur démon. Or Haidee semblait même ignorer que c'était à cause de Haine qu'elle renaissait toujours et perdait la mémoire...

Mais aussi, comment se faisait-il que son démon l'accompagnait dans la mort, alors que celui de Baden avait été séparé de lui par sa décapitation, et qu'Aeron avait été libéré par la mort de son démon ?

Secret trouva de nouvelles réponses. Le morceau de Haine qu'Haidee avait absorbé était assez grand pour l'influencer, mais trop petit pour faire quoi que ce soit d'autre. C'était pour cette raison qu'elle ignorait sa présence et ne percevait pas ses états d'âme. Il lui avait toujours semblé que ses pensées et ses désirs étaient les siens.

Et ce n'était pas Haine qui la ramenait à la vie : c'était Thémis — et sans doute le faisait-elle par inadvertance. Haidee étant née grâce à une intervention divine, elle n'était donc pas pleinement humaine. C'est pourquoi elle ne mourait jamais vraiment et finissait par retrouver son corps chaque fois qu'on lui ôtait la vie.

Amun fut saisi d'un vertige. Tant d'informations... Mais ce n'était pas encore assez.

Haidee avait absorbé les démons d'Amun comme elle avait absorbé une partie de Haine. Secret avait réussi à rester en Amun parce qu'il était beaucoup plus puissant et lié à lui par la volonté des dieux.

Malgré cela, Haidee aurait pu l'absorber aussi, mais elle avait pris soin de le laisser tranquille alors qu'elle n'avait pas la moindre idée de ce qui lui arrivait.

Les démons qu'il lui avait transmis allaient-ils rester en elle pour toujours ?

Non ! Il n'en était pas question ! Amun savait à quel point leurs pulsions étaient mauvaises et il ne pouvait supporter l'idée qu'Haidee souffre ainsi jusqu'à la fin des temps. Mais que pouvait-il faire ? Il attendit que Secret le lui dise, mais celui-ci se perdit dans les souvenirs d'Haidee.

Sa pauvre chérie était recroquevillée contre lui et lui inondait le torse de ses larmes brûlantes. Amun s'efforça de déduire ce qu'il ignorait encore de ce qu'il avait appris. Haidee n'était encore qu'une fillette lorsqu'elle avait rencontré Haine pour la première fois. Elle avait sans doute chéri la part démoniaque qu'elle avait absorbée parce que celle-ci l'avait aidée à supporter la mort tragique de ses parents.

Désormais, Haine et elle étaient liés au même titre que lui et Secret. Mais les autres démons venaient tout juste de la posséder et ne devaient pas encore faire partie d'elle. D'ailleurs, ils ne devaient pas le vouloir, puisqu'Haidee avait été créée pour nuire à leur espèce. Haidee devait avoir le pouvoir de les vaincre... Si elle ne s'en rendait pas compte, eux le savaient forcément.

La terreur qu'elle leur inspirait lorsqu'ils étaient en lui n'avait rien d'étonnant...

Alors Amun sentit la culpabilité l'envahir. Il était seul responsable de ses tourments... Haidee l'avait sauvé, ce dont il l'avait récompensée en lui infligeant d'atroces souffrances.

Haidee, ma chérie, murmura-t-il en la serrant plus fort. Ecoute-moi, s'il te plaît... J'ai mal..., gémit-elle.

Je sais, chérie. Mais il faut que tu surmontes ta douleur pour m'écouter. Veux-tu bien essayer ?

Oui, répondit-elle d'une voix hésitante. Oui. Tu entends mes pensées, Amun... Comment est-ce possible ?

Je pense que j'avais édifié une barrière en moi, sans m'en rendre compte, pour empêcher mes démons de te faire du mal. Elle a perdu toute raison d'être quand tu les as absorbés. Maintenant, tu dois combattre ces démons, ma chérie, les rejeter de ton corps...

Comment ? Ils s'enfuient dès que j'essaie de m'approcher d'eux...

Piège-les dans un recoin de ton esprit.

Je n'y arrive pas !

Tu en es capable, alors fais-le ! lui ordonna-t-il impitoyablement en espérant la mettre en colère pour lui donner des forces. Si tu ne le fais pas, je vais te livrer à Strider. Tu crois souffrir ? Attends de voir ce qu'il te fera ! Je l'encouragerai à te torturer, puis je ferai l'amour à une autre femme devant toi...

Elle se raidit malgré ses tremblements.

Salaud !

Je sais. Guéris, et tu pourras me punir. J'essaie...

Elle quitta brusquement sa position fœtale et se tendit comme un arc.

Ils s'enfuient toujours... Comme des mouches... Non... Je me rapproche... Ils ne peuvent plus aller ailleurs... Ils sont là !

Elle se cambra en laissant échapper un cri déchirant.

Haidee ? Parle-moi ! Dis-moi ce qui se passe !

Je les pousse... Ils hurlent... Ils veulent sortir...

C'est ça, chérie... Tu t'en sors très bien... Je suis fier de toi. Continue à pousser !

Il se mit à lui caresser tout le corps en regrettant de ne pas pouvoir lui rendre son froid.

Repousse-les et tranche tous les liens qui les rattachent à toi, d'accord ?

Alors sa peau commença à foncer pour devenir d'un gris anthracite malsain. Elle y arrivait...

Le soulagement ne fit qu'accroître l'impatience d'Amun, qui la toucha de plus en plus frénétiquement.

Le froid... Oui... J'en ai besoin... J'ai besoin de...

Elle poussa un hurlement si puissant qu'il lui brisa la voix et qu'Amun craignit de devenir sourd. Les ténèbres jaillirent de son corps pour flotter quelques instants dans la caverne comme des grains de poussière avant de s'en échapper par la moindre fissure.

Haidee se débattit et le griffa jusqu'au sang, mais Amun ne la lâcha pas un instant. Finalement, grâce aux dieux, elle cessa de crier et s'effondra contre lui. Elle ne tremblait même plus et parvenait à peine à respirer, comme si toutes ses forces l'avaient quittée.

Amun la cajola et lui raconta ce qu'il avait appris de son passé dans les moindres détails, certain qu'elle allait se réjouir de comprendre enfin sa nature. Il lui promit qu'il ne laisserait personne — ni hommes, ni dieux, ni démons — lui faire du mal. Au bout d'un moment, elle revint à la vie.

Quelque part, j'ai toujours su que tu étais partiellement divine, lui dit-il.

Elle esquissa un sourire triste.

J'arrive à peine à y croire... J'ai été choisie et trahie par la Justice, pourchassée par Haine, dont une partie me possède... J'ai combattu les démons toute ma vie — toutes mes vies — alors que j'en abrite un. C'est ironique, incroyable et... je déteste ça. Je déteste ça...

Elle laissa échapper un rire amer.

Je comprends mieux, maintenant.

Personne ne pourrait te reprocher quoi que ce soit, lui assura Amun.

Moi, je peux.

Tu ne devrais pas.

je regrette tellement de choses...

Tu es une femme merveilleuse, et ce que nous venons de découvrir ne change rien à ça. Je...

Elle avait sans doute l'intention de protester, mais y renonça.

Merci, Amun, pour tout ce que tu as dit, pour tout ce que tu as fait pour moi... Merci de me supporter malgré tout ça.

La supporter ? Il faisait bien plus que cela... Mais le moment était mal choisi pour lui faire de nouvelles révélations.

Endors-toi, chérie.

Oui...

Sa peau finit par perdre son gris maladif pour retrouver sa belle teinte dorée, et sa fièvre tomba. Amun n'avait jamais éprouvé un tel soulagement.

Elle dormit pendant des heures tant son corps avait besoin de reprendre des forces. Malgré son épuisement, Amun ne s'autorisa pas un instant à fermer l'œil. Il monta la garde et, comme toujours, sentit l'excitation le gagner parce qu'Haidee était auprès de lui. Il la désirait même plus qu'avant. Il avait eu si peur de la perdre...

Ils étaient nus l'un et l'autre, et son parfum l'enveloppait. Ses seins, qu'il avait caressés et léchés, étaient pressés contre son torse. Il ne tarda pas à transpirer comme si le froid d'Haidee ne l'avait jamais envahi. Il avait besoin de prouver à cette femme qu'elle était encore en vie et que leur lien était intact.

Elle est trop faible, se raisonna-t-il. Elle a besoin de reprendre des forces.

Il avait surtout failli la tuer en lui faisant l'amour. Il ne courrait plus jamais ce risque. Il se jura de la protéger et de la choyer sans jamais la toucher d'une manière qui pouvait lui faire du mal.

— Je ne suis pas trop faible, murmura-t-elle d'une voix ensommeillée en lui soufflant son haleine fraîche sur le torse. Je ne serai jamais trop faible pour ça.

Amun inspira profondément. Elle allait bien... Il la serra dans ses bras si fort qu'il craignit de lui casser une côte, mais son soulagement était bien trop grand pour qu'il mesure ses gestes.

— Fais-moi l'amour, exigea-t-elle en levant les yeux vers lui. Rappelle-moi que je suis en vie.

Non, chérie. Nous allons juste rester dans les bras l'un de l'autre.

— Mais pourquoi ? lui demanda-t-elle avec une moue boudeuse.

Son corps réagit malgré lui.

Et s'il y avait d'autres démons cachés en moi ? Ou si tu absorbais Secret, cette fois-ci ? C'est un Seigneur. A côté de lui, les démons inférieurs que tu as absorbés sont presque inoffensifs...

— Sauf qu'ils sont des milliers...

Même des milliers de démons inférieurs ne valent pas un Seigneur.

Elle soupira.

— Tu dois avoir raison.

Y a-t-il toujours une part de Haine en toi ou l’as-tu expulsée aussi ? s'inquiéta-t-il.

— Elle est toujours là. Elle est plus faible qu'avant, mais je la sens encore.

C'est bien.

— C'est bien ?

Oui, c'est bien. Vois-tu, je mourrais si j'étais séparé de Secret, et même si tu n'es possédée que par une petite part de Haine, j'ai peur que le fait de la perdre ne te soit fatal également.

— C'est vrai..., répondit-elle en ayant l'air déçu. J'avais oublié.

Le cœur d'Amun manqua un battement.

— Est-ce que ça t'ennuie que je sois possédé ?

— Pas du tout, le rassura-t-elle en lui caressant la joue. Je t'accepte tel que tu es.

Amun ne comprit à quel point il avait envie d'entendre ces mots que lorsqu'elle les prononça. Je t'accepte...

Elle déposa un baiser au creux de son cou.

— J'ai toujours du mal à y croire, mais ce que tu m'as appris explique bien des choses... Pourquoi les gens ont tendance à se méfier de moi... Pourquoi j'ai tant de mal à aimer...

Ce n'est vraiment pas juste...

— J'aurais tellement voulu être... différente. Mais c'est à cause de ce que je suis que nous nous sommes rencontrés, alors...

Il la remercia en lui embrassant le front.

Je me demande comment tu as fait pour absorber une part de Haine sans tuer son gardien... et pourquoi tu n'as pas absorbé Secret avec mes autres démons.

— D'après ce que tu m'as dit, le gardien de Haine voulait que je le libère... jusqu'à ce que je lui fasse mal, ce qui l'a fait changer d'avis. C'est peut-être parce que tu ne voulais pas te séparer de Secret qu'il est resté en toi.

Peut-être.

— C'est peut-être aussi parce que je voulais lui faire du mal, et pas à toi.

Ça me paraît plus vraisemblable... Dans tous les cas, il ne faut plus que tu aies à revivre ça.

Elle se redressa en fronçant les sourcils.

— As-tu l'intention de nous condamner à l'abstinence jusqu'à la fin des temps ?

Oui, répondit-il sans parvenir à dissimuler la contrariété que cette idée lui inspirait.

Elle était si attirante qu'il lui semblait presque impossible de lui résister. Elle s'était placée à cheval sur ses genoux, et ses pointes de seins durcies l'empêchaient de se concentrer.

Haidee haussa un sourcil et posa ses mains sur son torse comme si elle avait l'intention de prendre appui sur lui pour se relever.

— Amun... Je n'arrive pas à croire que tu vas m'obliger à te violer...

Haidee...

Elle lui arracha un grognement en s'empalant sur son érection sans lui laisser le temps de finir sa phrase.

— Il faut bien que je te prouve que tu ne peux me faire de mal qu'en me repoussant..., commenta-t-elle en enfonçant ses ongles dans son torse. D'ailleurs, comme je suis partiellement démoniaque, tu aurais dû t'attendre à ce genre d'agression.

Tu n'aurais pas dû... Il ne faut pas... Par les dieux !

Amun ne put s'empêcher de donner un coup de reins pour achever de la pénétrer et poussa un cri dont les parois de la caverne renvoyèrent l'écho. Il craignit un instant que les mots se mettent à jaillir de sa bouche et fut soulagé que ce ne soit pas le cas. Alors il resta immobile, plein d'appréhensions et d'espoir.

Elle le fit frissonner de plaisir en lui pressant la taille avec ses cuisses. Amun la trouvait plus excitante que jamais.

Haidee, murmura-t-il. Il faut que tu t'écartes de moi. Ne prenons pas de risques... Je t'en prie !

Elle n'en fit rien et resta immobile à l'observer.

Elle était merveilleusement fraîche, et chaque seconde qui s'écoulait sans qu'elle fasse le moindre mouvement était une vraie torture.

Désemparé, Amun finit par s'adosser à la paroi rocheuse. Il n'avait pas la force de la repousser et ne voulait surtout pas l'inciter à lui faire l'amour. Il ne supportait pas l'idée de lui faire du mal. Il ne fallait pas que leur désir, aussi grand soit-il, la mette en danger.

Haidee, murmura-t-il encore.

—Détends-toi, mon bébé, répondit-elle. Je m'occupe de tout.

26

S'occuper de tout...

Par les dieux ! Elle allait le tuer. D'autant plus qu'il n'y avait plus le moindre secret entre eux. Amun savait qu'elle pouvait lire en lui aussi facilement qu'il lisait en elle et comprenait très bien pourquoi elle agissait ainsi. Elle avait senti ses craintes et sa détermination à ne plus la toucher. Malgré ses propres craintes, elle voulait lui prouver qu'il leur était possible de faire l'amour.

Mais Amun, qui tenait infiniment aux plaisirs exquis que son corps pouvait lui procurer, tenait encore plus à la sécurité d'Haidee.

Secret ! grogna-t-il. Sais-tu ce qui lui arrivera si nous recommençons ?

Son démon était toujours perdu dans l'esprit d'Haidee.

Merde ! Haidee n'avait pas bougé depuis qu'elle lui avait annoncé qu'elle allait s'occuper de tout. Elle restait assise là, empalée sur son membre, à le fixer et lui laisser le temps d'accepter ses plans. S'il avait été plus fort, il l'aurait repoussée. Mais il ne l'était pas. Il n'était qu'un guerrier qui avait trouvé la femme de sa vie, voulait la posséder corps et âme et empêcher tout autre homme de s'approcher d'elle.

— Je vais y aller tout doucement, d'accord ? suggéra-t-elle. Lâche mes hanches, et je vais nous envoyer au septième ciel.

Non, parvint-il à lui répondre.

La tenait-il ? Il ne s'en était même pas aperçu.

Je te protégerai — même de moi, s'il le faut.

— Tu préfères que j'aille vite, alors ? lui demanda-t-elle en ignorant tout ce qu'il avait dit en dehors de son refus.

Non !

Par les dieux ! Oui...

— Que dois-je dire pour te faire changer d'avis ? J'ai besoin de ta chaleur, Amun...

Elle glissa ses bras derrière sa nuque et lui arracha un grognement en pressant ses seins contre son torse.

— Et peut-être as-tu envie de sentir mon froid... Amun perçut une légère hésitation dans sa voix. Elle craignait d'être trop froide, de ne pas lui donner assez de plaisir et de lui faire du mal.

Il fut vivement contrarié de la sentir douter d'elle-même et de son pouvoir sur lui. Certains hommes n'aimaient pas que leur partenaire sache à quel point elle les troublait, mais ce n'était pas le cas d'Amun. Mieux elle comprendrait ce qu'elle lui inspirait, plus elle aurait confiance en elle. Or il voulait lui donner confiance en elle...

Tandis qu'elle lui mordillait les lèvres, il lâcha ses hanches et glissa ses mains derrière sa tête pour prendre les siennes. Elle s'écarta de lui et le fixa, excitée et déconcertée, comme si elle ne comprenait pas ce qu'il voulait.

Je ne porte pas de préservatif, cette fois.

Les pupilles d'Haidee se dilatèrent lorsqu'elle comprit ce que sa remarque impliquait. Il se rendait et allait lui donner ce qu'elle voulait. Il était prêt à la risquer — elle, ce à quoi il tenait le plus — pour partager ce moment de plaisir avec elle.

— Est-ce que ça t'ennuie ? lui demanda-t-elle avec un sourire lumineux.

Non.

Il l'imagina enceinte de lui, aussi radieuse que l'était Ashlyn depuis qu'elle portait les jumeaux de Maddox, et faillit jouir immédiatement.

Et toi ?

— Non, murmura-t-elle.

Alors bouge, chérie, lui ordonna-t-il en pressant ses doigts. Laisse-moi te réchauffer et donne-moi ta glace...

— Oui...

Elle se releva lentement en les faisant gémir de plaisir tous les deux. Embrasse-moi.

Tout en redescendant, elle pressa ses lèvres contre les siennes. Amun les ouvrit aussitôt pour jouer avec sa langue. Elle avait le goût de ses rêves les plus fous... Il en oublia toutes ses craintes et ne songea plus qu'au plaisir qu'elle lui donnait, au point qu'il dut réprimer son besoin de la renverser pour la prendre avec toute la brutalité de sa passion.

Mais il s'était juré d'être prudent et de trouver la force d'arrêter s'il s'apercevait qu'il lui faisait du mal.

Elle bougea de haut en bas en savourant chaque instant et en lui frottant délicieusement le torse de ses pointes de seins. Amun sentit son sang se réchauffer et sa chaleur s'insinuer en elle, en même temps qu'elle lui communiquait sa merveilleuse fraîcheur. Ils ne tardèrent pas à se retrouver enveloppés dans une tempête de feu et de glace qui se nourrissaient l'un l'autre.

On va trop vite, murmura-t-il malgré la langueur de leurs mouvements. Est-ce que je te fais mal ?

— C'est si bon...

Amun laissa glisser ses lèvres vers sa joue, puis son oreille, et la fit frissonner en lui mordillant le lobe. Il fit ensuite courir sa langue jusqu'au creux de sa gorge et lui arracha un nouveau frisson.

— Amun ?

Oui, chérie, répondit-il en songeant qu'il ne se lasserait jamais de l'entendre prononcer son nom. Penche un peu la tête, s'il te plaît.

Elle lui obéit aussitôt en accélérant ses mouvements, mais en ne le prenant plus qu'à moitié en elle. C'était la plus délectable des tortures... Elle l'excitait tant que même la caresse de l'air lui procurait un plaisir décadent.

— Je... Je t'aime, murmura-t-elle.

Quoi ?

Avait-elle vraiment dit... ?

— Je t'aime.

Oh ! chérie...

Elle était tout pour lui, et cet aveu lui fit perdre la tête. Il lui devint impossible de prendre son temps ou de songer à la prudence. Il lâcha ses mains pour la faire rouler sur le dos, attrapa ses genoux et s'écarta d'elle le plus possible.

Dis-le encore.

— Je t'aime.

Il la pénétra d'un coup. Encore.

— Je t'aime, répéta-t-elle en criant presque. Encore ! exigea-t-il en la prenant de plus en plus vite sans la quitter des yeux.

— Je t'aime !

Elle enfonça ses ongles dans son dos et s'agrippa à lui pour mieux épouser ses mouvements.

Amun lâcha une de ses jambes pour la glisser entre les siennes. Haidee se mit à haleter et Amun s'abandonna à leur plaisir. Dire qu'il avait cru leurs premiers ébats d'une intensité insurpassable... Elle l'aimait. Il possédait son cœur, comme elle possédait le sien. Ils ne faisaient vraiment qu'un, par l'esprit autant que par le corps...

Fou de joie et de soulagement, il mordit sa gorge, sur laquelle il avait continué à promener sa langue. Elle se raidit immédiatement et se cambra pour l'accueillir en elle le plus profondément possible.

Alors Amun atteignit l'orgasme et lui offrit jusqu'à la dernière goutte de son essence.

Tu m'appartiens !

Enfin, il n'y avait plus le moindre secret entre eux...

Vidé, il s'effondra sur elle en prenant juste la peine de glisser un peu sur le côté pour ne pas l'écraser. Il avait trouvé sa place dans le monde et aurait voulu y rester pour toujours.

Est-ce que je te fais mal ?

Elle avait fermé les yeux, et ses longs cils dessinaient des demi-lunes sur ses pommettes.

— Non. Je suis morte. Il pouffa.

Alors la femme de ma vie est satisfaite, même si elle a dû s'occuper de presque tout ?

— Parce que je suis la femme de ta vie ? lui demanda-t-elle en ouvrant ses beaux yeux gris.

L'inquiétude qu'il lut dans son regard eut raison de son amusement. Oui.

Elle lécha ses lèvres gonflées par ses baisers.

— Est-ce que... Est-ce que tu m'aimes ?

Il lui caressa doucement le front sans s'étonner de voir sa main trembler. Il était bien normal qu'elle ait autant besoin que lui d'entendre ces mots... Subitement, Amun eut honte de ne pas les avoir prononcés plus tôt. Il s'était montré terriblement égoïste...

Je t'aime, Haidee. Je t'aime à la folie.

Elle se détendit dans ses bras.

— Est-ce que tu me pardonnes ce que j'ai fait ?

Je n'ai rien à te pardonner, chérie... Tu obéissais à ton démon comme j'obéis au mien.

Deux grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Mon démon... Je crois que je ne m'y habituerai jamais.

Tu dois l'accepter. La part de Haine que tu as absorbée s'est mêlée à ton être et a influencé tes actes.

— Tes amis ne comprendront pas, répondit-elle en posant une main sur son cœur. Ils ne m'accepteront pas.

Amun lui souleva le menton pour la forcer à soutenir son regard.

Tu es la femme de ma vie. Ils me perdront s'ils ne l'acceptent pas.

— Mais je ne veux pas que tu les perdes ! Tu as besoin d'eux...

J'ai besoin de toi.

— Et si j'absorbais leur démon par accident ?

Tu ne le feras pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

Parce que tu ne le voudras pas.

— As-tu donc autant confiance en moi ?

Oui.

Elle enroula ses bras autour de son cou, enfouit son visage au creux de son épaule et se mit à sangloter. Ses larmes glacées brisèrent le cœur d'Amun.

Qu'y a-t-il, chérie ? Je ne voulais pas te rendre triste...

— Je suis heureuse, au contraire... Pour la première fois de ma vie... Je veux dire... Je l'ai sans doute été auprès de mes parents pendant quelque temps — quand ils ont décidé de me garder et avant la naissance de ma sœur. Mais ils ont supplié Haine de m'emporter pour lui échapper. Ça m'a brisé le cœur... Toi... Je sais que tu feras toujours passer mon bien-être avant tout le reste. Je ne devrais pas te laisser faire... Je finirai par te rendre malheureux.

Amun roula sur le dos en l'attirant sur lui. Malheureux ? As-tu l'intention de me quitter ?

— Non ! Tu fais exprès de ne pas comprendre ! J'ai beaucoup trop besoin de toi...

Amun s'interdit de pouffer pour ne pas heurter ses sentiments.

Je ne pourrai jamais être malheureux tant que tu seras auprès de moi.

— Tes amis... Ils t'accepteront.

Sinon tant pis pour eux..., songea-t-il.

Secret garda le silence. Savait-il déjà comment ses amis allaient réagir ? Mais peu importait. Amun était bien décidé à tout faire pour qu'ils acceptent Haidee.

S'ils en étaient incapables, il allait les quitter. Il ne cesserait jamais d'avoir de l'affection pour eux, mais il les quitterait. S'ils menaçaient Haidee, il les quitterait après leur avoir donné une raclée. S'ils lui demandaient de choisir entre Haidee et eux, ils allaient le perdre. Amun n'avait jamais été aussi déterminé.

Son cœur ne battait que pour cette femme, qui avait terriblement souffert alors qu'elle méritait d'être heureuse. Rien ne l'empêcherait de lui offrir ce bonheur mérité.

Elle était stupéfiante... Elle avait survécu avec courage et détermination sans comprendre qu'elle se battait autant contre elle-même que contre ses ennemis. Le fait d'être possédée par Haine aurait dû l'empêcher d'aimer — et elle avait reconnu que cela lui était difficile. Pourtant, son amour avait triomphé des ténèbres qui l'habitaient...

Il la berça et l'embrassa en espérant qu'elle allait finir par se calmer.

Je te promets que je ne te quitterai jamais, chérie, et que je ne regretterai jamais de t'avoir choisie, murmura-t-il pour l'apaiser. Je vais te garder auprès de moi pour toujours.

— Comment peux-tu m'aimer ? lui demanda-t-elle entre deux sanglots.

Et toi, comment peux-tu m'aimer ?

— Je ne peux pas faire autrement. Tu es une partie de moi...

C'est la même chose pour moi.

Elle lui caressa le torse de son haleine fraîche en poussant un soupir.

— Je t'ai débarrassé de tes démons, dit-elle, brusquement épuisée. Nous pouvons partir.

Elle avait raison. Pourquoi n'y avait-il pas pensé lui-même ? Il avait eu l'intention de repartir alors que les démons étaient encore en lui, mais ils n'avaient désormais plus rien à faire là. Etrangement, il n'était pas pressé de quitter cette caverne. Il avait envie de garder la femme de sa vie pour lui tout seul encore un peu...

Reposons-nous d'abord. Je convoquerai Zacharel à notre réveil. Puisqu'il nous a téléportés ici, il doit pouvoir nous ramener à la forteresse...

Si ce n'était pas le cas, il ne lui resterait qu'à trouver un autre moyen de quitter l'enfer.

Il savait maintenant que rien n'était impossible...

— D'accord, murmura-t-elle.

Avant de partir, nous allons demander au sac à dos de nous fournir de quoi te tatouer, ajouta-t-il.

Il voulait effacer le nom de Micah et tatouer le sien... partout, pour qu'elle ne puisse jamais oublier qu'elle lui appartenait.

— Bonne idée. Je veux porter ton nom.

Il y aura plus que mon nom. Je compte écrire tout un paragraphe qui dira combien tu m'aimes...

Elle pouffa, ce qui le ravit... et l'excita. Décidément, tout en elle l'excitait.

Qui sont les autres ? Skye ? Viola ?

— Skye m'a sauvé la vie. Nous étions prisonnières, et j'étais trop gravement blessée pour m'échapper seule. Viola est possédée par Narcissisme. As-tu remarqué que j'ai barré le i de son prénom ? Ça veut dire que nous nous sommes battues. Je ne sais plus qui a gagné. Secret allait pouvoir l'aider...

Nous allons aussi devoir t'envoyer un dossier sur moi, avec des photos...

Du moins, s'il arrivait à en prendre... Son démon s'arrangeait pour que tous les clichés qu'on prenait de lui soient flous. Il ne voulait pas courir le moindre risque. Il avait la ferme intention de la défendre à tout prix et de mourir pour elle en cas de besoin, mais il préférait couvrir ses arrières, juste au cas où...

— C'est encore une bonne idée, répondit-elle avant de bâiller.

Endors-toi, chérie.

— Oui.

Elle sombra presque aussitôt dans un profond sommeil.

Désormais, il voulait qu'Haidee s'endorme toujours dans ses bras, comblée et certaine qu'il la protégeait. Ils allaient continuer à faire l'amour et à se réjouir d'être ensemble jusqu'à la fin des temps...

Amun s'endormit à son tour le sourire aux lèvres.

27

Des griffes raclèrent la paroi rocheuse.

— Haidee...

Un froissement d'étoffe accompagnait cette voix moqueuse.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Haidee connaissait ces sons et cette voix... La terreur lui fit ouvrir les yeux. Aussitôt, elle tenta de se rassurer en songeant qu'il s'agissait d'un cauchemar, ou d'un nouveau royaume. Ses sens devaient la tromper... Elle ne pouvait avoir confiance qu'en Amun, avait dit l'ange.

— Petite Haidee..., murmura la voix. Je sais que tu es là. Je te sens...

Elle se mit à prier pour qu'il s'agisse bien d'un cauchemar ou d'un nouveau royaume.

— Tu ne peux pas te cacher, petite Haidee... Tu as quelque chose qui m'appartient... et tu vas me le rendre.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

— Haidee... Tu te cachais déjà quand tu étais une petite fille, tu t'en souviens ? Je n'ai rien oublié, moi... Je me souviens du sang, des cris, des supplications... Ta sœur a hurlé comme un goret quand je l'ai éventrée. Ta mère m'a supplié de te prendre et de l'épargner... Quant à ton père... il est mort le premier.

Saisie par la nausée, Haidee grimaça. Non... Ce n'était ni un cauchemar ni un autre royaume. Il y avait trop de plaisir sadique dans cette voix, et la description qu'elle faisait était trop précise...

Haine l'avait retrouvée.

Il était venu — une fois de plus — pour reprendre la part de lui qu'elle avait absorbée.

Alors que son esprit tentait désespérément de nier l'évidence, elle bondit sur ses pieds et jeta des regards éperdus autour d'elle. Elle ne vit le démon nulle part, mais cela n'apaisa pas sa terreur. Ils se trouvaient toujours dans la même caverne, et Amun était couché à ses pieds.

Ses yeux étaient ouverts. Elle avait dû le réveiller en se levant — à moins qu'il n'ait entendu les menaces de son ennemi. Il se redressa d'un coup, enfila un pantalon et dégaina deux poignards.

Il ne lui posa aucune question. C'était inutile... Depuis qu'ils avaient fait l'amour pour la seconde fois, ils n'avaient plus aucun secret l'un pour l'autre. Elle-même avait parfaitement senti à quel point il l'aimait.

— Haidee, répéta la voix qui se rapprochait. Montre-toi...

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Non ! Il n'était pas question qu'elle laisse ce souvenir la paralyser. Depuis qu'elle avait rencontré Amun, les événements de cette nuit-là la hantaient beaucoup moins. Elle avait même cru qu'elle pourrait enfin s'en remettre... Elle ne devait pas laisser la terreur triompher de son courage — pas cette fois.

Elle s'habilla aussi vite qu'Amun l'avait fait et s'arma à son tour. Elle avait toujours su que ce jour arriverait... Mais pourquoi fallait-il que cela se produise maintenant ?

Elle n'avait pas senti son ennemi approcher et ne s'était doutée de rien...

Elle aurait dû, pourtant... La vieille folle du cirque l'avait prévenue que c'était pour bientôt.

Amun l'entraîna vers la seule entrée de la caverne, la força à s'adosser à la paroi et attendit, prêt à frapper.

— Petite Haidee... Tu as quelque chose qui m'appartient. Cette fois, tu ne mourras pas avant de me l'avoir rendu... Ça ne viendra qu'après.

Du sang... Une rivière de sang qui coule entre les corps de son père et de sa mère, qu'elle ne peut pas aider... parce qu'ils sont morts.

Elle serra les dents.

— Que comptes-tu faire ? chuchota-t-elle à Amun. Il n'est pas comme tes amis. Il n'y a rien d'humain en lui...

Je sais, répondit Amun d'une voix menaçante. Secret me l’a dit. Ce n'est pas un simple immortel : c'est l'enfant d'une déesse — le fils de Thémis. Il a toujours pris plaisir à torturer les humains, au point qu'on l'a emprisonné à Tartarus.

Haidee savait qu'elle ne pouvait pas cacher sa terreur à Amun et sentit qu'il lui était de plus en plus difficile de respirer. Haine était l'enfant d'une déesse — un dieu lui-même. Comment pouvaient-ils vaincre un dieu ?

Elle vit en même temps qu'Amun les images de Haine que Secret lui montrait. Il était rapide — trop rapide — et d'une force bien supérieure à celle d'Amun. Haidee était la seule personne qui avait croisé son chemin et survécu. Ce miracle ne s'était produit que parce que son froid l'avait surpris... mais il ne se laisserait pas surprendre deux fois.

— Nous ne devons pas l'affronter. Nous allons perdre... Je passais mon temps à me battre contre des dieux quand j'étais au ciel.

— Peut-être, mais ça remonte à plusieurs millénaires, et tu avais une armée avec toi. Nous sommes seuls contre lui... Nous n'avons aucune chance.

Nous allons trouver une solution.

Haidee comprit parfaitement que Secret n'était pas de cet avis.

— Quoi que nous fassions, je vais mourir, déclara-t-elle froidement.

Le démon d'Amun, qui lui était devenu aussi proche que le sien, n'essayait même pas de le lui cacher. Sauf qu'elle n'y était pas prête...

Non ! s'écria Amun. Je ne le permettrai pas !

Haidee percevait sa panique aussi clairement que les certitudes de son démon. Elle devait absolument lutter contre la sienne pour qu'ils n'en arrivent pas à se paralyser mutuellement. Il fallait que l'un d'eux reste calme... pour qu'Amun s'en sorte vivant.

Pour elle, c'était déjà trop tard.

Haidee s'efforça d'accepter son destin. Elle allait mourir — à sa manière. Elle allait beaucoup souffrir, et après ? Cela ne serait pas la première fois, et elle le ferait pour Amun... Il n'y avait pas de meilleure raison.

— Ecoute-moi... Dans quelques jours, je me réveillerai dans ma grotte. Non ! s'écria-t-elle en sentant qu'il s'apprêtait à protester. Ne dis rien. Et... ne viens pas me chercher. Sur le moment, je n'aurai plus de souvenirs de toi et je t'attaquerai. Mais après, je rêverai de toi et ma haine se calmera. Alors, je me lancerai à ta recherche, et nous pourrons enfin être ensemble.

Il n'est pas question que tu meures ! Pas cette fois... S'il le faut, je donnerai ma vie pour te sauver. C'était ce qu'elle craignait le plus.

— Laisse-le faire, le supplia-t-elle. Tu l'as entendu... Il veut reprendre son démon et il ne partira pas sans lui.

Il ne partira pas du tout.

Oh ! Amun... Elle n'avait jamais connu d'homme aussi entêté.

— Quelque chose a changé. Jusqu'ici, il a toujours eu peur de s'approcher de moi. J'ai l'impression que ce ne sera pas le cas, cette fois-ci.

Si, il a peur ! Au moins un peu... Mais pas assez...

— Tant mieux, se força-t-elle à lui répondre. Ça va m'être utile. Tu restes ici et...

Non !

Haidee savait bien qu'elle venait d'insulter l'instinct de guerrier d'Amun, mais elle ne voulait surtout pas qu'il risque sa vie. Elle allait revenir, pas lui.

— Ecoute-moi, Amun... Je ne veux pas que tu l'affrontes. C'est un dieu !

Un demi-dieu. ..et tu ne pourras pas m'en empêcher.

— Peu importe. Tu sais ce qui va se passer. Nous le savons tous les deux. Ton démon n'est pas...

— Haidee... Tu as quelque chose qui m'appartient... Au lieu de passer par l'entrée de la caverne, son ennemi apparut tout simplement devant eux.

— Nous nous retrouvons enfin... Tu vas me rendre ce que tu m'as volé.

— Tu te répètes, ironisa Haidee malgré son envie de vomir.

Comme toujours, Haine flottait au-dessus du sol, et ses traits étaient dissimulés sous la capuche de sa robe noire, dont les plis étaient agités par un vent qu'elle ne ressentait pas.

Ne t'approche pas de lui ! lui ordonna Amun en s'écartant d'elle. Et reste loin de moi, d'accord ? Nous devons le faire parler pour comprendre comment le vaincre sans l'affronter physiquement.

D'accord, répondit-elle.

C'était peut-être un mensonge, mais elle n'était plus sûre de rien. Et pourquoi voulait-il qu'elle reste loin de lui ? Lorsqu'ils se touchaient, elle percevait tout ce que pensait son démon. A présent... le lien était rompu.

Amun hocha sèchement la tête pour lui faire savoir qu'il avait entendu sa réponse.

Haine, qui n'avait rien dit pendant leur échange silencieux, poussa un grognement sourd.

— Vous avez couché ensemble ! s'écria-t-il, fou de rage. Tu ne mérites pas de prendre du plaisir, Haidee... Après ce que tu m'as fait, tu ne mérites que de souffrir !

— Ce qui s'est passé entre nous ne te regarde pas ! répliqua-t-elle en relevant le menton.

Sois prudente, Haidee... Tu dois le faire parler, pas le mettre hors de lui...

Haidee fut soulagée de découvrir qu'ils pouvaient encore communiquer.

Et comment suggères-tu que je m'y prenne pour le faire parler au lieu de faire ce pour quoi il est venu ?

Je ne sais pas.

Haine poussa un nouveau grognement avant qu'elle n'ait le temps de répondre.

— Tu vas me rendre ce qui m'appartient !

Amun tendit un bras devant elle pour la retenir — et empêcher Haine de se jeter directement sur elle. Haidee fut tentée de repousser son bras mais se rappela qu'il lui avait interdit de le toucher. Bon sang ! Que pouvait-elle faire ? Elle voulait le sauver, non qu'il se fasse tuer à sa place...

— N'as-tu rien à dire, ma petite Haidee ?

— Et si je préférais le garder ? répliqua-t-elle malgré les conseils d'Amun.

Avant tout, elle devait mobiliser l'attention de Haine. Il était capable de traverser les murs et se déplaçait si vite qu'il pouvait tuer Amun sans même que celui-ci s'en aperçoive.

Merde ! s'écria Amun. A quoi joues-tu ? Il me faut plus de temps... J'ai du mal à lire en lui.

Le démon replia ses doigts griffus pour serrer les poings.

— Tu vas me rendre ce qui m'appartient ! Tout de suite !

— Non, répondit-elle avec une assurance qu'elle ne ressentait pas.

Le vent qui agitait sa robe se mit à souffler plus fort.

— Je vais t'y forcer.

— Vraiment ? Alors pourquoi restes-tu planté là ? Les plis de sa robe s'agitèrent encore plus violemment. Si elle continuait à l'énerver, ce salaud allait attaquer sans prévenir.

— Vais-je mourir si je te donne ce que tu veux ? lui demanda-t-elle pour faire semblant d'entamer des négociations.

C'est bien, l'encouragea Amun.

— Rends-le-moi !

Haidee ne manqua pas de remarquer qu'il n'avait pas répondu à sa question.

— Tu sais quoi ? Si ce morceau de démon t'intéresse autant, viens le prendre toi-même !

Quoi ? s'écria Amun.

Il l'aurait déjà fait s'il le pouvait... C'est donc qu'il a besoin de mon accord. Je le lui rappelle, c'est tout.

La tension du démon devint presque palpable.

— Allons, Haidee... Est-ce une manière de parler à ton amant ?

Pour la première fois au cours de leur relation millénaire, quoique épisodique, son ennemi rejeta sa capuche et révéla ses traits.

Haidee tressaillit d'horreur. Il était affreux. La chair de son visage était en partie décomposée, et ses yeux n'étaient que deux orbites vides.

— Nous n'avons jamais été amants ! cracha-t-elle.

— En es-tu sûre ?

Devant ses yeux écarquillés, un visage se modela, d'épais cheveux noirs se mirent à pousser sur son crâne, et de beaux yeux marron apparurent dans ses orbites.

Quelques instants plus tard, le beau Micah, qui ressemblait tant à Amun, se dressa devant elle.

— Non ! s'écria-t-elle en secouant la tête. Non ! C'était impossible ! Elle l'aurait su, l'aurait senti...

D'ailleurs, il se trompait : Micah et elle n'avaient jamais été amants.

Il n'est pas le Micah que tu as connu, la rassura Amun.

— Bien sûr que si..., ricana Haine. Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même. Je savais que tu voulais ce visage, alors je te l'ai donné...

Je te jure qu'il ment ! Continue à le faire parler... Secret est dans sa tête et il va bientôt découvrir comment nous pouvons le vaincre.

— Comment m'as-tu retrouvée ? grogna-t-elle. Haine lui jeta un regard furieux.

— A ton avis ? Grâce à ton coup de téléphone... Quand tu as commis cette erreur, ce n'était plus qu'une question d'heures avant que je te retrouve, où que tu sois. J'avoue que je ne m'attendais pas à te découvrir ici en compagnie d'un démon...

— Pourquoi as-tu pris l'apparence de Micah ? Depuis combien de temps ? Et où se trouve le vrai Micah ?

Ces lèvres qu'elle connaissait par cœur esquissèrent un sourire.

— J'ai peut-être toujours été Micah...

Non, répéta Amun. Il s'est substitué à Micah quelques jours après ton enlèvement.

Si Secret en était certain, alors elle n'avait pas embrassé cette créature, ni rempli de missions avec elle... Elle faillit pousser un soupir de soulagement.

— Et Micah ?

— Il est mort. Je l'ai tué. Le plus amusant, c'est que j'ai pris tes traits pour le faire...

Son propre visage se substitua un instant à celui de Micah.

— Je lui ai dit à quel point tu le méprisais... C'est la vérité, confirma Amun. Je suis désolé... Micah était mort... en croyant qu'elle le haïssait. Même si elle ne l'avait jamais aimé, elle en fut profondément attristée. Micah avait des défauts, mais il s'était toujours battu pour ce en quoi il croyait...

— As-tu autre chose à me dire, petite Haidee, avant que je ne tue ce guerrier ? Je vais l'égorger sous tes yeux... à moins que tu ne me donnes ce que je veux. Maintenant !

Le démon était à bout de patience... Haidee jeta un regard inquiet à Amun.

As-tu découvert un moyen de le vaincre ?

Un muscle de sa joue se crispa, et plusieurs secondes s'écoulèrent.

Non.

Il avait hésité... Il mentait. Alors, même sans le toucher, Haidee comprit brusquement ce qu'il lui cachait. Comment n'y avait-elle pas pensé plus tôt ?

Il mourra si j'absorbe son démon tout entier, n'est-ce pas ?

Amun lui jeta un bref regard avant de recommencer à fixer son ennemi.

Tu ne peux pas faire ça, Haidee. Soit son démon va prendre le contrôle de ton esprit, soit tu mourras en l'expulsant.

Peu importe, puisque je ressusciterai...

Je ne veux pas que tu le touches.

De fait, elle n'avait pas la moindre envie de toucher la créature qui avait exterminé sa famille — mais elle était prête à tout pour sauver Amun.

— Très bien, déclara-t-elle. Je vais te rendre ce qui t'appartient.

Haidee..., grogna Amun.

— Mais tu dois me laisser te toucher si tu veux récupérer ton démon, poursuivit-elle. Comme tu le sais déjà, ça va être douloureux... Alors sers les dents et n'essaie pas de me résister.

Il était important qu'il ne comprenne ce qui se passait que le plus tard possible, parce qu'elle avait la ferme intention d'absorber son démon tout entier, quelles qu'en soient les conséquences.

Haine se raidit et hésita longtemps à lui faire confiance. Finalement, comprenant sans doute qu'il n'avait pas le choix, il acquiesça.

— Très bien. Je vais te laisser me toucher. Haidee sentit une lueur d'espoir s'éveiller en elle...

— Mais sache que ton guerrier mourra si tu me trahis ! acheva Haine.

Elle perdit tout espoir... et il était trop tard pour changer de stratégie. Comme elle le craignait, Haine disparut pour réapparaître juste derrière eux. Il la poussa hors de son chemin en prenant bien garde de ne pas entrer en contact avec sa peau et asséna un puissant coup de poing à Amun. Son guerrier tituba, mais se ressaisit vite et frappa aussitôt.

Haine anticipa son geste et disparut pour réapparaître — encore — derrière lui. La créature était désarmée, mais pourquoi aurait-elle eu besoin d'une arme ? Elle s'était toujours servie de ses griffes, et s'en servit à cet instant pour faire de larges entailles dans le dos d'Amun.

Amun poussa un cri qui ne résonna que dans la tête d'Haidee, puis il fit volte-face et se jeta une nouvelle fois sur son ennemi. Celui-ci esquiva sans aucune difficulté en éclatant de rire.

— Tu es plus fort que tous ceux que j'ai tués pour me venger d'Haidee, mais tu ne peux pas me vaincre. Réjouis-toi : je ne vais pas te tuer. Tu vas seulement me servir de garantie. Quand j'aurai récupéré mon démon, je te laisserai partir.

C'était un mensonge — Haidee en était absolument certaine. Haine comptait les tuer tous les deux.

Haidee fixa la créature qui lui avait déjà fait tant de mal en plissant les yeux. C'était l'incarnation de la Haine, dont elle s'était approprié une part. Elle laissa ce sentiment s'épanouir en elle jusqu'à sentir son sang se glacer dans ses veines. Parfait... C'était sa raison d'être, après tout, ce pour quoi la déesse l'avait créée...

Elle était faite pour tuer.

Amun continuait à se battre contre le démon. Il était plus rapide qu'elle ne l'avait d'abord cru, et certains de ses coups portaient. En fait, il était de plus en plus rapide et semblait connaître par avance l'endroit où la créature allait réapparaître, au point qu'il ne tarda pas à donner plus de coups qu'il n'en recevait.

Mais cela ne l'empêcherait pas de faire ce qu'elle avait à faire. Il était temps d'en finir...

Les deux adversaires se projetaient contre les parois de la caverne en faisant voler des nuages de poussière et ne se séparaient que pour mieux se jeter l'un sur l'autre. Leurs grognements se mêlaient aux bruits de coups et d'os brisés.

Elle allait devoir se jeter entre eux.

Les événements avaient pris une tournure étrange... Elle avait toujours fait son possible pour rester en vie et s'épargner la douleur de la renaissance... Pas cette fois. Elle préférait mourir plutôt que de laisser Haine faire souffrir Amun. Elle avait déjà fait assez de mal à son guerrier... Elle l'aimait plus que la vie et avait une dette envers lui. Elle avait aussi une dette envers ses amis. Ils avaient déjà perdu un frère par sa faute... Ils ne perdraient pas Amun.

Haidee réprima ses tremblements. Elle savait que ce qu'elle s'apprêtait à faire allait être encore plus douloureux pour elle que pour son ennemi... mais plus rien ne pouvait l'en détourner. Elle se concentra sur les pensées d'Amun. Même s'ils ne se touchaient pas, il était beaucoup trop occupé pour songer à l'empêcher de lire en lui. Elle absorba sa détermination et sa fureur jusqu'à trouver ce qu'elle cherchait : les informations que lui fournissait son démon.

Là ! Subitement, elle sut quels allaient être les prochains mouvements de Haine. Elle observa, attendit... Amun était si concentré qu'il ne devina pas ses intentions. Elle attendit encore... puis s'élança. Quand Haine la bouscula en réapparaissant, elle lui attrapa la nuque et maintint ce contact tandis qu'ils roulaient hors de portée d'Amun.

Haine poussa un hurlement assourdissant en sentant le froid l'envahir.

Haidee ! cria Amun.

Elle fit abstraction de sa colère et de sa terreur pour mieux se concentrer sur sa tâche. C'était parce qu'elle avait baissé sa garde et s'était abandonnée à Amun qu'elle avait absorbé ses démons. Il lui suffisait de faire la même chose avec Haine... Elle ferma les yeux et s'abandonna à leur contact.

Elle voulait son démon et elle allait l'avoir.

Tout d'abord, la créature écailleuse aux yeux rougeoyants qui habitait son ennemi essaya de la fuir. Elle le pourchassa impitoyablement comme elle avait pourchassé les démons d'Amun et ne tarda pas à le piéger.

La douleur atroce qui l'envahit dès qu'elle le toucha ne l'incita qu'à s'agripper davantage à son hôte. Elle allait gagner...

Malgré la glace qui les soudait l'un à l'autre, son ennemi se débattait follement pour tenter de lui échapper. Haidee tint bon. Alors, comme cela s'était produit avec Amun, la glace se mit à fondre, et la température de son corps monta de plus en plus vite. La douleur devint intolérable, et sa vue se brouilla.

La part de ténèbres qui l'habitait depuis des siècles était si heureuse de retrouver son intégrité qu'elle n'eut bientôt plus besoin de faire le moindre effort pour attirer le démon à elle.

C'est presque fini, songea-t’elle, à l'agonie.

Soudain elle ressentit une douleur différente à la gorge et crut entendre crier Amun, mais elle était trop occupée à se consumer pour y prêter vraiment attention.

Finalement, elle sentit qu'on la séparait de l'ancien gardien de Haine et n'essaya pas de résister. Elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Le démon s'agitait dans son esprit...

Haidee, ma chérie... Ouvre les yeux, je t'en supplie...

Elle obéit et vit son guerrier penché au-dessus d'elle... dans un monde entièrement rouge. Avait-elle du sang dans les yeux ? Mais le sang ne lui avait jamais semblé si lumineux...

Chérie... Par les dieux !

Pourquoi Amun avait-il l'air si malheureux ?

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre, mais le liquide chaud qui s'en écoulait l'empêcha d'articuler.

Est-il mort ? lui demanda-t-elle par télépathie sans être sûre d'avoir la force de se faire entendre.

Oui, chérie. Il est mort, répondit-il, les joues inondées de larmes.

Tu es triste ? Il ne faut pas, mon bébé... Nous avons gagné.

Elle voulut lever une main pour essuyer ses larmes mais n'en trouva pas la force.

Oh ! chérie..., gémit-il en lui caressant le visage.

Les battements de son cœur étaient de plus en plus erratiques, mais elle se réjouit de sentir le froid la gagner et apaiser sa fièvre. Dès qu'il lui aurait rendu ses forces, elle pourrait expulser le démon et rester auprès d'Amun pour toujours...

Peut-être n'y arriverait-elle pas, comme Amun le craignait, mais c'était sans importance. Du moment qu'ils étaient ensemble, elle pouvait supporter d'être possédée.

II... s'est débattu. Il t'a ouvert la gorge...

Haidee cligna des yeux. Que voulait-il dire ?

Chérie... Tu...faiblis.

Elle faiblissait ? La lumière rouge qui baignait le visage d'Amun était de plus en plus terne. Suis-je... en train de mourir ?

Non ! Je vais faire quelque chose ! Il doit bien y avoir quelque chose à faire...

Amun s'écarta subitement d'elle pour aller chercher le sac à dos et en tirer des bandages d'une main tremblante. Reste avec moi, chérie... Accroche-toi... Oui : elle mourait.

Elle lui obéit et s'accrocha autant qu'elle put, non parce qu'elle redoutait la douleur de sa renaissance, mais parce qu'elle voulait rester auprès de cet homme pour toujours. Elle ne voulait pas qu'il soit traumatisé par sa mort comme elle l'avait été par celle de ses parents. Elle se mit à lutter contre le froid et la faiblesse... Tout en luttant, elle comprit qu'elle pouvait expulser le démon, lorsqu'elle vit une créature écailleuse et griffue aux yeux rougeoyants s'échapper de son corps.

Amun parut horrifié. Elle regarda le démon s'élever au-dessus d'elle, stupéfaite de n'avoir eu aucun effort à faire... et de ne plus ressentir aucune douleur. Il s'échappa de la caverne en rugissant, et elle se rendit compte alors que plus rien ne la rattachait à son corps et que les ténèbres étaient en train de l'engloutir.

Le froid qui la protégeait d'ordinaire était sur le point de la tuer. Elle connaissait bien cette sensation pour l'avoir éprouvée des dizaines de fois. C'était la fin.

Je t'aime, dit-elle à Amun.

Alors bats-toi ! répondit-il sans cesser de panser sa blessure. Haidee ! Est-ce que tu m'entends ? Je te défends de m'abandonner !

Je t'aime, répéta-t-elle avant de cesser de lutter contre l'inévitable.

28

Amun était en train de devenir fou. Haidee était morte... Morte ! Elle avait cessé de respirer, et son regard s'était éteint. Son cœur, qu'il avait massé pendant des heures, ne s'était jamais remis à battre. Finalement, elle avait disparu d'un seul coup, comme si elle n'avait jamais existé.

Alors, il avait hurlé pendant des heures, et Secret avait hurlé avec lui.

Lorsque Amun avait fait l'amour à Haidee pour la seconde fois, son démon avait compris qu'elle ne leur ferait jamais de mal, même si ses pouvoirs étaient immenses. Elle n'aspirait qu'à leur rendre la vie plus belle...

Rassuré, Secret s'était aussitôt pris d'affection pour elle. Peu importait qu'elle ait été conçue pour exterminer des démons : elle était devenue son terrain de jeu favori.

Comment Thémis avait-elle pu condamner à mort une femme aussi précieuse ? Où était la justice dans ce qui venait de se produire ?

Amun ne put s'empêcher de se réjouir à l'idée que la déesse moisissait à Tartarus avec les autres Grecs. Elle le méritait largement...

Bien sûr, sans elle, Amun n'aurait jamais rencontré Haidee. Elle avait illuminé sa vie... et il l'avait trahie. Deux fois déjà elle était morte par sa faute. Or elle détestait mourir... Elle craignait la souffrance de ses renaissances et avait horreur de perdre la mémoire. C'est ma faute, se répéta-t’il.

La première fois n'était qu'un accident. Cette fois-ci, elle s'était jetée au-devant du danger pour le sauver. Il s'était tant laissé distraire par leur ennemi qu'il n'avait pas deviné son plan... Il était stupide ! Il était le gardien de Secret... il aurait dû comprendre ce qu'elle voulait faire et l'en empêcher.

Lorsque Haidee avait agrippé Haine, il n'avait pas su quoi faire, ni comment les séparer. Secret lui avait seulement dit qu'il risquait de la tuer en l'interrompant. Quand Haine s'était mis à la griffer sauvagement, il s'était décidé à intervenir... mais il était déjà trop tard.

La blessure qu'elle avait reçue à la gorge lui avait été fatale.

Amun se mit à faire les cent pas dans la caverne. Il lui suffisait de convoquer l'ange Zacharel pour rentrer chez lui. Son démon en était certain... mais Amun ne parvenait pas à s'y résoudre. C'était dans cette caverne qu'il avait vu Haidee pour la dernière fois, qu'il l'avait tenue dans ses bras et lui avait fait l'amour... Il n'avait aucune envie de partir. Son parfum flottait encore dans l'air, et sa fraîcheur l'enveloppait comme un manteau...

Et puis il avait besoin de mettre une stratégie au point sans que ses amis n'interviennent.

Haidee lui avait demandé de ne pas chercher sa grotte, mais il n'était pas question qu'il lui obéisse. Il allait la trouver. Il l'aiderait à surmonter la haine... s'il en restait en elle. Le démon qui avait quitté son corps lui avait semblé entier.

Mais elle allait renaître même si le démon ne la possédait plus. Elle le lui avait promis...

Peut-être même allait-elle se souvenir de lui, si c'était la haine qui lui faisait perdre la mémoire...

Amun sentit son espoir renaître. Avant tout, il devait la retrouver. Elle était là, dehors, quelque part... Si elle avait perdu tout souvenir de lui, il n'insisterait pas et lui laisserait le temps de retrouver la mémoire. Mais que se passerait-il si elle décidait de rejoindre les chasseurs ?

Il n'aurait qu'à la suivre, pour veiller sur elle de loin. Grâce à leur lien, il avait déjà vaincu sa défiance... Il pouvait recommencer.

Tout était possible s'il la retrouvait.

Résolu, Amun ramassa le sac à dos et convoqua Zacharel. Comme il s'y attendait, l'ange apparut quelques instants plus tard. Il portait toujours une robe blanche, et ses grandes ailes aux reflets dorés encadraient ses épaules.

Ses yeux couleur d'émeraude étincelaient de satisfaction.

— Te voilà sauvé..., commenta-t-il.

Oui, répondit Amun en soupirant. Maintenant, emporte-moi là où se trouve ma femme.

L'ange secoua la tête sans que la moindre émotion se peigne sur son visage.

— C'est impossible. Elle est morte.

Confronté à tant de froideur, Amun eut subitement envie de poignarder l'ange.

Elle va renaître en Grèce. Emporte-moi là-bas.

— Non. Elle n'est pas en Grèce.

Bien sûr que si !

— En absorbant le démon, elle lui a permis de retrouver son intégrité, lui expliqua l'ange toujours impassible. Elle a tout expulsé de lui, y compris la part qui la possédait. Cette possession n'aurait jamais dû se produire... Mais puisqu'elle s'est produite, elle ne pouvait pas plus vivre sans Haine que tu ne peux vivre sans Secret.

Amun ne pouvait pas l'accepter. Je te dis qu'elle est vivante ! Aeron est mort, lui aussi, et il a ressuscité...

— Haidee est vraiment morte, Amun. Cela faisait déjà bien longtemps qu'elle n'était plus qu'une âme, comme celles qui vivent au paradis et en enfer. Sans Haine, il ne lui est plus possible de revenir occuper son corps.

Non ! Elle est dehors, en vie ! Les âmes peuvent renaître... Je l'ai constaté, et tu l'as toi-même reconnu.

— Les âmes dont tu parles n'ont jamais été possédées par un démon et ne l'ont pas perdu.

Non ! répéta-t’il. Elle a été créée par une déesse...

— Une déesse qui l'a trahie.

Merde ! Haidee est vivante ! Le don qu'elle a reçu n'est pas de ceux qu'on peut reprendre !

— Tout comme les êtres élus ne pourraient pas faillir et être chassés du paradis ?

Ce n'est pas la même chose, et tu le sais très bien ! Sinon pourquoi aurait-elle continué à ressusciter après la trahison de la déesse ?

— Parce qu'elle était possédée. Ce n'est plus le cas. Je peux t'emmener dans sa grotte, si tu veux, mais je t'assure qu'elle est vide. J'ai vérifié.

Amun s'interdit de paniquer. Il était encore trop tôt. Il inspira profondément l'air encore frais pour retrouver un peu de lucidité. Malheureusement, tandis qu'il s'efforçait de se calmer, son démon — qui n'aimait pas l'ange mais ne put s'empêcher de se glisser dans sa tête — lui confirma ce qu'il disait.

Haidee n'était pas en Grèce.

Il était impossible de la sauver...

Elle était morte.

Pour toujours.

Fidèle à sa nature d'ange, Zacharel n'avait pas menti.

Amun poussa un hurlement qui lui déchira les tympans et tomba à genoux, le visage inondé de larmes. Non ! Elle ne pouvait pas être morte...

Elle était morte.

Elle m'attend dans sa grotte...

Elle ne l'attendait pas dans sa grotte. Elle se souvient de moi...

Elle ne se souvenait de rien, puisqu'elle était morte.

Son démon dénonçait instantanément chaque mensonge qu'il imaginait pour se rassurer. Il se prit à haïr son démon au point qu'il aurait très bien pu être possédé par celui d'Haidee. Par les dieux ! Rien ne lui avait jamais fait aussi mal. Elle était morte, et il ne pouvait rien faire pour la ramener à la vie...

C'est lui qui aurait dû mourir, pas elle.

Pourquoi n'était-il pas mort ?

Ecrasé par le chagrin, il fixa l'ange avec fureur.

Savais-tu... que ça allait finir comme ça quand tu nous as amenés ici ?

— Bien sûr, répondit Zacharel sans la moindre hésitation. Il fallait qu'elle meure pour que tu sois sauvé.

Amun en fut d'abord si stupéfait qu'aucune réaction ne lui vint.

Que veux-tu dire ?

Haidee avait absorbé ses démons et les avait expulsés sans faire de mal à Secret. Après cela, elle allait parfaitement bien jusqu'à l'arrivée de Haine. Puisque Haine n'avait rien à voir avec lui, elle aurait très bien pu rester en vie après l'avoir sauvé...

Par les dieux ! Elle aurait pu rester en vie !

Il aurait suffi qu'il convoque Zacharel à ce moment-là...

— N'as-tu pas encore compris ? lui demanda l'ange. Tu n'avais pas besoin de retourner en enfer pour te libérer de ces démons. Vous deviez seulement apprendre à vous fier l'un à l'autre, pour qu'Haidee découvre l'étendue de son pouvoir. Il fallait que vous tombiez amoureux l'un de l'autre pour qu'elle ait l'idée de s'en servir sur toi.

Alors pourquoi nous avoir amenés ici ? Pourquoi ? J'aurais préféré mourir moi-même !

— Je vous ai amenés ici parce que rien ne rapproche davantage deux personnes que d'être placées ensemble dans des situations dangereuses. Par ailleurs, c'était toi qu'on m'avait demandé de sauver, pas Haidee.

Mais sa mort n'était pas nécessaire ! s'écria-t-il en se passant nerveusement la main dans les cheveux. Nous aurions pu partir avant qu'Haine ne la trouve... Tu aurais pu intervenir...

— Elle aurait fini par mourir, même si Haine ne l'avait pas retrouvée. Elle t'aimait, et cet amour aurait affaibli son démon. Tout comme ton démon se nourrit de secrets, le sien se nourrissait de sa haine. L'amour que tu lui inspirais aurait fini par la tuer.

Non ! Elle avait déjà aimé avant moi... Et d'autres l'avaient aimée...

— Vraiment ? Non. C'est faux. Beaucoup ont réussi à surmonter l'antipathie qu'elle leur inspirait, certains ont réussi à se soucier d'elle, mais personne jusqu'à toi ne l'avait aimée de tout son cœur.

Une fois encore, Secret le lui confirma.

Ainsi, il était bien responsable de sa mort — de nouveau. Son amour la condamnait. Elle aurait survécu s'il ne l'avait pas entraînée en enfer, s'il l'avait laissée tranquille...

Il se haïssait.

Et il haïssait Zacharel.

L'ange l'avait instrumentalisée en sachant le sort qui lui était réservé. Et pourquoi ? Pour le sauver !

Si Haidee avait survécu, Amun aurait pu reprendre le fil de son existence. Il aurait même pu accepter qu'elle le haïsse s'il avait su qu'elle allait bien. Mais sa mort le brisait... Il ne s'en remettrait jamais — et n'avait pas besoin que Secret le lui confirme.

Il ne lui restait plus qu'une chose à faire...

Ramène-moi à la forteresse, demanda-t’il, vaincu.

— Je suis étrangement... troublé par ta réaction, répondit l'ange. Je ne m'y attendais pas et je ne comprends pas ce que je ressens... Tout ce que je sais, c'est que cela m'est désagréable et que je vais devoir y remédier.

L'environnement d'Amun se modifia en un clin d'œil. La caverne qu'il avait partagée avec Haidee fut remplacée par sa chambre, dont la familiarité n'avait rien de réconfortant.

Amun s'assit au bord du lit. L'ange ne l'avait pas accompagné, ce qui valait sans doute mieux. Il avait envie de le tuer pour le punir de lui avoir caché la vérité et d'avoir condamné la femme de sa vie pour le sauver. D'ailleurs, il allait le tuer. Bientôt... mais pas tout de suite. Puisqu'il allait forcément en mourir, il devait d'abord faire ses adieux à ses amis.

Il ne pouvait rien faire d'autre.

Il était incapable de vivre sans Haidee. C'était aussi simple que cela.

Après que Zacharel l'eut informé de ce qui s'était passé entre Amun et Haidee, puis eut quitté la forteresse pour de bon avec ses anges, Torin observa son ami sur ses écrans. Les caméras que Strider avait exigées lui permettaient de l'examiner sous tous les angles.

Amun était guéri, comme Zacharel le lui avait annoncé, mais il était loin d'être heureux.

Le gardien de Maladie n'avait jamais vu son ami si abattu et en fut profondément peiné. Même s'il ne comprenait pas comment Amun avait pu tomber amoureux d'une telle femme, il s'inquiétait pour lui et s'interdisait de le juger. Les autres n'allaient pas manquer de s'en charger... Ce dont Amun avait besoin pour le moment, c'était de compassion et du soutien inconditionnel de ses amis.

Longtemps auparavant, Torin avait tué une femme qu'il désirait. Après l'avoir longuement contemplée de loin, il n'avait pas pu résister au désir de la toucher. Il lui avait à peine caressé la joue et l'avait condamnée. Il lui avait fallu la regarder mourir sans rien pouvoir faire pour la sauver.

La culpabilité le torturait encore. D'après ce que Zacharel lui avait dit, Amun s'estimait responsable de la mort d'Haidee. Torin, qui n'avait fait que désirer la femme qu'il avait tuée, se doutait aussi que le chagrin de son ami était infiniment plus grand que le sien.

Torin se gratta l'oreille. Les choses étaient bien calmes, en ce moment. Les chasseurs restaient introuvables, et Rhea venait de disparaître à son tour. Quelques jours plus tôt, Cronos était apparu sans prévenir pour l'en informer. Alors...

Amun avait besoin de ses amis, même s'ils ne manqueraient pas de réprouver son amour. Il avait besoin qu'on lui change les idées... Cela ne serait sans doute pas aussi efficace que la compassion et le soutien, mais ceux-ci viendraient ensuite. Du moins, Torin l'espérait.

Torin prit donc son téléphone et envoya le même message à tout le monde.

Amun est revenu en bonne santé. Les anges sont partis. Rentrez le plus vite possible. Il a besoin d'aide.

Des messages commencèrent à lui parvenir quelques secondes plus tard, et tous les guerriers ne tardèrent pas à répondre à l'appel.

Suis en route. Comment va-t-il ? Aeron.

J'arrive. Que se passe-t’il ? Lucien.

Raye-moi de ton carnet d'adresse. William.

Je serai bientôt là. Gideon.

Cameo et moi venons d'arriver en ville. Nous serons là dans 10 mn. Kane.

Je dépose Ash en lieu sûr et j'arrive. Maddox.

Message reçu. Sabin.

Paris et moi sommes aux Etats-Unis. Ce sera un peu long, mais on se met en route. Strider.

Suis filé depuis 4 jours. Je vous rejoins dès que possible. Reyes.

Emu par tant de loyauté, Torin s'enfonça dans son fauteuil et attendit.

29

Les amis d'Amun firent tout leur possible pour lui remonter le moral. Ils le serrèrent dans leurs bras, lui donnèrent de grandes claques dans le dos et lui racontèrent ce qu'ils avaient fait. Strider avait combattu des chasseurs. Aeron s'était amusé avec Olivia dans les nuages. Lucien avait gardé la cage de force avec son Anya. Gideon était parti en lune de miel avec sa Scarlet. Kane et Cameo avaient parcouru la ville pour s'assurer qu'aucun ennemi ne s'y trouvait. Maddox avait dorloté son Ashlyn, qui était « grosse comme une maison » — c'étaient ses propres termes, que Maddox lui avait rapportés. Sabin avait supplié Ceux dont On ne Prononce pas le Nom de lui rendre l'objet de pouvoir que Strider leur avait cédé. Reyes avait veillé sur sa Danika pendant qu'elle lisait dans l'avenir. Paris avait préparé son assaut contre le ciel en se soûlant à l'ambroisie.

Pendant les deux jours qu'Amun passa avec eux, tous prirent grand soin de ne pas mentionner Haidee. Finalement, le deuxième soir, en s'asseyant pour dîner, il décida qu'il en avait assez. Ses amis l'ignoraient, mais c'était le dernier repas qu'ils partageaient. Le lendemain, il quitterait la forteresse pour aller défier Zacharel.

Le lendemain, il se ferait décapiter.

Amun savait ce qui était arrivé à Aeron après sa mort. L'âme du guerrier avait été transportée dans un royaume créé pour piéger les âmes d'immortels afin qu'elles ne corrompent pas les autres. Baden et Pandore s'y trouvaient.

Mais Aeron, Baden et Pandore étaient morts comme des humains. Leur âme n'avait pas été réduite en cendres, comme cela risquait d'arriver à la sienne sous les coups d'une épée d'ange.

Et c'était bien le genre de mort que voulait Amun : une mort définitive.

Mais il voulait d'abord que ses amis sachent qui était Haidee. Il voulait qu'ils comprennent sa valeur, et la douceur qu'il avait perçue en elle. Il voulait les forcer à reconnaître ses vertus et son sacrifice. Alors, tandis qu'ils remplissaient leurs assiettes, il se mit à parler.

— Haidee n'était pas le monstre que vous croyez. Elle était forte et courageuse.

Les conversations cessèrent aussitôt, et tous les regards se tournèrent vers lui. Il ne prenait presque jamais la parole et ne racontait que les Secrets des autres depuis qu'il était possédé.

Amun s'empressa de poursuivre avant que son démon ne se mette à trahir les secrets de tous ceux qui se trouvaient là.

— Elle avait de bonnes raisons de nous haïr. Un démon a tué son père, sa mère, sa sœur et son mari. Ce démon était semblable à nous — c'est peut-être même l'un de nous qui a tué son mari. Nous étions là ce soir-là. .. et j'ai provoqué sa mort. Moi. Je l'ai placée devant l'épée de mon ennemi. Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'elle soit revenue pour se venger. Nous aurions fait la même chose à sa place. Nous avons fait la même chose.

Par chance, personne n'essaya de l'interrompre — pas même son démon.

— Le démon qui a tué ses parents, Haine, l'a infectée en lui insufflant une part de lui-même. Comme elle était un peu plus qu'humaine, elle a trouvé la force de dompter ses pulsions. Elle a été tuée d'innombrables fois. Et alors qu'elle ne connaissait que la souffrance et le chagrin, alors qu'elle perdait à chaque mort tous les bons souvenirs de sa précédente existence, elle a réussi à tomber amoureuse de moi, à me sauver... et à mourir pour moi. Voilà qui était la femme que nous avons haïe. C'était une femme à qui nous avions fait du mal, une femme qui avait le pouvoir de nous tuer tous, et qui a choisi de me sauver en y laissant la vie.

Lorsqu'il se tut, la salle resta plongée dans un profond silence.

Secret n'essaya pas de se faire entendre par sa bouche, peut-être parce qu'il s'était défoulé en racontant la mort des parents d'Haidee, dans la caverne, ou bien parce qu'il portait son deuil, tout comme lui.

Ses amis continuaient à le fixer sans oser respirer. Finalement, leurs émotions et leurs pensées devinrent si intenses qu'elles rompirent le silence. Certains le plaignaient, d'autres s'en voulaient d'avoir mal jugé Haidee... Seul Sabin refusait de se remettre en cause.

Mais les pensées les plus ignobles étaient celles de Strider.

Mieux vaut qu'elle soit morte, songeait-il. Elle aurait fini par le trahir. Elle n'aurait pas pu s'en empêcher. Alors il s'en serait voulu... et n'aurait jamais pu se pardonner son erreur.

C'était si loin de la vérité qu'Amun en perdit la tête.

Il ne s'aperçut qu'il avait bondi de son siège que lorsqu'il vit ses mains serrer la gorge de Strider, puis le projeter contre le mur.

— Mais qu'est-ce qui t'arrive ? s'écria celui-ci en se relevant.

— Non, ce n'est pas une bonne chose qu'elle soit morte ! Elle était merveilleuse ! Elle méritait de vivre. C'est moi qui aurais dû mourir ! Tu cherches juste à te donner bonne conscience... La vérité, c'est que sa mort t'indiffère.

— D'accord, d'accord... Comme tu voudras, mais calme-toi ! Tu as le droit d'avoir ton opinion, et j'ai le droit d'avoir la mienne...

— La mienne est la seule qui importe ! rugit Amun en se jetant de nouveau sur lui.

— Ça suffit ! ordonna Lucien. Arrêtez tout de suite !

— Laisse-les finir, intervint Sabin.

Amun cessa de les écouter et ne songea plus qu'à frapper Strider. Celui-ci, bien sûr, se défendit. Ils roulèrent l'un sur l'autre et se cognèrent contre les pieds de la table en faisant voler les assiettes. Tous deux savaient se battre et ne retinrent pas leurs coups. Ils savaient empêcher un cœur de battre, briser un fémur et écraser une trachée-artère... Ils firent tout cela et plus encore.

Comme personne n'essayait de les séparer, ils continuèrent à se battre. Amun ne se calma même pas lorsqu'il sentit enfler ses mains et commença à y voir trouble. Il allait forcer Strider à changer d'avis et à reconnaître la valeur d'Haidee...

Son coup de poing suivant cassa le nez de Guerre. Le sang qui en gicla lui rappela la blessure dont Haidee était morte, et sa rage redoubla.

— Dis-moi que tu apprécies ce qu'elle a fait pour moi ! Dis-le-moi !

— Tu veux m'entendre mentir ? bafouilla Strider, qui avait perdu quelques dents. C'était une chasseuse ! Une meurtrière !

— Nous sommes des meurtriers ! riposta Amun en lui cassant deux autres dents d'un nouveau coup de poing.

— Merde ! rugit Guerre en lui donnant un coup de genou dans l'entrejambe. On ne pouvait pas lui faire confiance ! Pourquoi refuses-tu de le reconnaître ?

Amun se ressaisit vite. Qu'était la douleur physique en comparaison de la perte de la femme de sa vie ? Il fonça sur Strider et lui coupa le souffle d'un coup de tête en plein plexus. Ils recommencèrent à rouler l'un sur l'autre et cassèrent un pied de la table en s'y cognant.

Alors Amun se figea et jeta un regard furieux à l'homme qu'il croyait être son ami.

— J'avais plus confiance en elle que je n'ai confiance en vous !

Strider le repoussa si fort qu'il le projeta à l'autre bout de la pièce.

— Comment peux-tu...

— Tais-toi ! cria Amun en se jetant sur lui une nouvelle fois.

Grâce à Secret, il sut que Strider avait l'intention de lui donner un coup de pied et l'esquiva pour mieux frapper.

— Tu la désirais ! rugit-il. Mais c'était pour la torturer !

— Non ! se défendit Strider en parvenant à esquiver ses coups.

— Tu aurais peut-être fini par l'aimer, mais seulement après l'avoir brisée !

Sur ces mots, un coup porta enfin.

Strider en perdit le souffle et se plia en deux.

— Ne vois-tu pas ce qui est en train de se passer ? Nous nous battons à cause d'elle alors qu'elle est morte ! Je tiens à toi ! J'ai quitté la forteresse pour toi, pour te la laisser...

— Tu as quitté la forteresse pour toi ! Tu ne pouvais pas l'avoir et tu le savais.

D'un coup de genou dans le menton, il le projeta de nouveau contre le mur.

— Je l'aurais épousée, dorlotée, et j'aurais exigé que vous la respectiez tous ! Mais tu ne l'aurais pas fait, n'est-ce pas ? A tes yeux, elle était un défi de plus... Mais elle t'a rejeté, et tu t'es détourné d'elle sans en souffrir ! Ça va changer... Tu vas souffrir, parce que je t'ai défié et que tu as perdu !

Amun conclut sa tirade par un coup de poing si puissant qu'il lui disloqua la mâchoire.

Strider s'évanouit aussitôt mais se mit à gémir à cause de la douleur de sa défaite.

Amun, toujours fou de rage, se mit à le rouer de coups de pied.

Alors quelqu'un l'attrapa par-derrière en le serrant si fort qu'il lui coupa presque le souffle. Il se débattit furieusement. La femme de sa vie avait été insultée et il n'avait pas l'intention de s'arrêter avant de s'être calmé. D'ailleurs, il était bien certain qu'il ne se calmerait jamais...

— Je vais la suivre ! hurla-t-il. Est-ce que vous m'entendez ? Je vais la rejoindre dans la mort ! Et vous feriez mieux de surveiller vos paroles, si vous ne vous voulez pas que je vous emporte avec moi !

Strider laissa échapper un nouveau gémissement, encore plus douloureux que les précédents.

Les guerriers qui avaient attrapé Amun durent sentir à quel point il était déterminé, car ils s'efforcèrent de le neutraliser au lieu d'essayer de le retenir.

— Nous avons besoin de toi, entendit-il.

— Ne dis pas des choses pareilles !

— Tu t'en remettras...

— Non ! Non !

Son corps était déjà couvert de contusions, et il commençait à faiblir, mais sa rage lui permit de continuer à se débattre.

— Ça va aller, mon pote...

— Non !

Ils lui serrèrent les côtes encore plus fort.

— Laisse-nous t'aider...

— Et si on parlait à l'ange ? Il peut peut-être faire quelque chose...

— Il n'y a plus qu'une chose à faire ! grogna-t-il.

La pression qui l'étouffait augmenta encore.

Haidee ! cria-t-il dans sa tête alors que ses pensées commençaient à lui échapper. Je vais bientôt te rejoindre ! Nous allons... pouvoir être ensemble...

Il accueillit à bras ouverts les ténèbres qui l'engloutirent.

30

— Amun..., murmura une voix douce.

Amun lutta contre les ténèbres avec autant de détermination qu'il avait lutté contre Strider. Cette voix familière et perdue pour toujours lui était si nécessaire...

— Amun... Réveille-toi, mon bébé.

Il se débattit de plus belle et finit par réussir à ouvrir les yeux. Ce qu'il vit lui coupa le souffle. Haidee. Sa merveilleuse Haidee... Elle était penchée au-dessus de lui, et ses beaux yeux gris perle le contemplaient.

Ses amis l'avaient-ils tué comme il le désirait ? se demanda-t’il. Non, c'était impossible... Il entendit Secret pousser un soupir de soulagement et le sentit se pencher sur un mystère dont les détails lui échappaient.

Comment Haidee pouvait-elle se trouver là ?

Suis-je en train de rêver ?

Il n'osa pas poser cette question à voix haute. Mieux valait ne courir aucun risque... Il ne voulait pas gâcher ce moment par d'atroces révélations. D'ailleurs, il ne voulait pas non plus qu'elle le détrompe s'il était victime d'une illusion...

Non ! Ne dis rien. Contente-toi de rester où tu es.

— Je suis là, mon bébé, le rassura-t-elle en posant sa main fraîche sur son front. Nous nous trouvons dans ta chambre, là où nous nous sommes rencontrés.

Il l'observa attentivement, certain d'être victime d'un mauvais tour. Ses cheveux blonds et roses étaient tout emmêlés, ses lèvres enflées à force d'avoir été mordillées, et son regard débordant d'amour.

— Ce n'est pas une illusion, lui dit-elle. Je suis bien réelle.

Mais tu es morte... Je t'ai vue mourir ! Et on m'a dit que tu ne pouvais plus revenir à la vie, qu'Haine ne pouvait plus te ranimer...

— C'était vrai. J'ai été ressuscitée d'une autre manière, cette fois-ci.

Je ne comprends pas.

— Ce n'est pas grave. Je ne suis pas sûre de bien comprendre moi-même. Il m'est arrivé un peu la même chose qu'à Aeron — à ceci près que je n'avais pas besoin d'un nouveau corps. En tout cas, c'est comme ça qu'on me l'a expliqué. On m'a dit que les démons et les anges étaient comme des entités négatives et positives. Tout comme j'avais absorbé une part de Haine, j'étais capable d'absorber une part de Bonheur, de Joie, de Force, etc. C'est ce que j'ai fait, d'abord en puisant en toi, puis en quelqu'un d'autre.

En moi ?

— Oui. J'ai pris ton amour... juste un peu — et je l'ai presque entièrement expulsé en même temps que Haine. Mais ce que j'en ai gardé m'a permis de revenir à la vie. Sauf que j'étais beaucoup trop faible pour survivre très longtemps...

Qu'as-tu absorbé d'autre ? Et de qui ?

— Eh bien..., répondit-elle en recommençant à se mordiller les lèvres. Zacharel m'a... donné un autre morceau d'Amour.

Zacharel ? L'ange ?

Amun sentit la jalousie s'éveiller en lui, mais s'apaiser presque aussitôt. Haidee était là, vivante et avec lui... Zacharel pouvait bien lui avoir donné tout ce qu'il voulait.

— Oui, l'ange.

Pourquoi ? Pourquoi t'a-t-il donné quelque chose qui lui appartenait ? Et comment est-il possible qu'il soit le gardien d'Amour ?

Elle arrêta de se mordiller les lèvres pour esquisser un sourire.

— C'est une drôle d'histoire. Apparemment, les émotions les plus puissantes sont gardées par plusieurs anges. Zacharel gardait sa partie d'Amour dans une jarre posée sur sa table de nuit. Je n'ai jamais rien vu d'aussi bizarre... C'était un peu sa boîte de Pandore, à ceci près qu'elle contenait un trésor. Il m'a dit que je pouvais en prendre un peu, puisqu'il ne s'en servait pas. Certains de ses collègues étaient contrariés, et je les ai entendus chuchoter que ça allait lui attirer des ennuis, mais... Je suis en train de parler toute seule ! Dis quelque chose...

D'abord, je dois des excuses et des remerciements à cet ange. Ensuite, je n'arrive pas à y croire...

Il leva le bras pour caresser sa joue. Elle était aussi froide et aussi réelle que dans son souvenir. Bouleversé par la surprise, la joie et l'espoir, il n'osa plus bouger.

Elle était là..., se répéta-t’il. Elle était vraiment là, vivante et auprès de lui...

Voilà quel était le mystère que Secret voulait percer. Elle avait défié la mort et échangé la Haine contre l'Amour pour le retrouver, comme elle le lui avait promis...

La joie ne tarda pas à triompher de toutes ses autres émotions. Il l'attira contre lui et la serra dans ses bras aussi fort qu'il le put sans lui casser les côtes.

J'ai cru t'avoir perdue et je ne l'ai pas supporté ! Dis-moi que tu te souviens de moi...

Il le savait déjà, mais il avait besoin de l'entendre.

Je t'en supplie, dis-le-moi ! Je sais bien que c'est le cas, puisque tu es là... Mais je veux l'entendre !

— Oh oui ! répondit-elle en lui offrant un sourire radieux. Je me souviens de tout.

Par les dieux, Haidee ! s'écria-t-il en éprouvant le besoin de la toucher partout à la fois. Raconte-moi tout ! Que t'est-il arrivé... après ? J'ai besoin de le savoir...

Secret était déjà en train de fouiller dans sa tête pour tout découvrir, mais Amun avait besoin qu'elle lui raconte elle-même son histoire.

Haidee posa sa tête au creux de son cou et sa main sur son cœur.

— Après ma mort, j'ai ouvert les yeux et me suis retrouvée dans ma grotte. Zacharel était là.

Une minute ! Il ne mérite peut-être pas de recevoir des excuses, finalement... Il m'a laissé croire que tu étais morte pour de bon et que je n'avais aucun moyen de te retrouver. J'ai été terriblement malheureux à cause de lui ! Pour tout te dire, j'étais sur le point de le provoquer en duel pour qu'il me tue. Je ne peux pas vivre sans toi, Haidee...

Il était parfaitement sincère quand il lui avait dit vouloir la garder auprès de lui pour toujours.

— Il ne t'a pas menti. Je suis vraiment morte... pendant quelque temps. Crois-moi : il a été aussi surpris que toi de me voir réapparaître. Il était retourné dans ma grotte parce que quelque chose le contrariait. Du moins, je crois... Les explications qu'il m'a fournies étaient assez sommaires. Et sache que je ne peux pas non plus vivre sans toi... Alors je ne veux plus jamais t'entendre parler de mourir pour moi ! Je trouverai toujours un moyen de te rejoindre.

Amun la fit rouler sur le dos pour se placer sur elle.

Je te promets de ne pas mourir pour toi si tu ne meurs plus pour moi, répondit-il, plus heureux qu'il ne l'avait jamais été. Es-tu restée immortelle ? Peux-tu toujours ressusciter ?

— Absolument ! Tu m'as sur le dos pour l'éternité ! répliqua-t’elle avant d'embrasser son menton. Ne parlons plus de la mort, si tu veux bien...

Le baiser qu'elle venait de lui donner était bien loin de lui suffire, mais il préféra ne pas brusquer les choses.

Comment es-tu arrivée ici ?

— Zacharel m'a ramenée à la forteresse dès qu'il a compris que je pouvais survivre à tout, répondit-elle en lui ébouriffant les cheveux.

Comment peut-on remercier un ange ? J'ai dans l'idée qu'un panier de fruits ne suffira pas.

— Effectivement, répondit-elle en souriant. Amun ne put s'empêcher de presser ses lèvres contre les siennes pour retrouver son goût. Elle éveilla aussitôt son désir en écartant les cuisses.

Ils étaient tous les deux sur le point de perdre la tête...

Amun interrompit leur baiser en grognant et la contempla. Ses joues avaient rougi, ses lèvres étaient encore gonflées... Elle n'avait jamais été aussi belle.

Raconte-moi le reste. Comment mes amis t'ont’ils accueillie ? S'ils t'ont insultée, nous quittons la forteresse ! Je te répète que je ne pourrai pas vivre sans toi. Je ne vais pas vivre sans toi.

Haidee retrouva toute sa bonne humeur.

— Oh ! Ils m'ont déjà acceptée !

Tu leur as parlé ?

Elle acquiesça.

— Je dois dire que je ne m'attendais pas à être accueillie à bras ouverts quand Zacharel m'a déposée devant la porte. Le lâche a disparu aussitôt après avoir sonné ! cria-t-elle comme si elle lui en voulait encore et espérait qu'il l'entendait. Quelques minutes plus tard, ton ami Torin m'a ouvert la porte. Je m'attendais à me retrouver enfermée dans un cachot... mais non. Tes amis m'ont posé quelques questions, puis ils m'ont laissée entrer dans ta chambre. Je crois qu'ils préfèrent s'accommoder de ma présence que de te voir souffrir...

Revenons un peu en arrière... Quelles questions t'ont’ils posées ?

— Des questions que tu m'avais toi-même posées... et d'autres.

Cela éveilla sa méfiance. Précise.

Elle ne put s'empêcher de rougir.

— Ils m'ont demandé si on allait faire l'amour par télépathie pendant le dîner, si je savais cuisiner et si ça me dérangeait de me promener nue le vendredi... Mais peu importe. Quand j'ai vu que tu allais bien et que tu te reposais, je leur ai posé quelques questions, moi aussi.

Quelles questions ?

Elle haussa les épaules avec une innocence à laquelle il ne crut pas.

— J'ai voulu savoir contre qui tu t'étais battu et où se trouvait Strider.

Amun réprima un fou rire et haussa un sourcil. Et ?

— Et Torin m'a tout raconté. Je suis allée dans sa chambre pour — ne m'en veux pas, s'il te plaît — pour l'égorger. Le morceau d'Amour que j'ai absorbé voulait que je lui pardonne, mais je n'y étais pas tout à fait prête...

Et ensuite ? J'aime la direction que prend cette histoire... Elle poussa un profond soupir.

— Je ne l'ai pas égorgé. Il souffrait. Il était conscient, mais il souffrait beaucoup. Amour doit m'influencer plus que je ne crois... Du coup, nous avons eu une petite discussion.

Amun se raidit. T'‘a-t-il insultée ? Si Strider avait...

— Non ! Je te le jure..., répondit-elle en lui caressant la joue. Il m'a dit qu'il ne voulait plus jamais t'affronter, pas même dans un jeu vidéo. Il m'a dit qu'une détermination telle que la tienne était une chose rare et précieuse, et qu'il la respectait. Il m'a dit qu'il t'aimait et qu'il allait finir par m'aimer comme une sœur... mais que je ne devais pas être trop pressée. Vraiment ?

— Vraiment.

Amun ne s'y attendait pas du tout.

Alors je lui pardonnerai... peut-être... un Jour...

— Tu vas lui pardonner ! répliqua-t-elle avec assurance. Je ne veux pas que des gens se haïssent à cause de moi. Comment le pourrais-je ? Je suis possédée par Amour !

Elle éclata de rire.

— Je crois que je ne me lasserai jamais de le répéter... Amun ne pouvait rien lui refuser.

Très bien. Je vais lui pardonner.

— Merci.

Je suis désolé pour tout ce que tu as dû endurer, chérie...

— Je sais, mon bébé, répondit-elle en arrêtant de le caresser pour poser sa main sur sa joue. Tout comme je suis désolée que tu aies souffert... Mais nous allons regarder vers l'avenir, maintenant. Ensemble...

Je te jure défaire tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse !

— Tu lis dans mon esprit...

Alors il l'embrassa comme il avait besoin de le faire depuis qu'elle était apparue, pour sceller sa promesse et comme si ce baiser devait durer toujours...

Mais toujours ne dura, bien sûr, que jusqu'au moment où l'on défonça la porte de sa chambre. Amun s'écarta d'Haidee, attrapa le poignard qu'il avait posé sur sa table de nuit, et fit un rempart de son corps à la femme de sa vie... avant de se détendre en découvrant Kaia dans l'embrasure de la porte.

Néanmoins, comme ses yeux étaient complètement noirs, il se dit qu'il avait peut-être quelques raisons de s'inquiéter...

— Ne lui fais plus jamais de mal, Secret ! grogna-t-elle. Il méritait ce que tu lui as fait, c'est pourquoi je ne te punirai pas cette fois-ci... Mais je te ferai endurer des souffrances terribles si tu recommences.

Il n'eut pas besoin de lui demander de qui elle parlait.

Strider est mon frère et mon ami, lui répondit-il par signes. Je l'aime, malgré tout ce qui s'est passé entre nous. Est-ce que... tu l'aimes, toi aussi ?

Kaia disparut sans lui avoir répondu.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? s'inquiéta Haidee dans son dos.

Amun se tourna vers elle et lui offrit un grand sourire. Je crois que c'est la conquête qui perdra Strider... Alors, où en étions-nous ?

— Je crois que tu étais en train de m'adorer. Ce que je ne cesserai jamais de faire.

— Alors prouve-le-moi ! exigea-t-elle avec un sourire radieux.

Il se pencha pour l'embrasser. Je compte le faire au moins cinq fois par jour... et sans doute plus le vendredi, puisque nous serons nus. Elle éclata de rire.

— Quelque chose me dit que le vendredi va devenir mon jour préféré !

Le mien aussi, chérie, le mien aussi..., répondit-il avant de commencer à mettre ses projets à exécution.